Geschiedenis van Mexico

De Maya's creëerden een van de meest fascinerende beschavingen van de mensheid — en dat zonder metalen gereedschappen, het wiel of trekdieren. Hun bloeiperiode (Klassieke Periode, 250–900 n. Chr.) bracht monumentale steden voort: Palenque, Tikal, Calakmul, Copán.

Prestaties

• Schrift: Het enige volledig ontwikkelde schriftsysteem van precolumbiaans Amerika — meer dan 800 glyphen, pas in de jaren 1970 volledig ontcijferd.
• Astronomie: De Maya-kalender was nauwkeuriger dan de Europese Juliaanse kalender. Ze berekenden Venus-cycli tot op de minuut nauwkeurig.
• Wiskunde: Uitvinding van het getal nul — eeuwen voor de Europeanen.
• Architectuur: Piramides die astronomisch precies zijn uitgelijnd (Kukulkán-piramide: slangen schaduw bij de equinox).

Rond 900 n. Chr. stortten de meeste klassieke Maya-steden in het laagland in — waarschijnlijk door een combinatie van droogte, overbevolking en oorlog. De Maya's verdwenen echter niet: hun nakomelingen (ca. 6 miljoen in Mexico, Guatemala, Belize) leven tot op de dag van vandaag en behouden talen en tradities.

Op Yucatán beleefde de Maya-beschaving een tweede bloeiperiode: Chichén Itzá (900–1200 n. Chr.) en Uxmal ontstonden in deze postklassieke periode, beïnvloed door het centrale Mexicaanse Toltekenrijk.

De Mexica (die wij „Azteken" noemen) stichtten in 1325 hun hoofdstad Tenochtitlán op een eiland in het Texcoco-meer — precies daar waar ze een adelaar op een cactus een slang zagen eten (tegenwoordig op de Mexicaanse vlag). Uit dit moerassige eiland ontstond in slechts 200 jaar een van de grootste steden ter wereld: 200.000–300.000 inwoners, prachtige tempels, aquaducten, damwegen en markten.

Het Aztekenrijk

• Uitbreiding: Door oorlog en tribuutsysteem controleerden de Azteken tegen 1500 het grootste deel van Centraal-Mexico — meer dan 5 miljoen onderdanen betaalden tribuut in goud, cacao, veren, textiel.
• Mensenoffers: De Azteken praktiseerden rituele mensenoffers op grote schaal — het exacte aantal is omstreden (Spaanse bronnen overdreven waarschijnlijk), maar het was een centraal onderdeel van hun kosmologie: de goden hadden menselijk bloed nodig om de zon draaiende te houden.
• Bloemenoorlogen: Geritualiseerde oorlogen, waarvan het hoofddoel het gevangennemen van krijgers voor offers was — geen doden op het slagveld.
• Cultuur: Poëzie (Nezahualcóyotl was een beroemde dichter-koning), botanische tuinen, leerplicht voor alle kinderen, een verfijnd rechtssysteem.

De Aztekenheerser Moctezuma II. ontving Hernán Cortés in 1519 aanvankelijk als gast — een fout die leidde tot de vernietiging van het rijk.

Op 22 april 1519 landde Hernán Cortés met 500 soldaten, 16 paarden en een paar kanonnen aan de kust van Veracruz. Binnen slechts twee jaar vernietigde hij het machtigste rijk van Meso-Amerika — een van de meest dramatische episodes in de wereldgeschiedenis.

Hoe was dat mogelijk?

• Bondgenoten: De onderworpen volkeren (Tlaxcalteken, Totonaken) haatten de Azteken en sloten zich aan bij Cortés. Bij de laatste slag om Tenochtitlán vochten 200.000 inheemse bondgenoten aan Spaanse zijde.
• Pokken: De Europeanen brachten ziektes mee waartegen de inheemse bevolking geen immuniteit had. Pokken doodden naar schatting 80–90% van de inheemse bevolking binnen een eeuw — de grootste demografische ramp van de mensheid.
• Technologie: Stalen zwaarden, kruisbogen, kanonnen en paarden (onbekend in Meso-Amerika) gaven de Spanjaarden een voordeel.
• La Malinche: Een inheemse vrouw die Cortés diende als tolk en adviseur (en zijn geliefde werd). In Mexico is „Malinchismo" tot op heden een scheldwoord voor iemand die het eigen ten gunste van het vreemde verraadt.

