Djerba & het zuiden

Djerba is het grootste eiland van Noord-Afrika (514 km²) en een wereld op zich. Alleen verbonden met het vasteland door een antieke dam (Romeinse dam, 7 km lang) en een veerboot, heeft zich op het vlakke eiland een unieke mengcultuur ontwikkeld: Arabische moslims, Berbers (Amazigh) en een van de oudste joodse gemeenschappen ter wereld leven hier al eeuwenlang vreedzaam samen.

Het eiland was al bekend bij de oude Grieken: Homerus beschrijft het vermoedelijk als het eiland van de Lotofagen (Lotuseters) in de Odyssee — die mythische plek waar Odysseus' mannen de zoete lotusvrucht aten en alles vergaten. Wie eenmaal op Djerba's stranden heeft gelegen, begrijpt de metafoor.

Djerba biedt een perfecte mix: 20 km droomstranden aan de noordoostkust, de charmante hoofdstad Houmt Souk met zijn levendige medina, de antieke synagoge La Ghriba, Berberdorpen en sinds 2014 het straatkunstproject Djerbahood, dat een heel dorp in een openluchtgalerie heeft veranderd.

Plan 3–5 dagen voor Djerba: Stranddagen gecombineerd met cultuur en een dagtocht naar het vasteland (Matmata, Ksar Ouled Soltane).

★★★ Houmt Souk — Djerba's levendige hoofdstad

De naam betekent letterlijk „Marktwijk" — en dat is precies wat Houmt Souk is: een enorm souk-ervaring. De hoofdstad van Djerba (65.000 inwoners) is het charmantste stadje van het eiland, met witte funduk-gebouwen (voormalige karavanserais), een authentieke medina en een schilderachtige vissershaven.

★★★ De Souks

De souks van Houmt Souk behoren tot de kleurrijkste van Tunesië. Anders dan in de grote steden zijn de handelaren hier ontspannen en vriendelijk — de typische Djerba-kalmte. Vooral de moeite waard:

• Souk el-Rebaa: De hoofdmarkt. Maandag en donderdag is groothandelsdag met handelaren van het hele eiland. Specerijen, olijven, dadels, keramiek, textiel.
• Sieradenmarkt: Djerba is beroemd om zijn zilveren sieraden in Berberstijl. De filigrane armbanden, fibula's en kettingen worden naar eeuwenoude patronen met de hand gemaakt. De „Khamsa" (Hand van Fatima) als hanger is het populairste souvenir.
• Specerijenmarkt: Piramides van kurkuma, Ras el-Hanout, saffraan en Harissa. De specerijenhandelaren mengen individuele mengsels naar wens.

★★ Bordj el-Kebir (Grote Vesting)

De imposante vesting uit de 15e eeuw staat aan de haven en herinnert aan de turbulente geschiedenis van het eiland. Ze werd door de Hafsiden gebouwd tegen de Spaanse invasie, later door de Ottomanen uitgebreid. De muren bestaan deels uit antieke Romeinse zuilen, die uit de ruïnes van de nabijgelegen stad Meninx zijn gerecycled.

Binnenin: een klein museum over de geschiedenis van het eiland en een beroemde (zij het macabere) anekdote — de Toren van Schedels: in 1560 bouwde de Ottomaanse admiraal Dragut hier een toren van de schedels van verslagen Spanjaarden. De toren stond tot 1848, toen de Fransen de beenderen op de christelijke begraafplaats begroeven.

Aan de haven van Houmt Souk. 7 TND. Di–Zo 9:00–16:30.

★★ Vissershaven

De kleine haven met zijn kleurrijke vissersboten en de opgehangen inktvissen om te drogen is een van de meest fotogenieke plekken van Djerba. 's Ochtends (6–8 uur) is een bezoek bijzonder de moeite waard: Dan keren de vissers terug en verkopen de vangst direct aan de kade. De restaurants aan de haven serveren de versste vis van het eiland.

★★★ Synagoge La Ghriba

De oudste synagoge van Afrika en een van de oudste ter wereld staat in de plaats Erriadh (voorheen Hara Sghira) in het hart van Djerba. De Ghriba-synagoge is het spirituele centrum van een joodse gemeenschap die al meer dan 2.500 jaar op Djerba leeft — volgens de legende sinds de verwoesting van de Tempel van Salomo in Jeruzalem (586 v. Chr.).

