Valencia & Costa Blanca

★★★ L'Oceanogràfic

Het grootste aquarium van Europa (110.000 m², 42 miljoen liter water) is het hart van het complex en alleen al een bezoek aan Valencia waard. In gebouwen die als gigantische waterleliebladeren zijn gevormd (Félix Candela), leven meer dan 45.000 dieren uit 500 soorten in nabootsingen van de belangrijkste ecosystemen van de aarde.

Hoogtepunten: de onderwatertunnel door het haaienbassin (70 m lang), het dolfinarium (de shows zijn omstreden, maar de faciliteit zelf is indrukwekkend), de beloega's, de pinguïnkolonie en het Rode Zee-aquarium met levende koralen. In het Restaurant Submarino dineer je omgeven door 10.000 vissen — kitsch, maar onvergetelijk (menu vanaf 35€, reserveren!).

Toegang: 37,40€ (volwassenen), 28€ (kinderen 4–12), gratis onder 4. Dagelijks 10–18 uur (winter) / 10–21 uur (zomer). Minstens 3 uur inplannen.

★★ L'Hemisfèric

Het meest opvallende gebouw van het complex — een gigantisch oog, dat zich in het waterbassin weerspiegelt. Binnenin: een IMAX-bioscoop, planetarium en laserium met een 900 m² groot concave scherm. De documentaires (meestal natuur en ruimte) zijn indrukwekkend, vooral voor gezinnen.

8,80€. Voorstellingen elke 45–60 min.

★★ Museo de las Ciencias Príncipe Felipe

Een interactief wetenschapsmuseum in een gebouw dat als het skelet van een walvis is gevormd (250 m lang). Drie verdiepingen met hands-on tentoonstellingen over fysica, biologie, technologie en ruimte. Vooral goed voor kinderen en jongeren — maar ook volwassenen brengen hier gemakkelijk 2 uur door.

8,80€ (volwassenen), 6,80€ (kinderen). Dagelijks 10–19 uur (tot 21 uur in de zomer).

★ Palau de les Arts Reina Sofía

Valencia's opera- en concertgebouw — een 75 m hoge helmvormige constructie, die eruitziet als een buitenaards ruimteschip. Binnen vier zalen voor opera, concerten en ballet. Kaartprijzen: vanaf 25€ voor balletvoorstellingen, vanaf 40€ voor opera's. Rondleidingen door het gebouw: 12€.

Umbracle

Een open beeldentuin met 55 palmenbogen, hedendaagse sculpturen en panoramisch uitzicht over het hele complex. Vrij toegankelijk. 's Nachts verandert de Umbracle in de zomer in een openlucht-discotheek (Mya Club).

★★★ Mercado Central

Een van de grootste en mooiste voedselmarkten van Europa. De Jugendstil-hal (1928) van ijzer, glas en kleurrijke keramische tegels herbergt meer dan 1.200 kramen op 8.000 m². Hier klopt het culinaire hart van Valencia: piramidevormig opgestapelde tomaten, glanzende makrelen op ijs, bergen olijven, vers geperst sinaasappelsap (1,50€), Jamón Ibérico, 50 soorten kaas.

Bij de Central Bar (in de markt, concept van topkok Ricard Camarena) krijg je uitstekende tapas van marktproducten — oesters (3€/stuk), sardines, croquetas. Ideaal voor een laat ontbijt of een tapaslunch.

Ma–Za 7:30–15 uur. Zondags gesloten. Het levendigst op zaterdagen rond 11 uur.

★★ Kathedraal van Valencia & Heilige Graal

De kathedraal van Valencia (13e–15e eeuw) verenigt romaanse, gotische, renaissance- en barokstijlen. De bijzonderheid: In de Capilla del Santo Cáliz wordt een agaatkelk uit de 1e eeuw bewaard, die door de katholieke kerk als de echte Heilige Graal wordt erkend (Paus Benedictus XVI dronk eruit tijdens een mis in 2006). Of je erin gelooft of niet — de kelk is fascinerend.

De Miguelete (klokkentoren, 51 m) beklimmen: 207 treden, geen hellingen, maar het beste uitzicht over Valencia.

Kathedraal: 9€ (incl. audiogids en Miguelete). Ma–Za 10–18:30 uur, Zo 14–18:30 uur.

★★★ La Lonja de la Seda (Zijdebeurs)

Valencia's UNESCO-werelderfgoed (1996) en een van de mooiste voorbeelden van civiele gotiek in Europa. De Sala de Contratación (contractzaal) met zijn acht schroefvormige zuilen, die zich 17 m hoog als palmen ontvouwen, is adembenemend. Hier werd in de 15e eeuw zijde verhandeld, toen Valencia een van de rijkste steden van het Middellandse Zeegebied was.

