Vroege rijken & Sukhothai (tot 1438)

Lang voordat de Thai in de regio kwamen, bevolkten Mon- en Khmer-volkeren het gebied van het huidige Thailand. Het machtige Khmer-rijk (Angkor) controleerde grote delen van het huidige Noordoost-Thailand (Isan) — de indrukwekkende tempelruïnes van Phimai en Phanom Rung getuigen daar nog steeds van. In het zuiden bloeide het koninkrijk Srivijaya, een maritiem handelsnetwerk met het centrum op Sumatra, dat het boeddhisme in de regio verspreidde.

Het Koninkrijk Sukhothai (1238–1438)

De oprichtingsmythe van Thailand begint in 1238, toen twee Thaise prinsen de Khmer-garnizoen in Sukhothai versloegen en het eerste onafhankelijke Thaise koninkrijk stichtten. De naam betekent „Dageraad van Gelukzaligheid" — en Thais beschouwen deze periode als hun gouden tijdperk.

Koning Ramkhamhaeng de Grote (regeerde 1279–1298) wordt beschouwd als de vader van de natie. Hij creëerde het Thaise alfabet (dat nog steeds wordt gebruikt, gebaseerd op Khmer-schrift), bevorderde het Theravada-boeddhisme als staatsreligie en vestigde een paternalistisch heersingsmodel: De koning als welwillende vader van het volk — een concept dat de Thaise politiek tot op heden beïnvloedt.

De ruïnes van Sukhothai zijn vandaag een UNESCO-werelderfgoed en behoren tot de mooiste historische locaties in Zuidoost-Azië. De zittende Boeddha in Wat Mahathat, omgeven door lotuskolommen, is een van de meest iconische beelden van Thailand.