De naam „La Ghriba" betekent „De Wonderbaarlijke" of „De Vreemde". De huidige synagoge dateert uit de 19e eeuw en maakt indruk met haar interieur van blauwe tegels, gekleurd glas en gesneden hout. In het Allerheiligste wordt een van de oudste Thorarollen ter wereld bewaard, die naar verluidt uit de verwoeste tempel komt.

Elk jaar in mei vindt de Ghriba-bedevaart (Pèlerinage) plaats, waarbij duizenden joden van over de hele wereld naar Djerba pelgrimeren. Het is een van de oudste en belangrijkste joodse pelgrimsfeesten en een indrukwekkend getuigenis van de religieuze tolerantie van Tunesië.

Erriadh, 7 km ten zuiden van Houmt Souk. Gratis toegang (donatie welkom). Zo–Vr 8:00–17:00, Za gesloten. Gepaste kleding, veiligheidscontrole bij de ingang. Fotograferen van het interieur met toestemming.

★★★ Djerbahood (Street Art Village)

Sinds 2014 is Erriadh veranderd in een van de grootste street-art-projecten ter wereld. Meer dan 250 kunstenaars uit 30 landen hebben de witte muren van het dorp beschilderd met monumentale muurschilderingen, kalligrafische kunstwerken en surrealistische installaties. Het resultaat is een fascinerende openluchtgalerie, waar Arabische kalligrafie Europese expressionisme ontmoet, Afrikaanse patronen Japanse manga-kunst.

De kunst is overal: op huiswanden, op garagedeuren, in verlaten binnenplaatsen. Een wandeling door Erriadh duurt 1–2 uur en brengt voortdurend nieuwe verrassingen. De bewoners zijn trots op „hun" museum in de open lucht en helpen graag bij de oriëntatie.

Erriadh. Vrij toegankelijk, de klok rond. Het beste 's middags bij schemerlicht voor foto's.

★★★ De Stranden — Djerba's troefkaart

Djerba heeft enkele van de mooiste stranden van de hele Middellandse Zee: fijn, wit tot goudkleurig zand, ondiep, turkoois water, zacht aflopende zeebodem — ideaal voor kinderen en niet-zwemmers. De hoofdstrandzone strekt zich uit over 20 km aan de noordoostkust van de Zone Touristique tot aan Aghir in het zuiden.

De beste stranden

• Sidi Mahrez: Het hoofdstrand van de Zone Touristique en het mooiste openbare strand. Fijn wit zand, kristalhelder water, ligbedden en watersport. Iets drukker, maar nooit overvol. Direct achter het strand de grote hotels.
• Seguia: Ten westen van Sidi Mahrez, iets rustiger. Vooral mooie zonsondergang. Een paar strandbars, maar minder toeristisch.
• Plage de la Couronne (Ras Rmel): Het schiereiland in het noorden is Djerba's geheime tip. Alleen per boot bereikbaar (vanaf Houmt Souk, 10 TND), biedt het ongerepte zandstranden, ondiep water en flamingo's. Een paradijs!
• Aghir: In het zuidoosten, rustiger en minder ontwikkeld dan de Zone Touristique. Goed strand voor gezinnen. Enkele kleinere hotels en pensions.
• Plage de Lella Hadhria: Genoemd naar een lokale heilige. Wild en ongerept, ideaal om te wandelen. Aan het westelijke einde van de noordkust.

Watersport

De omstandigheden op Djerba zijn ideaal voor verschillende watersporten:

• Kitesurfen: Djerba is een van de beste kitesurfspots van de Middellandse Zee. Constante winden (vooral in de lente en herfst), ondiep water, zanderige ondergrond. Verschillende kitescholen aan de noordkust, cursussen vanaf 60€/dag.
• Duiken: Minder spectaculair dan Tabarka, maar goede duikplekken voor de noordoostkust. Posidonia-zeewierweiden, rotsriffen, goede zichtbaarheid.
• Zeilen & Boottochten: Vanaf Houmt Souk of de Zone Touristique: Halve-dag-boottochten (30–50 TND), piratenboottochten, visexcursies.

