Geschiedenis van Zweden

Terwijl de Noorse Vikingen naar het westen zeilden (IJsland, Groenland, Noord-Amerika), trokken de Zweedse Vikingen — de Varjagen (Varjager) — naar het oosten. Via de Russische rivieren (Dnjepr, Wolga) bereikten ze Byzantium (Constantinopel) en Bagdad, handelden ze in bont, honing, barnsteen en slaven en stichtten ze handelsposten, waaruit steden als Novgorod en Kiev ontstonden. De naam „Rusland" (Rus) is mogelijk afkomstig van de Varjagen-Zweden — „Ruotsi" is het Finse woord voor Zweden.

De Zweedse Vikingen waren meer handelaren en kolonisten dan plunderaars — hoewel ze zeker ook het zwaard trokken als het de moeite waard was. De Varjagengarde in Constantinopel was de elite-eenheid van de Byzantijnse keizer — Zweedse krijgers beschermden de machtigste heerser van de christenheid. Arabische reizigers zoals Ibn Fadlan (922) lieten fascinerende verslagen na over de Varjagen aan de Wolga — hun scheepsbegrafenissen, hun tatoeages en hun (in Arabische ogen) twijfelachtige hygiëne.

★★ Birka — De Viking-handelsstad (UNESCO)

Op het eiland Björkö in het Mälarmeer (30 km ten westen van Stockholm) lag Birka — een van de belangrijkste handelssteden van Noord-Europa en sinds 1993 UNESCO-werelderfgoed. Van ca. 750 tot 975 n.Chr. was Birka het kosmopolitische centrum van de Zweedse Vikingtijd: Handelsbetrekkingen reikten van Dublin tot Bagdad, van Haithabu (Sleeswijk-Holstein) tot Constantinopel. Archeologische vondsten tonen Arabische zilveren munten (dirhams), Byzantijnse sieraden, Frankische wapens en Chinese zijde — een bewijs van de globaliteit van de Vikingen.

Tegenwoordig kan men Birka per boottocht vanuit Stockholm (1,5 uur, vanaf 320 SEK / 28 €, mei–september) bezoeken. Het museum op Björkö toont vondsten uit de meer dan 3.000 graven, en in het Vikingdorp kan men het leven van de Vikingtijd herbeleven. Bijzonder indrukwekkend: Het graf Bj 581 — een in 2017 via DNA-analyse als vrouw geïdentificeerd krijgersgraf met wapens, paarden en speelstukken, dat de traditionele opvatting van de „mannelijke Vikingkrijger" op zijn kop zette.

Runenstenen

Zweden heeft meer runenstenen dan enig ander land ter wereld — meer dan 2.500 bekende stenen, waarvan alleen al 1.200 in de regio Uppland (ten noorden van Stockholm). De stenen werden in de 9e–11e eeuw opgericht, meestal ter herinnering aan overledenen of ter documentatie van reizen. De inscripties zijn in het Oudnoords in runenschrift en vertellen over handelsreizen naar het oosten (Griekenland, Garðaríki/Rusland), over gevallen krijgers en over bruggenbouw als vrome daden.

De bekendste runenstenen:

• Rök-steen (Östergötland): De beroemdste runensteen ter wereld — met meer dan 760 runen de langste runeninscriptie. De tekst is raadselachtig en wordt al 200 jaar bediscussieerd.
• Ingvar-stenen (Mälardalen): 26 stenen herinneren aan de mislukte expeditie van de Viking Ingvar (1036–1041) naar de Kaspische Zee — geen van de deelnemers keerde terug.
• Prästgatan 3, Gamla Stan (Stockholm): Een echte runensteen in de muur van een huis midden in de oude stad — gemakkelijk over het hoofd te zien, maar een stukje oeroude geschiedenis.

Oud-Uppsala — Het laatste heidense heiligdom

De kerstening van Zweden begon in de 11e eeuw, later dan in Noorwegen en Denemarken. De tempel van Oud-Uppsala (Gamla Uppsala, 5 km ten noorden van Uppsala) was het laatste grote heidense heiligdom van Scandinavië — hier werden Odin, Thor en Freyr vereerd, en elke negen jaar vond er een offerfeest plaats (Blót), waarbij volgens de legende negen mannen en negen dieren werden geofferd. Tegenwoordig staan hier drie grote grafheuvels uit de 5e–6e eeuw (waarschijnlijk koningsgraven) en een klein museum. De kerk van Gamla Uppsala werd direct boven de heidense tempel gebouwd — een symbolische overname.

