Côte d'Azur

Nice is de geheime hoofdstad van de Côte d'Azur — en sinds 2021 UNESCO-werelderfgoed als „Winterkuuroord van de Riviera". De vijfde grootste stad van Frankrijk (340.000 inwoners) verenigt Italiaanse flair, Franse grandeur en Provençaalse nonchalance als geen andere plek aan de kust. Hier versmelten de okerkleurige gevels van de oude stad met de Belle-Époque-hotels van de promenade, de markten met de musea, de zee met de bergen.

Nice werd pas in 1860 Frans — daarvoor behoorde de stad tot het Koninkrijk Sardinië. Deze Italiaanse geschiedenis is overal voelbaar: in de keuken (Socca, Pissaladière, Salade Niçoise), in de architectuur, in de taal. De inwoners van Nice spreken nog steeds hun eigen dialect, Nissart, een mengeling van Occitaans en Italiaans.

Plan minstens 3 volle dagen voor Nice — een voor de oude stad en de kasteelheuvel, een voor de musea, een voor de promenade en de wijk Cimiez. Vanuit Nice bereik je de hele Riviera gemakkelijk per trein of bus.

Cannes (75.000 inwoners) leeft van glamour — en levert die betrouwbaar. De Croisette, de legendarische strandpromenade van Cannes, is 2 km pure luxe: palmbomen, designerboetieks (Chanel, Dior, Louis Vuitton), vijfsterrenhotels (Carlton, Martinez, Majestic) en de duurste strandclubs van de Riviera. Maar Cannes heeft meer te bieden dan rode lopers en superjachten.

Het Festival de Cannes (mei, 12 dagen) is het meest prestigieuze filmfestival ter wereld. De Gouden Palm werd toegekend aan films als „Pulp Fiction", „The Piano" en „Parasite". Tijdens het festival is de stad in rep en roer — premières in het Palais des Festivals, sterren op de Croisette, openluchtbioscoop op het strand (Cinéma de la Plage, gratis). Hotels kosten dan het drievoudige, maar de sfeer is elektrisch.

Le Suquet — de schilderachtige oude stad van Cannes op de heuvel boven de oude haven. Smalle straatjes, Provençaalse restaurants, de klokkentoren van de kerk Notre-Dame d'Espérance (1648) en vanaf de toren van het Musée de la Castre een 360°-panorama over de baai, de Lérins-eilanden en het Esterel-massief. Hier voelt Cannes nog authentiek aan.

De Îles de Lérins — twee eilanden, 15 minuten per veerboot. Île Sainte-Marguerite: pijnboombossen, wandelpaden, kristalhelder water en het Fort Royal, waar de „Man met het ijzeren masker" gevangen zat. Île Saint-Honorat: een functionerend cisterciënzerklooster uit de 5e eeuw, dat tegenwoordig eigen wijn produceert (proeverij 8€, 7 wijnen). Een perfecte halve dagtrip.

Veerboot Îles de Lérins: Trans Côte d'Azur, retour 16€ (Ste-Marguerite) of 17,50€ (St-Honorat). Vertrek elke 30–60 min. vanaf Quai Laubeuf.

Monaco — de op een na kleinste staat ter wereld (2,02 km²) is een surrealistische ervaring. 39.000 inwoners, waarvan slechts 9.000 Monegasken, maar de hoogste miljonairsdichtheid ter wereld. Hier parkeren Bugatti's naast Ferrari's, superjachten liggen in de haven, en het Casino de Monte-Carlo ziet eruit als een operahuis — omdat het door dezelfde architect (Charles Garnier) is gebouwd.

Het Prinsenpaleis op de Rocher (de rots) troont 60 m boven de zee. Elke dag om 11:55 uur vindt de wisseling van de wacht plaats — stipt, plechtig en gratis. De staatsvertrekken zijn van april tot oktober toegankelijk (10€). De kathedraal naast de deur herbergt de graven van Prins Rainier III en Grace Kelly — altijd versierd met verse bloemen.