★★ Guellala — Het pottenbakkersdorp

In het zuiden van Djerba, op een heuvel met uitzicht op zee, ligt het oudste pottenbakkersdorp van Tunesië. Guellala produceert al meer dan 2.000 jaar keramiek — de traditie gaat terug tot de Punische tijd. Tientallen werkplaatsen liggen langs de hoofdstraat, waar pottenbakkers voor de ogen van bezoekers kruiken, amphora's, borden en de typische Djerba-olielampen op de draaischijf vormen.

Bijzonder bezienswaardig: het Guellala Heritage Museum (Musée du Patrimoine), dat de tradities en het dagelijks leven van de Djerba-Berbers documenteert — van huwelijksgebruiken tot olijfolieproductie en keramiekproductie. Het museum is ondergebracht in een traditionele Houch (Berberboerderij) en biedt een panoramisch uitzicht over het eiland.

Guellala, 22 km ten zuiden van Houmt Souk. Museum: 7 TND. Werkplaatsen: vrij toegankelijk.

★★ Djerba-moskeeën

Djerba heeft een unieke moskee-architectuur: De meer dan 300 kleine witte moskeeën van het eiland zien eruit als miniatuurforten — vierkant, met dikke muren, zonder minaret (of slechts een kleine). Ze behoren tot de ibaditische geloofsrichting, een zelfstandige islamitische stroming die alleen op Djerba, in delen van Algerije en in Oman wordt beoefend. De Ibadieten kwamen in de 7e eeuw naar Djerba en beïnvloeden de eilandcultuur tot op de dag van vandaag.

• Moskee Fadhloun: Een van de oudste (10e eeuw), met ondergrondse ruimtes die als schuilplaats in crisistijden dienden.
• Moskee van Mahboubine: Fotogenische witte kubusvorm te midden van olijfgaarden — een typisch Djerba-motief.

Meninx — Vergeten Romeinse stad

Aan de zuidoostpunt van Djerba liggen de nauwelijks opgegraven ruïnes van Meninx, de oude hoofdstad van het eiland. Onder het zand ligt een complete Romeinse stad met forum, thermen en villa's verborgen. Wat tot nu toe is blootgelegd: mozaïekfragmenten, zuilenresten en een oude haven. Voor archeologiefans een fascinerende plek, ook al is er weinig te „zien" — de fantasie moet werken.

★★★ Matmata — Star Wars op aarde

Matmata is een van de meest bijzondere nederzettingen ter wereld. De Berbers hebben hier al eeuwenlang hun huizen niet op, maar in de aarde gegraven: Een cirkelvormige krater (10–15 meter diep) dient als open binnenplaats, van waaruit grotkamers horizontaal in de zachte zandsteen zijn uitgehouwen. De temperatuur blijft het hele jaar door aangenaam tussen de 18–22°C — een geniale aanpassing aan het extreme klimaat.

Matmata werd wereldberoemd in 1976, toen George Lucas hier de thuisbasis van Luke Skywalker op de woestijnplaneet Tatooine filmde. Het Hotel Sidi Driss, een omgebouwd troglodietenhuis, diende als decor voor de vochtboerderij van de familie Lars. De decors zijn nog steeds bewaard gebleven — eetzaal en bar zijn versierd met Star Wars-rekwisieten. Ook voor „Star Wars: Episode II" (2002) keerde het filmteam terug.

Wat te zien is

• Hotel Sidi Driss: Het originele Star Wars-decor. Ook als niet-gast kun je het voor 5 TND bezichtigen. Een biertje (of thee) in de Tatooine-eetzaal is een must voor fans.
• Troglodietenhuizen: Verschillende bewoonde grothuizen kunnen worden bezichtigd. Berberfamilies openen tegen een kleine fooi (2–5 TND) hun huizen en leggen het dagelijks leven ondergronds uit. Fascinerend: keuken, slaapkamer, voorraadkamers, olijfpers — alles onder de grond.
• Nieuw-Matmata (Matmata Nouvelle): In de jaren 60 gaf de regering opdracht tot de bouw van een „moderne" nederzetting op de vlakte. Veel Berbers verhuisden, sommigen bleven in hun grotten. De contrasten tussen oud en nieuw vertellen een verhaal van modernisering.