De moderne Zweedse geschiedenis begint met Gustav Vasa (1496–1560), de grondlegger van de Zweedse natiestaat. In 1520 liet de Deense koning Christian II meer dan 80 Zweedse edelen op het Stockholmse Stortorget executeren (het „Stockholmse bloedbad" — → Hoofdstuk Stockholm, Gamla Stan). Gustav Vasa, een jonge edelman die aan het bloedbad ontsnapte, vluchtte naar Dalarna en probeerde de boeren tot opstand te bewegen. Aanvankelijk mislukte hij — teleurgesteld begaf hij zich op ski's op weg naar Noorwegen. Maar de Dala-boeren veranderden van mening en stuurden hun snelste skiërs achter hem aan. Ze haalden hem in Sälen in, en Gustav keerde om om de opstand te leiden.

Deze episode wordt elk jaar gevierd met de Vasaloppet — de oudste en langste langlaufwedstrijd ter wereld (90 km van Sälen naar Mora, sinds 1922, meer dan 15.000 deelnemers). Gustav verdreef de Denen en werd in 1523 tot koning gekozen — de 6e juni (zijn kroningsdag) is tot op heden de nationale feestdag van Zweden.

Gustav Vasa hervormde Zweden grondig: Hij voerde de Reformatie in (luthers, 1527 — voornamelijk om het rijke kerkbezit te confisqueren), centraliseerde het bestuur, bouwde een leger en marine op en maakte van Zweden een moderne staat. Hij regeerde 37 jaar lang met ijzeren hand, trouwde drie keer en had elf kinderen. Hij wordt beschouwd als „Vader des Vaderlands" — en was waarschijnlijk een tamelijk onaangenaam mens.

De Grootmachtperiode (Stormaktstiden, 1611–1718)

Onder de koningen Gustav II Adolf (1594–1632) en Karel XII. (1682–1718) werd Zweden een Europese grootmacht: Het Zweedse rijk omvatte Finland, de Baltische staten (Estland, Letland, delen van Litouwen), delen van Noord-Duitsland (Voor-Pommeren, Bremen-Verden, Wismar) en beheerste de facto de Oostzee als „Mare Nostrum".

Gustav II Adolf — de „Leeuw van het Noorden" — greep in 1630 beslissend in de Dertigjarige Oorlog in en redde het protestantisme in Europa. Het Zweedse leger, gedisciplineerd en innovatief (Gustav voerde lichte artillerie en salvo-tactiek in), werd het meest gevreesde op het continent. Bij de Slag bij Lützen (1632) wonnen de Zweden — maar Gustav II Adolf sneuvelde. Zijn dood beëindigde het tijdperk van de grootste Zweedse koning.

Het oorlogsschip Vasa, dat in 1628 in de haven van Stockholm zonk (nu in het Vasa-museum → Hoofdstuk Stockholm), is het perfecte symbool van deze ambitieuze, soms overmoedige grootmachtperiode: te groot, te zwaar, te trots — en gezonken voor de ogen van iedereen.

Het einde van de grootmacht kwam met Karel XII.: De „krijger-koning" besteeg de troon op 15-jarige leeftijd, leidde Zweden in de Grote Noordse Oorlog (1700–1721) en behaalde aanvankelijk spectaculaire overwinningen tegen Denemarken, Rusland en Saksen-Polen. Toen viel hij Rusland aan. Peter de Grote vernietigde het Zweedse leger bij Poltava (Oekraïne, 1709) — een keerpunt in de Europese geschiedenis. Karel XII. vluchtte naar Turkije, keerde jaren later terug en stierf in 1718 bij een belegering in Noorwegen — door een kogel, waarvan de herkomst (vijand of eigen mensen?) tot op heden onduidelijk is. Zweden verloor zijn imperium en vond zichzelf — verkleind en uitgeput — op zoek naar een nieuwe identiteit.

De belangrijkste mijlpalen van de moderne Zweedse geschiedenis:

1814 — Het einde van de oorlogen

Na de Napoleontische oorlogen kreeg Zweden Noorwegen als compensatie voor het verlies van Finland (aan Rusland, 1809). De Zweeds-Noorse unie duurde tot 1905 — de vreedzame onafhankelijkheid van Noorwegen (via een volksstemming, zonder een schot te lossen). Sindsdien heeft Zweden geen oorlog meer gevoerd. Meer dan 200 jaar vrede — een wereldrecord onder grootmachten. Deze ervaring heeft de Zweedse identiteit fundamenteel gevormd: Vrede is geen vanzelfsprekendheid, maar een actief gekozen pad.

