Natuur & Dierenwereld

De Namib is met minstens 55 tot 80 miljoen jaar de oudste woestijn ter wereld — ze bestond al toen dinosauriërs over de aarde liepen. Ze strekt zich uit over 2.000 km langs de Atlantische kust en reikt 50 tot 200 km het binnenland in.

Wat de Namib zo uniek maakt:

• Zandduinen: In het Sossusvlei-gebied rijzen de hoogste zandduinen ter wereld meer dan 300 meter op. De oranje-rode kleur ontstaat door ijzeroxide, dat over miljoenen jaren oxideert — hoe roder het zand, hoe ouder
• Nebel: De koude Benguela-stroom veroorzaakt op 60–200 dagen per jaar dichte kustnevel, die tot 100 km het binnenland in reikt. Deze nevel is de levensbron voor talloze gespecialiseerde organismen
• Feenkreise: De mysterieuze cirkelvormige kale plekken in het gras van de Namib-randzone — diameter 2–15 meter, perfect regelmatig. De oorzaak wordt al decennia bediscussieerd: termieten? Plantcommunicatie? Waterconcurrentie? Een definitief antwoord is er tot op heden niet
• Living Desert: Ondanks extreme droogte is de Namib vol leven — kevers die nevel drinken, doorzichtige gekko's, Sidewinder-slangen en de beroemde Tok-Tokkie-kevers

Namibië's woestijn-aangepaste olifanten in het Damaraland en Kaokoland zijn een biologisch wonder. Deze olifanten — genetisch identiek aan de savanneolifanten, maar over generaties aan de woestijn aangepast — hebben vaardigheden ontwikkeld die geen enkele andere olifant bezit:

• Ze trekken tot 70 km per dag door uitgedroogde rivierbeddingen op zoek naar water
• Hun voeten zijn breder en platter dan die van andere olifanten — perfect voor zanderige ondergrond
• Ze kunnen dagenlang zonder water en graven met hun slagtanden diepe gaten in rivierbeddingen om ondergrondse wateraders te bereiken — hiervan profiteren ook andere dieren
• Ze zijn slanker en langbeniger dan hun verwanten in waterrijke gebieden

Er zijn wereldwijd slechts twee populaties woestijn-aangepaste olifanten: in Namibië (ca. 600 dieren) en in Mali. Hun overleven hangt af van het vreedzaam samenleven met de boeren — conflicten over water en weidegrond zijn een constante uitdaging. Community-gebaseerde Conservancies (natuurbeschermingsinitiatieven) hebben bijgedragen aan de groei van de populatie.

Namibië's nationale dier is de Oryx (Gemsbok) — een majestueuze antilope met rechte hoorns tot 1,2 meter lang, die in de woestijn kan overleven zonder ooit te drinken (ze haalt genoeg vocht uit voedsel). De Oryx siert het Namibische wapen.

Andere opmerkelijke dieren:

• Springbok: Namibië's meest voorkomende antilope — ze springt tot 3,5 meter hoog in de lucht (het „Pronken"), vermoedelijk om roofdieren te imponeren. Ook op het wapen
• Zwarte neushoorn: Namibië heeft de grootste wilde populatie ter wereld — dankzij voorbeeldige beschermingsprogramma's (vooral in Etosha en het Damaraland)
• Cheetah: Namibië heeft de grootste cheetah-populatie ter wereld — ongeveer 1.500 dieren, vooral op landbouwgrond. De Cheetah Conservation Fund bij Otjiwarongo biedt uitstekende rondleidingen aan
• Hartmann-bergzebra: Endemisch in Namibië — deze zebra's hebben geen buikstrepen en leven in de bergen van het Damaraland en de Namib-randzones
• Woestijnleeuwen: Een kleine populatie leeuwen die aan de Skeleton Coast en in het Damaraland van zeehonden en Oryx leeft — een extreme aanpassing
• 200.000 pelsrobben: Bij Cape Cross de grootste zeehondenkolonie aan land

De Welwitschia mirabilis is een van de meest bizarre planten ter wereld — en ze groeit alleen in de Namib-woestijn in Namibië en Angola. Charles Darwin noemde haar de „platypus of the plant kingdom" — zo vreemd is ze.

Wat de Welwitschia zo uitzonderlijk maakt:

• Leeftijd: Sommige exemplaren zijn meer dan 1.500 jaar oud — de oudste mogelijk 2.000 jaar. De beroemde „Big Welwitschia" bij Swakopmund wordt op meer dan 1.500 jaar geschat
• Slechts twee bladeren: De plant produceert haar hele leven lang slechts twee bladeren, die vanaf het uiteinde groeien en aan de toppen verweren. Na verloop van tijd raken ze versleten en zien eruit als een wirwar
• Nebeltrinker: Ze haalt vocht uit de kustnevel via een uitgebreid wortelstelsel
• Traag: Ze groeit slechts ongeveer 1,5 cm per jaar — geduld in plantenformaat

De Welwitschia is Namibië's nationale plant en siert de omslag van het Namibische paspoort. De bekendste exemplaren vind je op de Welwitschia-Drive — een 50-km-rondrit ten oosten van Swakopmund door het maanlandschap van de Namib (D-Pad 1991/1998).

Namibië biedt een van de beste sterrenhemels ter wereld — en dat om meerdere redenen: de extreem lage bevolkingsdichtheid, de droge woestijnlucht (nauwelijks luchtvochtigheid = helder zicht), de hoogte (1.000–1.700 m) en bijna geen lichtvervuiling.

Het NamibRand Nature Reserve werd in 2012 als eerste International Dark Sky Reserve van Afrika gecertificeerd — en behoort tot de donkerste plekken op aarde. Hier is de Melkweg zo helder dat ze daadwerkelijk schaduwen werpt.

Bijzonderheden van de Namibische nachtelijke hemel:

• Melkweg: Van juni tot september staat het centrum van de Melkweg recht boven je hoofd — een helder lint dat de hele hemel overspant
• Magelhaense Wolken: De twee satellietstelsels van de Melkweg zijn op het zuidelijk halfrond met het blote oog zichtbaar
• Kruis van het Zuiden: Het markante sterrenbeeld dat je in Europa nooit kunt zien
• Zodiacal Light: Een zwakke lichtkegel na zonsondergang, veroorzaakt door stof in het zonnestelsel — alleen op zeer donkere plekken zichtbaar

Verschillende lodges bieden Astro-tours aan met telescopen en deskundige uitleg — vooral aan te bevelen in de NamibRand, bij Sossusvlei en in de Kalahari.