Gratis (zondags en feestdagen), anders 2€. Di–Za 10–19 uur, Zo 10–14 uur. Maandags gesloten.

★★ Torres de Serranos

Een van de twee bewaard gebleven stadspoorten van de middeleeuwse stadsmuur (1398). De machtigste gotische poorttorens van Europa — van boven een grandioos uitzicht over de oude stad en het Turia-park. Hier wordt elk jaar op de laatste woensdag in februari het Fallas-festival (Valencia's grootste feest) geopend.

2€, zondags gratis. Di–Za 10–19 uur, Zo 10–14 uur.

★★ Barrio del Carmen

Valencia's levendigste wijk strekt zich uit tussen de Torres de Serranos en de Torres de Quart. Overdag dwaal je door smalle straatjes met Street Art (Valencia is een van de beste Street-Art-steden van Europa), onafhankelijke boetieks en kleine galerieën. Het IVAM (Institut Valencià d'Art Modern, 6€) toont wisselende tentoonstellingen van hedendaagse kunst.

's Avonds verandert El Carmen in de uitgaans- en barwijk. De Plaza del Tossal en de Calle Caballeros zijn de centra van het nachtleven. Cocktailbars, craft-beer pubs en flamenco-bars wisselen elkaar af. In het weekend is hier tot 3 uur 's ochtends leven op straat.

Enkele bars en restaurants in Carmen:

• Café de las Horas — Barokke decor, beroemd om de Agua de Valencia (cocktail van Cava, sinaasappelsap en wodka, vanaf 8€)
• La Pilareta — Sinds 1917 de beste bar voor Clóchinas (kleine Valenciaanse mosselen, 4€/bord) en Vermouth
• Bodega Casa Montaña — Sinds 1836, een van de oudste bodegas van Spanje, uitstekende tapas en wijnen

★★ Gulliver-speelplaats

Een reusachtige liggende Gulliver (70 m lang), waarop kinderen (en volwassenen) op glijbanen, hellingen en trappen kunnen klimmen — alsof ze de Lilliputters uit Jonathan Swifts roman zijn. Uniek, gratis en bij kinderen ongelooflijk populair. In het weekend 's middags erg druk.

Gratis. Dagelijks 10–20 uur (zomer tot 21:30 uur). In het parkdeel tussen Puente del Ángel Custodio en Puente del Reino.

★★ Bioparc Valencia

Aan het westelijke einde van het Turia-park ligt een van de beste dierentuinen van Europa. Het concept van „Zoo-Immersion" vermijdt zichtbare barrières — de dieren leven in natuurgetrouwe Afrikaanse landschappen (savanne, equatoriaal woud, Madagaskar, wetlands), en de bezoekers voelen zich alsof ze er middenin zitten. Gorilla's, olifanten, luipaarden, lemuren en nijlpaarden in indrukwekkende verblijven.

26,60€ (volwassenen), 20€ (kinderen 4–12). Dagelijks 10–18 uur (winter) / 10–21 uur (zomer). Minstens 3 uur inplannen.

Fietsen & Wandelen

De hele parkroute op de fiets duurt ongeveer 45 minuten. Valenbisi (het fietsleensysteem van Valencia) heeft stations langs de route: weekkaart 13,30€, eerste 30 min. gratis. Alternatief: E-scooters overal beschikbaar (Lime, Bolt), ca. 0,25€/min.

★★★ Boottocht bij zonsondergang

In El Palmar, het kleine dorp aan de oever van de lagune, vertrekken traditionele Barqueta-boten voor een half uur durende tocht over de Albufera. Bij zonsondergang, wanneer de hele lagune in goud en oranje is gehuld en honderden vogels naar hun slaapplaats vliegen, is het gewoonweg magisch.

Boottochten: 5€/persoon (ca. 30 min.). Vertrek vanuit El Palmar, meerdere aanbieders bij de Embarcadero. Reservering niet nodig.

★★★ Paella in El Palmar

El Palmar is de plek om paella te eten — hier werd het uitgevonden, hier wordt het het beste bereid. De restaurants aan de dorpsrand koken paella boven open houtvuur in enorme pannen. De echte Paella Valenciana bevat: rijst (Bomba-rijst uit de omliggende velden), kip, konijn, groene bonen (Bajoqueta en Garrofón), tomaat, saffraan, rozemarijn en olijfolie. Geen zeevruchten — dat is Paella de Marisco, een ander gerecht.

Restaurant-aanbevelingen:

• Restaurante Bon Aire — Sinds 1960 een instituut, direct aan het kanaal. Paella voor 2 vanaf 25€. Reservering in het weekend nodig.
• Casa Salvador — Hoger segment, met eigen boot voor tochten. Paella voor 2 vanaf 28€.
• Restaurante Mateu — Familiebedrijf, authentiek, iets goedkoper. Paella voor 2 vanaf 22€.

