Die Chakri-Dynastie (ab 1782)

Aus der Asche Ayutthayas stieg ein bemerkenswerter Feldherr auf: Taksin der Große, ein halb-chinesischer General, der Birma innerhalb weniger Jahre zurückschlug und die neue Hauptstadt Thonburi (am Westufer des Chao Phraya) gründete. Taksin wurde 1782 gestürzt — die Umstände sind bis heute umstritten und ein sensibles Thema.

Gründung Bangkoks

General Chakri bestieg 1782 als Rama I. den Thron und verlegte die Hauptstadt auf die Ostseite des Flusses — das heutige Bangkok (auf Thai: Krung Thep Maha Nakhon, „Stadt der Engel"). Er gründete die Chakri-Dynastie, die bis heute regiert. Der Grand Palace und der Wat Phra Kaeo (Tempel des Smaragd-Buddha) stammen aus dieser Gründungszeit.

Modernisierung unter Rama IV. & V.

König Mongkut (Rama IV., reg. 1851–1868) war ein gelehrter Mönch, der 27 Jahre im Kloster verbrachte, bevor er den Thron bestieg. Er öffnete Siam für den Westen, schloss Handelsverträge und begann die Modernisierung. Er ist im Westen durch den (historisch fragwürdigen) Musical „Der König und ich" bekannt — das in Thailand verboten ist, weil es den König respektlos darstellt.

Sein Sohn Chulalongkorn (Rama V., reg. 1868–1910) ist der wohl beliebteste König der thailändischen Geschichte. Er schaffte die Sklaverei ab, führte ein modernes Bildungssystem, die Eisenbahn und ein Rechtssystem ein. Sein Meisterstück war die Diplomatie: Während Frankreich und Großbritannien ganz Südostasien kolonisierten, spielte er die Kolonialmächte geschickt gegeneinander aus und bewahrte Siam als einziges Land der Region seine Unabhängigkeit. Der Preis war hoch — Siam musste Laos und Kambodscha an Frankreich sowie die malaiischen Gebiete an Großbritannien abtreten — aber das Kernland blieb frei.

Am 23. Oktober (Chulalongkorn-Tag) legen Thais noch heute Blumen vor seinem Reiterstandbild in Bangkok nieder.