Baseball — De ware religie

Voetbal? Vergeet het. In de Dominicaanse Republiek is Baseball (Béisbol) de onbetwiste nummer één — een nationale obsessie die diep in de samenleving geworteld is.

De Dominicaanse Republiek heeft meer spelers in de Major League Baseball (MLB) voortgebracht dan welk ander land buiten de VS dan ook — meer dan 800 actieve en voormalige MLB-spelers. In een land met 11 miljoen inwoners is dat een bijna absurde oververtegenwoordiging. Legendes zoals Pedro Martínez, David Ortiz („Big Papi"), Sammy Sosa, Robinson Canó, Vladimir Guerrero en Juan Soto zijn nationale helden, wiens gezichten op huiswanden en posters prijken.

De Dominicaanse winter-baseballcompetitie LIDOM (Liga Dominicana de Béisbol) speelt van oktober tot januari. Zes teams strijden om de titel: Tigres del Licey (Santo Domingo), Águilas Cibaeñas (Santiago), Leones del Escogido (Santo Domingo), Estrellas Orientales (San Pedro de Macorís), Toros del Este (La Romana) en Gigantes del Cibao (San Francisco de Macorís). De rivaliteit tussen Licey en Águilas is legendarisch — vergelijkbaar met Barca vs. Real Madrid.

In bijna elk dorp is er een geïmproviseerd baseballveld waar jongens op blote voeten met houten stokken en zelfgemaakte ballen spelen — in de hoop ontdekt te worden en de sprong naar de MLB te maken. Alle 30 MLB-teams hebben Baseball-academies in de Dominicaanse Republiek, waar 16-jarige talenten worden opgeleid voor miljoenencontracten.