De Chakri-dynastie (vanaf 1782)

Uit de as van Ayutthaya verrees een opmerkelijke veldheer: Taksin de Grote, een half-Chinese generaal die Birma binnen enkele jaren terugdreef en de nieuwe hoofdstad Thonburi (aan de westelijke oever van de Chao Phraya) stichtte. Taksin werd in 1782 afgezet — de omstandigheden zijn tot op heden omstreden en een gevoelig onderwerp.

Stichting van Bangkok

Generaal Chakri besteeg in 1782 als Rama I. de troon en verplaatste de hoofdstad naar de oostelijke oever van de rivier — het huidige Bangkok (in het Thais: Krung Thep Maha Nakhon, „Stad der Engelen"). Hij stichtte de Chakri-dynastie, die tot op heden regeert. Het Grand Palace en de Wat Phra Kaeo (Tempel van de Smaragdgroene Boeddha) stammen uit deze stichtingsperiode.

Modernisering onder Rama IV. & V.

Koning Mongkut (Rama IV., regeerde 1851–1868) was een geleerde monnik die 27 jaar in het klooster doorbracht voordat hij de troon besteeg. Hij opende Siam voor het Westen, sloot handelsverdragen en begon met de modernisering. In het Westen is hij bekend door de (historisch twijfelachtige) musical „De Koning en ik" — die in Thailand verboden is omdat het de koning respectloos afbeeldt.

Zijn zoon Chulalongkorn (Rama V., regeerde 1868–1910) is waarschijnlijk de populairste koning in de Thaise geschiedenis. Hij schafte de slavernij af, voerde een modern onderwijssysteem, de spoorwegen en een rechtssysteem in. Zijn meesterwerk was de diplomatie: Terwijl Frankrijk en Groot-Brittannië heel Zuidoost-Azië koloniseerden, speelde hij de koloniale machten handig tegen elkaar uit en behield Siam als enige land in de regio zijn onafhankelijkheid. De prijs was hoog — Siam moest Laos en Cambodja aan Frankrijk en de Maleisische gebieden aan Groot-Brittannië afstaan — maar het kernland bleef vrij.

Op 23 oktober (Chulalongkorn-dag) leggen Thais nog steeds bloemen voor zijn ruiterstandbeeld in Bangkok.