Natuur & Alpen

De Oostelijke Alpen bepalen de topografie van Oostenrijk: Van de Großglockner (3.798 m, de hoogste berg van Oostenrijk) over de Ötztaler, Stubaier en Zillertaler Alpen tot de zachtere uitlopers in Stiermarken — het land is één groot panorama. Ongeveer 62% van het staatsoppervlak is alpien.

De Oostenrijkse Alpen kunnen grofweg in zones worden onderverdeeld:

• Hoogalpen (boven 2.500 m) — vergletsjerde toppen, rots en ijs. De Pasterze-gletsjer aan de Großglockner is de langste gletsjer van de Oostelijke Alpen, maar krimpt dramatisch
• Alpenweiden (1.500–2.500 m) — de alpenregio met zijn bloemenweiden, herders en alpenhutten. In de zomer grazen hier koeien, in de herfst worden ze bij de alpenafdrijving naar het dal gebracht
• Bergbossen (800–1.500 m) — dichte sparren-, lariks- en beukenbossen, doorkruist door wandelpaden en boswegen
• Dalen en bekkens — het Inntal, Salzachtal, Drautal en Murtal zijn de levensaders, langs welke steden, dorpen en verkeerswegen lopen

Ten oosten van de Alpen opent het land zich naar de Pannonische Vlakte: Het Weense Bekken, het Marchfeld en het Burgenland hebben een mild, bijna steppeachtig klimaat — de Puszta begint praktisch voor de poorten van Wenen. De Neusiedler See, de op een na grootste steppezee van Europa, is hier het landschappelijke hoogtepunt.

De Großglockner-Hochalpenstraße (48 km, geopend in 1935) is een van de spectaculairste bergpassen van Europa. 36 haarspeldbochten leiden naar een hoogte van 2.504 m — met adembenemend uitzicht op de Großglockner en de Pasterze. Tolplichtig (ca. 40 € per auto), maar elke cent waard.

Oostenrijk heeft meer dan 25.000 meren — van kleine bergmeren tot uitgestrekte zwemmeren met Caribisch helder water. De waterkwaliteit is bijna overal van drinkwaterkwaliteit.

De mooiste meren

• Wörthersee (Karinthië) — de "Riviera" van Oostenrijk, 20 km lang, turkooisblauw, tot 26 °C warm in de zomer. Klagenfurt, Velden (kasteelhotel uit de tv-serie "Ein Schloss am Wörthersee") en Pörtschach aan de oever. Perfect om te zwemmen, zeilen en flaneren
• Wolfgangsee (Salzburg/Oberösterreich) — juweel van het Salzkammergut met St. Wolfgang (beroemde bedevaartskerk), St. Gilgen (Mozarts moeder werd hier geboren) en Strobl. Met de historische tandradbaan naar de Schafberg voor een 360°-Alpenpanorama
• Hallstätter See (Oberösterreich) — het meer waar Hallstatt ligt, het "mooiste dorp ter wereld" (Instagram-beroemd). Fjordachtig tussen steile rotswanden. UNESCO-werelderfgoed Hallstatt-Dachstein-Salzkammergut
• Achensee (Tirol) — "Tiroler Meer", het grootste meer van Tirol, smaragdgroen, omgeven door toppen van 2.000 meter. Koud, maar heerlijk om te zwemmen, surfen en zeilen
• Neusiedler See (Burgenland) — de op een na grootste steppezee van Europa, UNESCO-werelderfgoed. Slechts 1,8 m diep, omgeven door riet, een paradijs voor vogels en surfers. Aan de oostelijke oever de Hongaarse grens
• Millstätter See (Karinthië) — diep, warm, minder toeristisch dan de Wörthersee. Kristalhelder water en de middeleeuwse abdij Millstatt
• Grundlsee, Toplitzsee, Kammersee (Stiermarken) — de drie meren aan het einde van het Toten Gebirge, achter elkaar gelegen, steeds wilder. In de Toplitzsee zouden nog nazi-goudschatten en vervalsingsplaten liggen

Oostenrijk heeft zes nationale parken, die de diversiteit van de landschappen weerspiegelen — van hooggebergte tot uiterwaarden en steppe.

Nationaal Park Hohe Tauern

Met 1.856 km² het grootste nationale park van de Alpen en een van de grootste van Europa. Omvat de Großglockner, de Großvenediger en meer dan 300 drieduizenders. 342 gletsjers, 551 bergmeren, talloze watervallen — waaronder de Krimmler Watervallen (380 m valhoogte, de hoogste van Europa). Steenarenden, lammergieren (weer geïntroduceerd!), gemzen, steenbokken en marmotten zijn hier inheems. Wandelingen van alle moeilijkheidsgraden, gletsjertochten voor ervarenen.

Nationaal Park Gesäuse

Het "wildste" nationale park van Oostenrijk: De Enns breekt hier in een dramatische kloof door de Noordelijke Kalkalpen. Steile rotswanden, bruisende stroomversnellingen, alpiene oerbossen. Minder ontwikkeld dan andere parken, maar eenzamer wandelingen. Wildwater-raften op de Enns is een hoogtepunt. In het abdijmuseum Admont (aan de ingang van het Gesäuse) bevindt zich de grootste kloosterbibliotheek ter wereld — een barokke boekenzaal die de adem beneemt.

Nationaal Park Neusiedler See – Seewinkel

Helemaal anders: Steppe, zoutmeren (Lacken) en rietkragen. Een van de belangrijkste vogelbeschermingsgebieden van Europa — meer dan 340 vogelsoorten zijn hier waargenomen, waaronder lepelaars, kluten en zeearenden. Een paradijs voor ornithologen. De observatiestations bij Illmitz en Apetlon bieden begeleide tochten.