Het Casino de Monte-Carlo (1863) is het beroemdste casino ter wereld. De toegang tot de speelzalen (vanaf 14 uur) kost 17€ — alleen al de inrichting (jugendstil-glas-in-loodramen, vergulde plafonds, onyx-zuilen) is de moeite waard. Spelen kan vanaf 5€ aan de automaat, roulette vanaf 10€ minimum inzet. Dresscode: geen shorts, geen slippers, geen tanktop. Identiteitsbewijs verplicht, minimumleeftijd 18.

Het Oceanografisch Museum (1910) — opgericht door Prins Albert I, een gepassioneerd oceanograaf. Direct in de rotsen gebouwd, met een spectaculair aquarium (6.000 exemplaren, 450 soorten), haaienbassin en een dakterras met panoramisch uitzicht. Jacques-Yves Cousteau leidde het museum 30 jaar lang.

De Grand Prix van Monaco (laatste weekend van mei) verandert de straten van de stad in een Formule 1-circuit — het smalste en gevaarlijkste van de kalender. Tribunekaarten vanaf 130€, maar de meeste delen van het circuit zijn vanaf openbare plekken te zien. Buiten de race kan men het circuit te voet afleggen.

Saint-Tropez was tot in de jaren 1950 een slaperig vissersdorp — toen kwam Brigitte Bardot. De film „Et Dieu... créa la femme" (1956) maakte de plek van de ene op de andere dag tot het symbool van jetset en bohemen. Vandaag de dag is „Saint-Trop'" een bizarre mix van Provençaalse dorpscharme en absurde luxe: vissersboten naast 50-meter-jachten, jeu-de-boules spelende gepensioneerden naast Instagram-influencers.

De Vieux Port (Oude Haven) is het hart van de actie — de pastelkleurige huizen weerspiegelen in het water, in de cafés aan de Quai Jean Jaurès kost een espresso 5€ en zien en gezien worden is het programma. 's Ochtends leggen hier nog echte vissers aan en verkopen hun vangst direct vanaf de boot.

Het Musée de l'Annonciade is een verrassing: In een voormalige kapel aan de haven hangen werken van Signac, Bonnard, Matisse, Braque en Dufy — allemaal in Saint-Tropez geschilderd. Paul Signac ontdekte de plek in 1892 en nodigde zijn kunstenaarsvrienden uit. De collectie is klein, maar voortreffelijk.

De Citadelle (1602) op de heuvel boven de stad herbergt een maritiem museum en biedt het beste uitzicht over de baai, de daken van Saint-Tropez en het Massif des Maures. De tuin met pauwen is vrij toegankelijk.

Weg van de drukte: het Sentier du Littoral — een kustwandelpad dat van de Plage des Graniers tot aan Cap Camarat loopt. Wilde baaien, pijnboombossen, turquoise water — het oorspronkelijke Saint-Tropez.

Musée de l'Annonciade: 8€. Di–Zo 10–13 uur en 14–18 uur. Citadelle: 4€, dagelijks 10–18:30 uur (winter tot 17:30).

Antibes (75.000 inwoners) is het best bewaarde geheim van de Côte d'Azur — of was het tenminste. Gelegen tussen Cannes en Nice, heeft Antibes een volledig behouden oude stad met vestingmuren uit de 16e eeuw, een van de grootste jachthavens van Europa (Port Vauban, 1.642 plaatsen, superjachten tot 165 m) en met het Cap d'Antibes een van de meest exclusieve schiereilanden van het Middellandse Zeegebied.

Het Musée Picasso in Château Grimaldi is uniek: Pablo Picasso gebruikte het kasteel in 1946 als atelier en liet 23 schilderijen en 44 tekeningen achter als dank. „La Joie de Vivre", „Ulysse et les Sirènes" en de vrolijke faunen en centauren — hier voel je de mediterrane levensvreugde die Picasso aan de Riviera vond. Het dakterras met uitzicht over de baai is magisch.

De Marché Provençal (Cours Masséna) is een van de mooiste markten van de regio — overdekt, dagelijks behalve maandag, 6–13 uur. Vers fruit, kaas, olijven, tapenade, lavendelzeep, socca. Minder toeristisch dan de Cours Saleya in Nice, betere prijzen.

