Van de Illyriërs tot de Ottomanen

De Illyriërs, de oude voorouders van de Albanezen, bewoonden de westelijke Balkan sinds minstens het 2e millennium v.Chr.. Ze stichtten stadstaten, sloegen munten en vochten tegen de uitbreidende Romeinse macht — Koningin Teuta (3e eeuw v.Chr.) leidde zelfs de Illyrische vloot in oorlog tegen Rome. Vanaf de 2e eeuw v.Chr. viel Illyrië aan het Romeinse Rijk: Durrës (Dyrrachium) werd de belangrijkste havenstad aan de oostelijke Adriatische Zee, en de Via Egnatia verbond Rome met Constantinopel dwars door Albanees grondgebied.

Byzantijnse Tijdperk & Skanderbeg

Na de splitsing van het Romeinse Rijk (395 n.Chr.) behoorde Albanië tot het Byzantijnse Rijk. Kastelen, kerken en kloosters verrezen — Berat en Gjirokastra tonen nog steeds deze Byzantijnse laag. Vanaf de 14e eeuw drongen de Ottomanen de Balkan binnen.

Het Albanese verzet tegen de Ottomanen heeft een onsterfelijke held: Gjergj Kastrioti Skanderbeg (1405–1468). Als kind als gijzelaar naar het Ottomaanse hof gebracht, bekeerde hij zich tot de islam en klom op tot militair commandant — alleen om in 1443 te deserteren, terug te keren naar het christendom en een 25 jaar durend verzet te leiden tegen het machtigste rijk ter wereld. Skanderbeg verenigde de verdeelde Albanese stammen en verdedigde het kleine land tegen legers die tien keer groter waren. Hij is de onbetwiste nationale held van Albanië — zijn dubbelkoppige adelaar siert de vlag.

Na Skanderbegs dood in 1468 viel Albanië aan de Ottomanen en bleef meer dan 400 jaar onder Ottomaanse heerschappij (1479–1912). Veel Albanezen bekeerden zich tot de islam, anderen bleven orthodox of katholiek — een religieuze diversiteit die tot op de dag van vandaag bestaat en opmerkelijk vreedzaam samenleeft.