Geschiedenis van Kroatië

De oudste sporen van menselijke bewoning op het gebied van het huidige Kroatië gaan meer dan 100.000 jaar terug — de beroemde Neanderthaler van Krapina (gevonden in 1899) is een van de belangrijkste paleontologische vondsten van Europa.

In de oudheid bevolkten Illyrische stammen de oostelijke Adriatische kust. De Grieken stichtten vanaf de 4e eeuw v. Chr. kolonies op de eilanden — Pharos (nu Stari Grad op Hvar) en Issa (nu Vis) waren de belangrijkste. De Stari-Grad-vlakte op Hvar, het oudste bewaard gebleven Griekse landmeetkundig systeem in het Middellandse Zeegebied, is vandaag UNESCO-werelderfgoed.

De Romeinen veroverden de regio vanaf 229 v. Chr. in verschillende Illyrische oorlogen. Onder Augustus werd de provincie Dalmatia opgericht (vernoemd naar de Illyrische stam der Delmatae). De Romeinen lieten spectaculaire bouwwerken na: het Amfitheater in Pula (een van de zes grootste ter wereld), het Diocletianuspaleis in Split (gebouwd 295-305 n. Chr. als residentie van keizer Diocletianus, die in Salona bij Split werd geboren), de Augustus-tempel in Pula en talloze villa's, wegen en aquaducten.

Diocletianus (244-311) is de belangrijkste historische figuur: geboren als zoon van een slaaf in het nabijgelegen Salona, klom hij op tot Romeins keizer, hervormde het hele rijk (Tetrarchie) en liet zich het grootste paleis van de Romeinse wereld bouwen — vandaag het hart van Split, waar nog steeds 3.000 mensen wonen.

In de 7e eeuw migreerden de Kroaten (Hrvati) — waar ze precies vandaan kwamen, is tot op de dag van vandaag omstreden (waarschijnlijk uit het gebied van het huidige Zuid-Polen/West-Oekraïne). Ze stichtten twee vorstendommen: Dalmatisch Kroatië (kust) en Pannonisch Kroatië (binnenland).

Het Kroatische Koninkrijk (925-1102)

Tomislav werd in 925 de eerste Kroatische koning — een gebeurtenis die diep verankerd is in het nationale bewustzijn (zijn ruiterstandbeeld staat bij het centraal station van Zagreb). Het middeleeuwse Kroatië was een zelfstandig, machtig koninkrijk met een eigen kerk, eigen recht en een vloot die de Adriatische Zee controleerde. In 1102 ging het koninkrijk een personele unie met Hongarije aan (Pacta Conventa) — het begin van 800 jaar buitenlandse overheersing.

De Republiek Ragusa (1358-1808)

Een opmerkelijke uitzondering: Dubrovnik (Latijns Ragusa) was meer dan 450 jaar een onafhankelijke handelsrepubliek — een stadstaat die door slimme diplomatie erin slaagde tussen de grootmachten Venetië, het Ottomaanse Rijk en Hongarije te navigeren. Ragusa was een van de rijkste steden van het Middellandse Zeegebied, met een eigen handelsvloot die tot in India voer. De republiek schafte de slavenhandel al in 1416 af — bijna 400 jaar voor Groot-Brittannië. De aardbeving van 1667 verwoestte de stad bijna volledig; het barokke Dubrovnik dat we vandaag zien, ontstond bij de wederopbouw.

Venetiaanse heerschappij (15e-18e eeuw)

Terwijl Dubrovnik onafhankelijk bleef, kwam het grootste deel van de Dalmatische kust en Istrië onder Venetiaanse controle. De leeuwenreliëfs van de Marcusleeuw zijn nog steeds overal te zien — bij stadspoorten in Zadar, Šibenik, Trogir, Hvar en Korčula. Venetië bracht architectuur, bestuur en de Italiaanse taal, die in Istrië tot op de dag van vandaag een officiële taal is.

Osmaanse dreiging

Van de 15e tot de 18e eeuw was Kroatië de „voorhoede van het christendom" (Antemurale Christianitatis) — een bolwerk tegen de Osmaanse expansie naar Europa. De militaire grens (Vojna Krajina) liep dwars door Kroatië; hier vestigden de Habsburgers Servisch-orthodoxe vluchtelingen om de grens te verdedigen — een beslissing die 400 jaar later zou bijdragen aan de Kroatische Oorlog.