Bereikbaarheid: Louage vanaf Gabès (45 min., 1,50€). Per huurauto vanaf Djerba (2 uur via Gabès). Dagtochten vanaf Djerba (georganiseerd, vanaf 40€ per persoon).

★★★ Ksar Ouled Soltane

Het meest spectaculaire opslagkasteel van Tunesië ligt 22 km ten zuiden van Tataouine en is een meesterwerk van Berberarchitectuur. Vier niveaus van opslagcellen (Ghorfas) omringen twee binnenplaatsen in een honingraatstructuur die aan een bijennest doet denken. De gewelfde cellen dienden de halfnomadische Berbers als veilige opslagruimtes voor graan, olie en waardevolle spullen.

Ksar Ouled Soltane was ook een Star Wars-decor: De slavenverblijven op de planeet Tatooine in „Episode I: The Phantom Menace" (1999) werden hier gefilmd. De gelijkenis met een buitenaardse architectuur is verbluffend.

22 km ten zuiden van Tataouine. Gratis toegang. Altijd toegankelijk. Het beste 's ochtends of laat in de middag voor foto's (lichtspel in de binnenplaatsen).

★★ Andere Ksour (opslagkastelen)

De regio rond Tataouine en Médenine herbergt tientallen Ksour (meervoud van Ksar). Vooral de moeite waard:

• Ksar Médenine: Direct in de stad, het grootste Ksar van de regio met meer dan 6.000 Ghorfas. Vandaag de dag deels als winkels en cafés in gebruik.
• Ksar Haddada: Omgebouwd tot hotel — je kunt in een Ghorfa overnachten! Ook een Star Wars-filmlocatie (Mos Espa).
• Ksar Hallouf: Afgelegen en nauwelijks bezocht, maar bijzonder authentiek. De Ghorfas zijn tot vijf verdiepingen hoog.
• Chenini: Een dramatisch op een bergkam gebouwd Berberdorp met verlaten Ghorfas en een oude moskee. Het uitzicht over de woestijnvlakte is adembenemend.
• Douiret: Nog een verlaten heuveldorp met troglodietenhuizen en een ondergrondse olijfoliemolen. Sfeervol en verlaten.

★★ Gabès — De zee-oase

Gabès is wereldwijd de enige oase aan zee — een palmenbos van meer dan 300.000 dadelpalmen strekt zich direct uit aan de Middellandse Zeekust. De stad zelf (120.000 inwoners) is industrieel en niet bijzonder mooi, maar de oase van Chenini-Gabès aan de rand van de stad is een bezoek waard: Een doolhof van irrigatiekanalen, palmtuinen en boomgaarden, waar het 10°C koeler is dan in de stad.

Gabès is vooral als verkeersknooppunt belangrijk: Hier komen de wegen van de kust (Sfax), van Djerba en van de Sahara (Matmata, Tozeur) samen. De levendige markt (Souk Jara) op dinsdag is een van de meest authentieke van Tunesië.

Louage vanaf Sfax (2u, 4€), vanaf Tunis (5u, 10€). Veerboot naar Djerba vanaf Jorf (20 km zuidelijk, 15 min.).

★★ Zarzis

De kuststad Zarzis (70 km ten zuiden van Djerba) is het rustige alternatief voor de toeristische hotspots. Kilometerslange, verlaten zandstranden, olijfgaarden en een ontspannen dorpsleven. In de afgelopen jaren zijn er enkele boetiekhotels en eco-accommodaties ontstaan, die Zarzis positioneren als alternatief voor reizigers die rust zoeken.

• Stranden: De stranden ten zuiden van de stad (richting Sangho) behoren tot de meest verlaten van Tunesië — gouden zand, kristalhelder water, nauwelijks een mens.
• Olijfolie: De regio produceert eersteklas olijfolie. Bezoeken aan olijfoliemolens zijn mogelijk (herfst = oogsttijd).
• Poort naar de woestijn: Vanuit Zarzis bereik je de Ksour en de randgebieden van de Sahara.