Neutraliteit — Ideaal en realiteit

De neutraliteitspolitiek van Zweden werd een handelsmerk en een morele positie. In de Eerste Wereldoorlog neutraal. In de Tweede Wereldoorlog officieel neutraal — hoewel met omstreden concessies aan nazi-Duitsland: De doorvoer van Duitse troepen door Zweden naar Noorwegen (de zogenaamde „Permit-Transittrafiken"), ijzerertsleveringen aan de Duitse oorlogsindustrie (Zweeds erts was essentieel voor de Duitse bewapening) en diplomatieke terughoudendheid ten opzichte van de Holocaust. Tegelijkertijd redden Zweedse diplomaten zoals Raoul Wallenberg tienduizenden Joden in Boedapest, en Zweden nam Deense en Noorse vluchtelingen op. Een ambivalente geschiedenis die Zweden tot op heden bezighoudt.

De Koude Oorlog versterkte de neutraliteit als staatsraison: Zweden was noch NAVO-lid noch Warschaupactstaat, maar bouwde wel een van de sterkste legers van Europa op (inclusief eigen gevechtsvliegtuigen van Saab) en onderhield geheime contacten met de NAVO. De „gewapende neutraliteit" was de Zweedse weg.

2024 — Einde van een tijdperk: Met de NAVO-toetreding op 7 maart 2024 heeft Zweden zijn meer dan 200-jarige bondgenootschapsvrijheid en de facto neutraliteitspolitiek opgegeven — een directe reactie op de Russische invasie van Oekraïne in 2022. De publieke opinie draaide binnen enkele weken van een meerderheid tegen de NAVO-toetreding naar een duidelijke meerderheid ervoor. Een historisch keerpunt, dat laat zien hoe snel zekerheden in twijfel kunnen worden getrokken. Zweden is nu het 32e NAVO-lid.

De Welvaartsstaat (Folkhem)

Vanaf de jaren 1930 bouwden de Sociaal-Democraten (Socialdemokraterna, die Zweden bijna ononderbroken van 1932 tot 2006 regeerden — een record in de westerse wereld) het Folkhem (volkshuis) op — de Zweedse welvaartsstaat, die een model voor de hele wereld werd. De term werd door partijleider Per Albin Hansson geïntroduceerd: Zweden moest een „goed huis voor alle burgers" worden — een plek waar niemand achterblijft.

De prestaties:

• Kosteloos onderwijs — inclusief universiteit (plus studietoelage van ca. 3.300 SEK/maand)
• Universele gezondheidszorg — eigen bijdragen beperkt tot max. 1.300 SEK/jaar
• Royale ouderschapsverlof: 480 dagen per kind (waarvan 90 dagen gereserveerd voor elke ouder, niet overdraagbaar — de „pappamaand" heeft de Zweedse vaderrol gerevolutioneerd)
• Hoge belastingen (ca. 50–55% inkomstenbelasting op hogere inkomens), maar uitstekende openbare voorzieningen
• Sterke vakbonden en werknemersrechten (werknemersvertegenwoordiging in bedrijfsbesturen)
• Pensioensysteem met drie pijlers (staat, bedrijf, privé)

Raoul Wallenberg & de humanitaire traditie

De Zweedse diplomaat Raoul Wallenberg (1912–1947?) is een van de meest indrukwekkende voorbeelden van individuele moed in de 20e eeuw. In 1944 redde hij in Boedapest tienduizenden Hongaarse Joden van deportatie naar Auschwitz door Zweedse „beschermpassen" (Skyddsbrev) uit te geven, „veilige huizen" in te richten en direct met Adolf Eichmann te onderhandelen. Hij stelde zich letterlijk voor de doodstreinen en haalde mensen eruit. In januari 1945 werd hij door het Sovjetleger gearresteerd en verdween in Sovjetgevangenschap — zijn lot is tot op heden onduidelijk. Wallenberg is een symbool voor de Zweedse humanitaire traditie, die zich ook uit in de genereuze opvang van vluchtelingen uit de Balkan (jaren 1990), Irak en Syrië (2015).