Belangrijk: Paella wordt traditioneel alleen 's middags gegeten (13–15 uur), nooit 's avonds. Minimale bestelling altijd voor 2 personen. Bereidingstijd ca. 20 min.

★★★ Castillo de Santa Bárbara

Het machtigste kasteel aan de Spaanse Middellandse Zeekust troont 166 m boven de zee op de rots Monte Benacantil. Oorsprong: 9e eeuw (Moors), uitgebreid in de 16e eeuw. Drie niveaus met tentoonstellingen, kazematten en het beste panoramische uitzicht van de hele Costa Blanca — bij helder zicht tot aan het eiland Tabarca.

Je kunt omhoog met een lift (2,70€, door een in de rots geblazen tunnel, ingang bij Playa del Postiguet) of te voet (ca. 30 min., steil).

Kasteel: gratis toegang. Lift: 2,70€. Dagelijks 10–22 uur (zomer), 10–20 uur (winter).

★★ Explanada de España

Alicantes beroemde flaneerboulevard aan de haven: 500 m lang, geplaveid met 6,6 miljoen driekleurige marmeren tegels in een golfpatroon, omzoomd met palmbomen. 's Avonds flaneert hier iedereen — ijsverkopers, straatmuzikanten, families. Aan de Explanada de haven terrassen met uitzicht op jachten en de Middellandse Zee.

★★ Barrio de Santa Cruz

De oude stad onder het kasteel: witte huizen, kleurrijke gevels, steile trappen, kleine pleintjes met tapasbars. Minder toeristisch dan de oude steden van Sevilla of Granada, maar authentieker. De Plaza del Puente en de steegjes rond de Iglesia de Santa María (14e eeuw, oudste kerk van de stad) zijn het mooist.

★ MARQ (Archeologisch Museum)

Een van de beste archeologische musea van Spanje (Europese Museumprijs 2004). Interactieve tentoonstellingen over de geschiedenis van Alicante van de steentijd tot heden, met uitstekende Ibero-Romeinse vondsten.

3€. Di–Za 10–19 uur, Zo 10–14 uur.

★ Playa del Postiguet

Alicantes stadsstrand — 700 m fijn zand direct onder het kasteel Santa Bárbara. Schoon water, goede infrastructuur (douches, toiletten, strandwachten), Chiringuitos. In 5 minuten te voet vanuit het stadscentrum.

★★★ Jávea (Xàbia)

Het mooiste kuststadje van de Costa Blanca. Jávea heeft drie gezichten: de middeleeuwse oude stad op de heuvel (Casco Histórico), de haven (El Puerto) met visrestaurants en het strand Arenal met zijn turquoise water en promenade. De Cala Granadella (2 km ten zuiden) werd meerdere keren tot mooiste strand van Spanje verkozen: een kleine rotsachtige baai met kristalhelder water, ideaal om te snorkelen.

Granadella in de zomer alleen met reservering (gratis, via de website van het Ayuntamiento de Jávea). Parkeerplaatsen zeer beperkt.

★★ Calpe (Calp)

Gedomineerd door de Peñón de Ifach, een 332 m hoge kalksteenrots, die als een mini-Gibraltar uit de zee oprijst. De wandeling naar de top (ca. 1 uur, via ferrata-secties, vergunning nodig) wordt beloond met een spectaculair uitzicht. Aan de voet: de Playa de la Fossa met de rots als achtergrond.

★★ Altea

Het St. Tropez van de Costa Blanca: een charmant kunstenaarsdorp met een blauw-witte koepelkerk op de heuvel, galerieën, kunstnijverheid en een strandpromenade. Veel rustiger en smaakvoller dan het nabijgelegen Benidorm. Perfect voor een avond met zonsondergang en zeevruchten.

★★ Isla Tabarca

Spanje's kleinste bewoonde eiland, 22 km voor de kust van Alicante. Kristalhelder water (marien reservaat), een klein versterkt dorp uit de 18e eeuw, uitstekende visrestaurants. De Caldero Tabarquino (rijst met vis, 14€/persoon) is een must. Veerboot vanaf Alicante (1 uur) of Santa Pola (25 min.), heen en terug ca. 20€.

★ Benidorm

Ja, Benidorm. De wolkenkrabber-skyline schrikt velen af, maar de stad heeft zijn plaats: De stranden Levante en Poniente zijn werkelijk uitstekend (breder, fijn zand, schoon water), de infrastructuur perfect, en de oude stad (Casco Antiguo) op de rots met de Mirador del Castillo heeft verrassend veel charme. En: Benidorm heeft de hoogste dichtheid aan restaurants per hoofd van de bevolking in Spanje.