Cap d'Antibes — het schiereiland ten zuiden van de oude stad is een paradijs voor wandelaars. Het Sentier du Littoral (kustpad, ca. 2 uur, 3,7 km) leidt rond de hele zuidpunt van het schiereiland: spectaculaire kliffen, pijnboombossen, verborgen baaien en uitzichten op de Îles de Lérins. Op het hoogste punt staat de Phare de la Garoupe (vuurtoren) met panoramisch uitzicht en een Mariakapel, waar vissers al eeuwenlang votiefgaven achterlaten.

De Jardin Thuret — een botanische tuin op het Cap (aangelegd in 1857), 3,5 hectare met meer dan 3.000 exotische planten. Gratis en nauwelijks bezocht.

Musée Picasso: 8€ (gereduceerd 5€). Di–Zo 10–13 uur en 14–18 uur (zomer doorlopend tot 18 uur). Jardin Thuret: gratis, ma–vr 8–17:30 uur.

Èze is een middeleeuws adelaarsnest — een piepklein dorp (2.500 inwoners) dat zich op 427 m hoogte aan een steile rots vastklampt en een adembenemend uitzicht over de hele Riviera biedt. Op heldere dagen zie je van hier tot Corsica. De smalle straatjes zijn autovrij, de stenen huizen herbergen kunstgalerijen, parfumerieën en kleine hotels. Èze is toeristisch, maar terecht — de sfeer is uniek.

De Jardin Exotique op de ruïnes van het middeleeuwse kasteel is het hoogtepunt: cactussen en vetplanten van over de hele wereld, gerangschikt tussen de muurrestanten, met misschien wel het spectaculairste panorama van de hele Côte d'Azur. Friedrich Nietzsche zou het derde deel van „Also sprach Zarathustra" op weg naar Èze hebben bedacht — het wandelpad van Èze-sur-Mer omhoog heet nu Sentier Nietzsche (ca. 45 min., steil maar de moeite waard).

De Parfumerie Fragonard in Èze biedt gratis rondleidingen door de productie — van bloem tot parfum. In de winkel geuren vanaf 25€, zepen vanaf 5€. Opgericht in 1926 in Grasse, is Fragonard een van de laatste onafhankelijke parfumhuizen van Frankrijk.

De drie Corniches

De beroemdste kustwegen van Europa verbinden Nice met Monaco/Menton op drie verschillende hoogtes:

Grande Corniche (D2564) — de hoogste route (tot 520 m), door Napoleon aangelegd op het tracé van de oude Via Julia Augusta. Spectaculaire uitzichten, weinig verkeer. Hier werd de achtervolgingsscène in „To Catch a Thief" (1955, Hitchcock) gefilmd. Grace Kelly kwam in 1982 tragisch om op deze weg.

Moyenne Corniche (D6007) — de middelste route voert door Èze Village. De meest uitgebalanceerde mix van panorama en rijcomfort.

Basse Corniche (D6098) — direct langs de zee door Villefranche-sur-Mer, Beaulieu-sur-Mer en Cap-Ferrat. Het mooiste voor ontspannen cruisen en zwemstops.

Jardin Exotique Èze: 7€ (volwassenen), 3,50€ (kinderen). Dagelijks 9–18:30 uur (zomer tot 19:30). Fragonard: gratis, dagelijks 9–18 uur.

De Côte d'Azur heeft meer dan 300 stranden langs 115 km kust — van kleine rotsachtige baaien tot brede zandstranden. Hier is onze ranglijst van de beste, gesorteerd op strandtype en sfeer.

De 5 beste zandstranden

1. Plage de Pampelonne, Ramatuelle — 5 km fijn wit zand bij Saint-Tropez. Het beroemdste strand van de Riviera, opgedeeld in tientallen strandclubs (Club 55 vanaf 40€ minimum besteding, Nikki Beach vanaf 50€ voor een ligstoel) en gratis openbare secties. Warm, ondiep water — ideaal voor gezinnen.

2. Plage de la Garoupe, Cap d'Antibes — fijn zand, beschutte baai, turquoise water zoals in de Caraïben. Half openbaar (gratis), half privé (Joseph-Plage, vanaf 25€). Omgeven door pijnbomen.

3. Plage de Paloma, Saint-Jean-Cap-Ferrat — verborgen baai op het schiereiland van de miljardairs. Kleine mix van kiezel/zand, kristalhelder water, een eenvoudig restaurant. Bereikbaar via een 15-minuten wandeling vanaf de parkeerplaats.