Overige nationale parken

• Nationaal Park Kalkalpen (Oberösterreich) — het grootste aaneengesloten bosgebied van de Oostelijke Alpen, oeroude beukenbossen (UNESCO-werelderfgoed), lynxen en havikuilen
• Nationaal Park Thayatal (Niederösterreich) — aan de Tsjechische grens, een diep ingesneden rivierdal met een van de laatste wilde kattenpopulaties van Oostenrijk
• Nationaal Park Donau-Auen (Wenen/Niederösterreich) — de laatste grote uiterwaarden van Midden-Europa direct voor de poorten van Wenen. Met de rubberboot door de oude armen van de Donau glijden, zeearenden, ijsvogels en bevers observeren

Oostenrijk is een skiland — met meer dan 400 skigebieden, 7.000 km pistes en een infrastructuur die wereldwijd ongeëvenaard is. Skiën is hier geen sport, maar identiteit: Oostenrijkse kinderen staan op ski's voordat ze kunnen lopen, en namen zoals Hermann Maier, Marcel Hirscher en Anna Veith genieten heldenstatus.

Top-skigebieden

• St. Anton am Arlberg — de wieg van het alpineskiën (hier vond Hannes Schneider in de jaren 1920 de moderne skitechniek uit). 305 km pistes, uitdagend terrein, legendarische après-ski. Voor gevorderden en experts
• Ischgl (Silvretta Arena) — 238 km pistes tot aan Samnaun (Zwitserland), berucht om après-ski-excessen en Top-of-the-Mountain-concerten. Moderne liften, brede pistes
• Kitzbühel — glamoureus skioord met de berucht beroemde Streif, de gevaarlijkste afdaling in de wereldbeker. De Hahnenkammrennen in januari is een groot maatschappelijk evenement
• Sölden (Ötztal) — gletsjerskigebied tot 3.340 m, wereldbekeropening elk jaar in oktober. Drie drieduizenders ontsloten. Sneeuwzekerheid van oktober tot mei
• Ski Amadé (Salzburg/Stiermarken) — verbinding van 25 skigebieden, 760 km pistes, één skipas. Schladming, Flachau, Zauchensee, Wagrain — ideaal voor gezinnen en groepsreizen
• Zillertal — vier grote skigebieden (Mayrhofen, Hochzillertal, Zell am Ziller, Hintertuxer Gletscher), samen meer dan 500 km pistes. De Hintertuxer Gletscher biedt het hele jaar door skiën
• Lech-Zürs — exclusief, sneeuwzeker, verbonden met de Arlberg. Hoogadel en beroemdheden. Perfect geprepareerde pistes en fantastisch freeride-terrein

Prijzen & Tips

Dagkaarten kosten in de grote gebieden 60–75 € (volwassenen), meerdaagse kaarten zijn aanzienlijk goedkoper. Kinderen onder 6 skiën in de meeste gebieden gratis. Het seizoen loopt van december tot april, gletsjergebieden deels het hele jaar door. Skimateriaalverhuur kost vanaf ca. 30 € per dag.

Oostenrijk heeft meer dan 50.000 km gemarkeerde wandelpaden — van gezellige dalwandelingen tot hoogalpiene klettersteigen. De markeringen zijn uniform: rood-wit-rood voor bergpaden, blauw-wit voor alpiene routes die tredzekerheid en geen hoogtevrees vereisen.

Langeafstandswandelpaden

• Adlerweg (Tirol) — 413 km in 33 etappes dwars door Tirol, genoemd naar de adelaar, wiens silhouet de route op de kaart tekent
• Alpe-Adria-Trail — 750 km van de Großglockner via Karinthië naar de zee bij Muggia bij Triëst. Drie landen, drie culturen, spectaculaire landschapswisselingen
• Salzburger Almenweg — 350 km door 120 alpenweiden in het Salzburger Land, met overnachtingen in bemande hutten
• Lechweg — 125 km langs de laatste wilde rivier van de Noordelijke Alpen, van de Formarinsee tot de Lechfall bij Füssen

Huttenwandelen

Het Oostenrijkse huttensysteem van de Alpenvereniging (ÖAV/DAV) is uniek: Meer dan 500 bemande hutten bieden overnachting, warme maaltijden en drankjes — sommige op meer dan 3.000 m hoogte. Men slaapt in het lager (matrassenlager, hutslapzak verplicht) of in de kamer. Halfpension kost voor leden van de Alpenvereniging vanaf ca. 40–50 € per nacht. Reservering in het hoogseizoen (juli/augustus) dringend aanbevolen.

Dieren- en plantenwereld

De alpiene fauna is rijk:

• Steenbok — in de Hohe Tauern en Ötztaler Alpen weer inheems, het best te observeren in de schemering
• Gems — vaak, vaak op steile grashellingen
• Marmot — de favoriet van alle wandelaars. Hun doordringende fluitje waarschuwt de kolonie voor gevaar (adelaar!)
• Steenarend — het wapendier van Oostenrijk, cirkelt met een spanwijdte van meer dan 2 m boven de toppen
• Lammergier — sinds de jaren 1980 weer geïntroduceerd, de grootste roofvogel van Europa met een spanwijdte tot 2,9 m
• Bruine beer — enkele exemplaren zwerven door Karinthië en Stiermarken (uit Slovenië geïmmigreerd), extreem zeldzaam
• Lynx — in het Nationaal Park Kalkalpen weer geïntroduceerd, maar zo schuw dat men hem nauwelijks te zien krijgt

De plantenwereld van de Alpen varieert van de Edelweiss (het nationale symbool van Oostenrijk, streng beschermd!) via Gentiaan (diepblauw, hier wordt schnaps van gemaakt), Alpenroos (alpenrozen, die de hellingen roze kleuren) tot Arnica en Alpenviooltje.