De mooiste baaien (Calas)

• Cala Granadella (Jávea) — De koningin: turquoise, omgeven door pijnbomen, fantastisch om te snorkelen
• Cala del Moraig (Benitatxell) — Dramatische kliffen, grot met toegang tot de zee
• Cala Finestrat (bij Benidorm) — Klein, beschut, rustiger dan de hoofdstranden
• Cala Barraca (Jávea) — Kiezelstrand, Caribisch water, minder druk dan Granadella
• Les Rotes (Dénia) — Rotsachtige baaien om te snorkelen met uitzicht op de Montgó

★★★ De echte Paella Valenciana

Vergeet alles wat je denkt te weten over paella. De echte Paella Valenciana — het originele gerecht — bevat:

• Bomba-rijst (uit de Albufera of Calasparra)
• Kip (uit vrije uitloop)
• Konijn
• Bajoqueta (platte groene bonen)
• Garrofón (witte reuzenbonen)
• Tomaat, geraspt
• Saffraan en rozemarijn
• Olijfolie
• Water (geen bouillon!)

Wat er NIET in hoort: zeevruchten, chorizo, erwten, paprika, uien. Dat zijn ingrediënten van andere rijstgerechten, maar niet van de Paella Valenciana. Valencianos nemen dit zeer serieus.

De Socarrat — de knapperige, gekarameliseerde rijstkorst op de bodem van de pan — is het teken van een perfect bereide paella. Wie de Socarrat krijgt, heeft gewonnen.

★★★ Andere rijstgerechten

Naar de Paella Valenciana zijn er tientallen rijstvariaties:

• Arroz a Banda — Rijst gekookt in visbouillon, vis apart geserveerd. Met alioli.
• Arroz del Senyoret — „Rijst voor de fijne heer": zeevruchtenrijst, waarbij alles al gepeld is
• Arroz Negro — Zwarte rijst, gekleurd met inktvisinkt. Spectaculair uitziend en smakend.
• Arroz al Horno — In de oven gebakken rijst met kikkererwten, bloedworst en aardappelen. Huiselijke kost.
• Fideuà — Zoals paella, maar met korte noedels in plaats van rijst. Specialiteit uit Gandía.

Waar je paella eet

In Valencia stad:

• La Pepica — Aan het strand, sinds 1898, Hemingways stamkroeg. Toeristisch, maar de paella is uitstekend. Paella voor 2: vanaf 28€.
• Casa Roberto — Favoriet bij de lokale bevolking, uitstekend en eerlijk. Paella voor 2: vanaf 22€.
• Restaurante Levante — In Benimaclet (studentenwijk), authentiek en betaalbaar. Paella voor 2: vanaf 18€.

In El Palmar (Albufera): Bon Aire, Casa Salvador, Mateu — zie sectie Albufera.

★★ Horchata de Chufa & Fartons

Valencia's uniekste drankje: Horchata (aardamandelmelk) is een verfrissend, zoet drankje van Chufas (aardamandelen), die alleen hier in de Huerta de Valencia worden verbouwd. Daarbij worden Fartons geserveerd — langwerpige, geglazuurde giststaven om in te dopen. Het beste in een van de traditionele Horchaterías:

• Horchatería Daniel — Bij Mercado de Colón, de beroemdste van de stad. Horchata: 3,50€.
• Horchatería Santa Catalina — Sinds 1820, de oudste. Horchata + Fartons: 5€.
• Horchatería El Siglo — Aan de Plaza Santa Catalina, charmant Art-Deco-interieur.

★★ Esgarraet

Typisch Valenciaans voorgerecht: geroosterde rode paprika met Bacalao (stokvis), knoflook en olijfolie. Eenvoudig en heerlijk. In bijna elke traditionele bar.

★★ All i Pebre

Paling in knoflook-paprikasaus — het traditionele vissersgerecht van de Albufera. Klinkt wennen, smaakt fantastisch. Het beste te proberen in El Palmar.

★ Buñuelos de Calabaza

Pompoenbeignets, die traditioneel tijdens de Fallas (maart) worden gegeten — maar in goede bakkerijen het hele jaar door verkrijgbaar. Gefrituurd, met suiker bestrooid en samen met warme chocolade geserveerd. Valenciaans comfort food.

★ Clóchinas

Kleine Valenciaanse mosselen (juni–september), gestoomd met citroen. Kleiner en delicater dan gewone mosselen. In „La Pilareta" (sinds 1917) voor 4€ per bord een instituut.

Menú del Día

Valencia's best bewaarde culinaire geheim: Het dagmenu (Menú del Día) is er 's middags in bijna elk restaurant voor 10–15€: voorgerecht, hoofdgerecht, dessert, brood, drankje en vaak koffie inbegrepen. De kwaliteit is vaak verbazingwekkend hoog — veel locals eten 's middags buiten de deur in plaats van thuis.