4. Plage de l'Escalet, Ramatuelle — wild, ongerept strand met pijnbomen en rotsen. Minder druk dan Pampelonne, geen strandclubs, uitstekend snorkelen.

5. Plage de la Gravette, Antibes — stadsstrand direct aan de oude stad van Antibes, beschermd door de vestingmuren. Fijn zand, rustig water, uitzicht op de Alpen. Gratis, met douches.

De 3 beste rotsbaaien (Calanques)

1. Calanque de Maubois, Èze — wilde rotsbaai onder de Grande Corniche. Alleen te voet bereikbaar (20 min. afdaling), maar vaak verlaten. Fantastisch snorkelen.

2. Anse de la Fausse Monnaie, Marseille-grensgebied — kleine baai met springrotsen en smaragdgroen water.

3. Plage Mala, Cap-d'Ail — een van de mooiste baaien bij Monaco. Steile afdaling over 200 treden, maar beneden wacht je een kiezelstrand met kristalhelder water en twee uitstekende strandrestaurants (hoofdgerecht 18–30€).

Naaktstranden

Frankrijk heeft een lange naakttraditie. Aan de Côte d'Azur zijn de volgende stranden officieel naaktstranden: Plage de l'Espiguette (bij Grau-du-Roi), een sectie van de Plage de Pampelonne en het Île du Levant (Hyères, 90% van het eiland is naturistengebied).

De keuken van de Côte d'Azur is Provençaals-Ligurisch — olijfolie in plaats van boter, vis in plaats van vlees, kruiden in plaats van zware sauzen. De regio heeft enkele van de beste restaurants van Frankrijk, maar ook een fantastische dagelijkse keuken.

Typische gerechten

Socca — de kikkererwtenpannenkoek uit de houtoven, de ziel van Nice op een vel papier. Heet, knapperig, zout. Vanaf 3€ op de Cours Saleya.

Salade Niçoise — het origineel: tonijn (rauw of uit blik), ansjovis, hardgekookte eieren, groene bonen, olijven, tomaten, paprika. Nooit aardappelen, nooit gekookte groenten! Elke kok in Nice heeft daar een vaste mening over.

Pissaladière — uientaart met ansjovis en zwarte olijven op brooddeeg. Het equivalent van pizza, maar zoeter en intenser.

Ratatouille — gestoofde groenten (aubergine, courgette, paprika, tomaat) met Provençaalse kruiden. Elke grootmoeder heeft haar eigen recept.

Bouillabaisse — de legendarische vissoep uit Marseille heeft ook aan de Riviera traditie. Minstens drie verschillende vissen, saffraan, rouille (knoflook-chili-mayonaise) en croutons. In goede restaurants vanaf 35€ per persoon.

Pan Bagnat — „gebadend brood": een rond broodje, doordrenkt met olijfolie, gevuld met Salade-Niçoise-ingrediënten. Nices perfecte picknickmaaltijd. Vanaf 5€ in bakkerijen.

Restaurantaanbevelingen

€ Budget (hoofdgerecht onder 15€)

Chez Pipo, Nice · Rue Bavastro 13 — De beste Socca van de stad, sinds 1923. Daarnaast Petits Farcis (gevulde groenten) en Vin de Bellet. Geen poespas, geweldig.
8–14€ · Di–Zo 11:30–14:30 en 17:30–22:30

La Zucca Magica, Nice · Quai Papacino 4bis — vegetarisch restaurant aan de haven, gerund door een Zuid-Afrikaanse chef. Vast menu (25€) met 5 gangen, alles met pompoen. Reservering nodig.
25€ menu · Di–Za 12–14 en 19–22 uur

€€ Middenklasse (15–35€)

Le Safari, Nice · Cours Saleya 1 — Instelling op de bloemenmarkt sinds 1961. Salade Niçoise (15€), gegrilde zeebaars (24€), Bouillabaisse (38€). Terras met uitzicht op de markt.
15–38€ · Dagelijks 12–23 uur