Op 13 augustus 1521 viel Tenochtitlán na 75 dagen belegering. De Spanjaarden vernietigden de stad systematisch en bouwden op haar ruïnes Mexico-Stad — de kathedraal staat op de fundamenten van de Azteekse hoofdtempel. Drie eeuwen onderkoninkrijk Nieuw-Spanje volgden (1535–1821).

Op 16 september 1810 riep priester Miguel Hidalgo in het stadje Dolores op tot opstand tegen de Spanjaarden — de beroemde Grito de Dolores (vandaag een nationale feestdag). Er volgden 11 jaar onafhankelijkheidsoorlog, totdat Mexico in 1821 eindelijk vrij was.

De turbulente 19e eeuw

• Mexicaans-Amerikaanse Oorlog (1846–1848): Mexico verloor de helft van zijn grondgebied aan de VS — Californië, Texas, New Mexico, Arizona, Nevada, Utah, Colorado. Een nationaal trauma dat tot op heden doorwerkt.
• Keizer Maximiliaan (1864–1867): Napoleon III stuurde de Habsburger Maximiliaan I. als keizer naar Mexico — gesteund door Mexicaanse conservatieven. De liberale president Benito Juárez (een Zapoteek uit Oaxaca!) versloeg de Fransen. Maximiliaan werd in 1867 in Querétaro geëxecuteerd. Juárez is de nationale held van Mexico.
• Porfiriato (1876–1911): 35 jaar dictatuur onder Porfirio Díaz. Modernisering (spoorwegen, elektriciteit), maar ten koste van de plattelandsbevolking: grootgrondbezitters controleerden 97% van het land.

De Mexicaanse Revolutie (1910–1920)

Een van de bloedigste revoluties in de geschiedenis (1–2 miljoen doden). De grote figuren:

• Francisco Madero: Aanleiding voor de revolutie, eerste democratische president, in 1913 vermoord.
• Emiliano Zapata: De boerenleider uit het zuiden. Zijn strijdkreet „Tierra y Libertad!" (Land en Vrijheid) leeft tot op heden voort. In 1919 in een hinderlaag vermoord.
• Pancho Villa: De charismatische bandiet/revolutionair uit het noorden. Valt in 1916 de VS binnen (de enige invasie van de VS na 1812). In 1923 vermoord.

De revolutie mondde uit in de grondwet van 1917 en de oprichting van de PRI (Partij van de institutionele revolutie), die Mexico 71 jaar lang onafgebroken regeerde (1929–2000) — de langste eenpartijregering van een democratie.

Het moderne Mexico is een land van tegenstellingen: de 15e grootste economie ter wereld en tegelijkertijd een land met enorme ongelijkheid. Enkele mijlpalen:

• 2000: Eerste democratische machtswisseling — de PRI verliest na 71 jaar het presidentschap aan Vicente Fox (PAN).
• 2006–2012: President Calderón verklaart de „oorlog tegen de drugs". Het gevolg: meer dan 350.000 doden en 100.000 vermisten tot op heden. Het geweld van de kartels treft vooral het noorden (Tamaulipas, Sinaloa, Michoacán) en minder de toeristische regio's.
• 2018: Andrés Manuel López Obrador (AMLO) wint met 53% — de grootste verkiezingsoverwinning sinds de Revolutie. Linkspopulistische koers: sociale programma's, megaprojecten (Tren Maya, Raffinaderij Dos Bocas), militarisering van de openbare veiligheid.
• 2024: Claudia Sheinbaum wordt de eerste vrouwelijke president van Mexico — natuurkundige, voormalig burgemeester van CDMX, voortzetting van de AMLO-koers.

Voor reizigers is het belangrijk te begrijpen: Mexico is geen mislukte staat. De toeristische infrastructuur is uitstekend, de mensen zijn hartelijk en de cultuur is levendig. De veiligheidsproblemen concentreren zich op bepaalde regio's en treffen zelden toeristen — maar oplettendheid is geboden (→ Praktische info).