Koraalriffen & Zeeleven

De walvishaai (Rhincodon typus) is de grootste vis ter wereld — exemplaren van meer dan 12 meter lang en 20 ton zwaar zijn gedocumenteerd. Ondanks hun enorme grootte zijn walvishaaien volledig onschadelijk: Ze voeden zich uitsluitend met plankton, viseieren en kleine vissen, die ze door hun enorme bek filteren.

Walvishaaien op de Malediven

Het South Ari Marine Protected Area (SAMPA) herbergt een van de weinige residente walvishaai-populaties ter wereld. In tegenstelling tot andere walvishaai-hotspots (Ningaloo Reef, Isla Holbox), waar de dieren seizoensgebonden verschijnen, zijn bij het Zuid-Ari Atoll het hele jaar door walvishaaien te vinden. Wetenschappers van het Maldives Whale Shark Research Programme (MWSRP) hebben meer dan 500 individuele walvishaaien geïdentificeerd aan de hand van hun unieke vlekkenpatroon.

Gedragsregels

• Minstens 3 meter afstand houden
• Nooit aanraken — de slijmlaag van de huid is levensbelangrijk
• Niet direct voor het dier zwemmen — zijwaarts of schuin erachter positioneren
• Geen flitsfotografie
• Rifvriendelijke zonnebrandcrème gebruiken (geen oxybenzon)
• Maximaal 10 snorkelaars tegelijkertijd in het water per walvishaai

Beste spots en tijden

Spot	Atol	Beste maanden	Waarnemingskans	Basis
SAMPA (Dhigurah)	Zuid-Ari	Het hele jaar door	90 %+	Dhigurah, Dhangethi
Sun Island Reef	Zuid-Ari	Het hele jaar door	80 %+	Sun Island Resort
Hanifaru Bay	Baa	Juni–november	30–50 %	Baa Atoll Resorts
Dhidhdhoo Channel	Noord-Ari	Dec–april	40–60 %	Noord-Ari Resorts

Twee soorten manta's leven in de wateren van de Malediven: de rifmanta (Mobula alfredi) met een spanwijdte tot 5 meter en de zeldzame oceanische manta (Mobula birostris) met een spanwijdte tot 7 meter — de laatste behoort tot de grootste roggen ter wereld.

Manta-gedrag

Manta's zijn hoogintelligente dieren — ze hebben de grootste hersenen van alle vissen en herkennen zichzelf in de spiegel (een vaardigheid die anders alleen mensapen, dolfijnen en olifanten hebben). Op de Malediven vertonen ze drie kenmerkende gedragingen:

• Voeding: Ze zwemmen met wijd open bek door planktonrijk water, vaak in elegante lussen en spiralen. In de Hanifaru Bay voeden honderden zich tegelijkertijd — een spektakel dat bekend staat als "Manta-Tornado"
• Poetsstations: Bij bepaalde riffen (Cleaning Stations) houden manta's stil, terwijl kleine poetsvissen parasieten van hun huid verwijderen. Hier kun je ze minutenlang van dichtbij observeren
• Paring: Meerdere mannetjes volgen een vrouwtje in een spectaculaire "Manta-ketting" over het rif

De beste Manta-spots

Spot	Atol	Type	Beste maanden
Hanifaru Bay	Baa	Massale bijeenkomst (tot 200 dieren)	Juni–november
Lankan Manta Point	Noord-Malé	Poetsstation	Mei–november
Rangali Madivaru	Zuid-Ari	Poetsstation	Dec–april
Dhonkalo Thila	Noord-Ari	Poetsstation & Voeding	Het hele jaar door
Guraidhoo Corner	Zuid-Malé	Kanaal-voeding	Juni–oktober

Vijf van de zeven zeeschildpaddensoorten ter wereld komen voor op de Malediven, waarvan twee regelmatig:

Karetschildpad (Eretmochelys imbricata)

De meest voorkomende soort op de Malediven. Herkenbaar aan de spitse snavel en het schildpadpatroon op het schild. Ze eet voornamelijk sponzen en is regelmatig te zien tijdens het snorkelen — op sommige resorteilanden bij bijna elk rif. Kritiek bedreigd (IUCN Rode Lijst).

Groene zeeschildpad (Chelonia mydas)

Groter dan de karetschildpad (schild tot 1,5 m), herkenbaar aan de afgeronde kop. Voedt zich voornamelijk met zeegras. Nestelt op de stranden van de afgelegen atollen. Bedreigd (IUCN Rode Lijst).

Nesttijd en Bescherming

De nesttijd strekt zich uit over het hele jaar, met een piek tussen januari en mei. Vrouwtjes komen 's nachts aan land, graven een diep gat en leggen 80–150 eieren. Na 55–60 dagen komen de jongen uit en waggelen naar de zee. Veel resorts hebben schildpaddenbeschermingsprogramma's:

• Coco Palm Dhuni Kolhu (Baa Atoll): Eigen schildpaddenbroedstation
• Banyan Tree Vabbinfaru: Marine Lab met schildpaddenmonitoring
• Four Seasons Landaa Giraavaru: Een van de grootste schildpaddenrehabilitatiecentra van de Malediven

Gasten kunnen vaak helpen bij het monitoren van nesten, baby-schildpadden zien uitkomen en gewonde dieren in de broedstations bezoeken.

De Malediven behoren tot de beste haai-bestemmingen ter wereld — en tegelijkertijd tot de veiligste. Er is geen enkel gedocumenteerd dodelijk haaienaanval in de geschiedenis van het Maledivische toerisme. De rifhaaien zijn schuw en vluchten als duikers te dichtbij komen.

Haaiensoorten van de Malediven

Soort	Grootte	Frequentie	Waar	Gevaar
Zwartpuntrifhaai	1–1,5 m	Zeer frequent	Lagunes, huisriffen, ondiep water	Geen
Witpuntrifhaai	1–1,5 m	Zeer frequent	Onder koralen, in grotten, rustend op de bodem	Geen
Grijze rifhaai	1,5–2 m	Frequent	Atolkanalen, buitenriffen, stromingsduiken	Geen (zeer schuw)
Verpleegsterhaai	2–3 m	Frequent	Onder koraalblokken, op zandbodem, 's nachts actief	Geen (extreem vredelievend)
Walvishaai	4–12 m	Frequent (SAMPA)	Zuid-Ari, Baa Atoll	Geen (Plankton-eter)
Hamerhaai	3–4 m	Zeldzaam	Diepe kanalen, buitenriffen, vroege ochtend	Geen (zeer schuw)
Tijgerhaai	3–5 m	Zeer zeldzaam	Diep water, buitenriffen	Theoretisch, praktisch nooit

In 2010 verklaarden de Malediven hun gehele zeegebied tot haai-beschermingsgebied — een van de grootste ter wereld (meer dan 90.000 km²). Het vangen, doden en verkopen van haaien is verboden. Deze maatregel heeft de haai-populaties aanzienlijk hersteld en maakt de Malediven tot een van de beste plekken ter wereld voor haai-ontmoetingen.