L'Épicurieux, Antibes · Rue du Docteur Rostan 14 — Bistronomie in de oude stad: creatieve Provençaalse keuken, dagelijks wisselende kaart afhankelijk van het marktaanbod. Lunchmenu 22€ (2 gangen), 's avonds à la carte 25–35€.
22–35€ · Di–Za 12–14 en 19–22 uur

€€€ Verfijnd (vanaf 35€)

La Petite Maison, Nice · Rue Saint-François de Paule 11 — een van de beste restaurants van de Riviera, beroemd om zijn Petits Farcis Niçois en de gegrilde Loup de Mer. Geen Michelin-ster, maar elke lokale chef eet hier. Reservering weken van tevoren nodig.
45–80€ · Ma–Za 12–14:30 en 19:30–22:30

Le Plongeoir, Nice · 60 Boulevard Franck Pilatte — spectaculaire locatie op een voormalige springtoren boven de zee, aan de kliffen onder de kasteelheuvel. Mediterrane keuken met uitzicht op zee dat de adem beneemt. Cocktails vanaf 14€, hoofdgerechten 28–42€.
28–42€ · Dagelijks 12–23 uur (zomer)

Nachtleven

Nice — het nachtleven concentreert zich op de Vieux Nice (bars in de Rue de la Préfecture en Rue Benoît Bunico) en de Haven (trendy bars aan de Quai des Docks). Populaire adressen: Wayne's Bar (rockpub, Rue de la Préfecture 15, gratis toegang, bier vanaf 6€), Le Shapko (live muziek, Rue Rossetti 5), High Club (Nices grootste nachtclub, Promenade des Anglais 45, toegang 15–20€ incl. drankje).

Cannes — mondainer: Le Baôli (strandclub & club, Port Pierre Canto, toegang vanaf 20€, de beroemdhedendichtheid van de Riviera), Gotha Club (in het Palais des Festivals, 30€ toegang).

Monaco — Dresscode overal: Jimmy'z (de legendarische club in Sporting Monte-Carlo, toegang vanaf 30€, cocktails vanaf 25€), Buddha Bar Monte-Carlo (in het Hotel de Paris, cocktails vanaf 20€).

Saint-Tropez — in de zomer: Les Caves du Roy (in Hôtel Byblos, de meest exclusieve club van de Riviera, geen vaste toegangsprijs — men moet „erin passen", champagne vanaf 350€ per fles), VIP Room (beroemdste gastenlijst, toegang vanaf 25€).

Villefranche-sur-Mer heeft de mooiste natuurlijke haven van de Riviera — een diepe, beschutte baai, omgeven door kleurrijke huizen die de heuvel op klimmen. Het stadje (5.500 inwoners) ligt slechts 6 km ten oosten van Nice, maar voelt als een eigen wereld: rustiger, authentieker, minder gestileerd. De oude stad met zijn overdekte steegjes (vooral de Rue Obscure uit de 13e eeuw, een volledig overdekte straat) straalt middeleeuwse charme uit.

De Chapelle Saint-Pierre aan de haven werd in 1957 door Jean Cocteau beschilderd met pastelkleurige fresco's — scènes uit het leven van de heilige Petrus, de vissers en de Sinti. Een klein juweel. Toegang 3€.

De Plage des Marinières direct aan de haven is een van de mooiste stranden van de regio: grof zand, kristalhelder water, uitzicht op Cap Ferrat. Gratis, met restaurants op loopafstand.

Cap Ferrat — het schiereiland van de superrijken (hier bezitten David Niven, Charlie Chaplin en de Rothschilds villa's). De Villa Ephrussi de Rothschild (1912) is het hoogtepunt: een roze Belle-Époque-villa met 9 thematische tuinen (Frans, Spaans, Florentijns, Japans…) en een kunstcollectie met porselein, schilderijen en meubels uit de 18e eeuw. De tuinen bieden een 360°-uitzicht over beide baaien van het schiereiland.

Het Kustpad rond het hele Cap Ferrat (ca. 2,5 uur, 11 km) leidt langs verborgen baaien, weelderige vegetatie en spectaculaire kliffen. De Plage de Passable aan de westkant is ideaal voor een zwemstop.

Villa Ephrussi de Rothschild: 16€ (volwassenen), 13€ (kinderen 7–17). Dagelijks 10–18 uur (zomer tot 19 uur). Audiogids inbegrepen.