In 1527 koos de Kroatische adel Ferdinand I van Habsburg tot koning — het begin van bijna 400 jaar Habsburgse heerschappij. Kroatië behield formeel zijn eigen parlement (Sabor) en een zekere mate van autonomie, maar was steeds meer ondergeschikt aan de belangen van Wenen en Boedapest.

De Illyrische Beweging (1830-1840) onder Ljudevit Gaj was de eerste nationale ontwakingsbeweging: Men standaardiseerde de Kroatische taal, richtte kranten en culturele instellingen op en eiste meer autonomie. Zagreb werd het culturele centrum — theater, universiteit en de academie van wetenschappen ontstonden in deze tijd.

Onder Oostenrijk-Hongarije (1867-1918) beleefde vooral de kust een opleving: Opatija werd een mondain k.u.k.-kuuroord (de eerste Rivièra van de monarchie), Pula de belangrijkste marinebasis, en de spoorlijn verbond Zagreb met Wenen en Boedapest. Veel van de prachtige gebouwen in Zagreb, Opatija en Rijeka stammen uit deze periode.

Na de ineenstorting van Oostenrijk-Hongarije in 1918 werd Kroatië onderdeel van het Koninkrijk van de Serviërs, Kroaten en Slovenen (vanaf 1929: Koninkrijk Joegoslavië). De Servische dominantie leidde tot groeiende onvrede — en tot een van de donkerste periodes in de Kroatische geschiedenis.

De Tweede Wereldoorlog (1941-1945)

Na de bezetting van Joegoslavië door de Asmogendheden in 1941 richtten de nazi's de „Onafhankelijke Staat Kroatië" (NDH) op onder de fascistische Ustasja-beweging van Ante Pavelić. Het regime pleegde gruwelijke misdaden: Het concentratiekamp Jasenovac was het grootste door de Asmogendheden gerunde kamp in Zuidoost-Europa. Tienduizenden Serviërs, Joden, Roma en politieke tegenstanders werden vermoord. Dit hoofdstuk is tot op de dag van vandaag een gevoelig onderwerp en belast de Servisch-Kroatische betrekkingen.

Tegelijkertijd vochten de Partizanen onder Josip Broz Tito (half Kroaat, half Sloveen) tegen de bezetting — de enige verzetsbeweging in Europa die haar land grotendeels zelf bevrijdde.

Socialistische Federale Republiek Joegoslavië (1945-1991)

Tito creëerde een uniek model: communistisch, maar niet-gebonden. Joegoslavië was noch in het Warschaupact, noch in de NAVO, onderhield betrekkingen met beide zijden en werd leider van de Beweging van Niet-Gebonden Landen. Kroatië was een van zes deelrepublieken.

Voor het toerisme was het Tito-tijdperk bepalend: De Adriatische kust werd opengesteld voor westerse toeristen, het massatoerisme begon in de jaren 1960. Hotels, campings en naturistencomplexen (Joegoslavië was een pionier in naturisme!) ontstonden van Istrië tot Dubrovnik. Titos persoonlijke residentie op de Brijuni-eilanden ontving staatsgasten van Fidel Castro tot Sophia Loren.

Na Titos dood in 1980 begon het systeem te wankelen: De economische crisis, groeiend Servisch nationalisme onder Milošević en de democratiseringsgolf in Oost-Europa leidden tot de onvermijdelijke ineenstorting.

Op 25 juni 1991 verklaarde Kroatië zijn onafhankelijkheid van Joegoslavië — op dezelfde dag als Slovenië. Wat volgde, waren vier jaar oorlog die het land voor altijd veranderden.

Achtergrond

Ongeveer 12% van de Kroatische bevolking bestond uit etnische Serviërs, die vooral in de voormalige militaire grens (Krajina) woonden. Onder invloed van de Servische president Slobodan Milošević en de propaganda van een „Groot-Servië" verklaarden de Krajina-Serviërs hun eigen „republiek" en begonnen met de verdrijving van de Kroatische bevolking. Het Joegoslavische Volksleger (JNA) ondersteunde de Servische troepen de facto.

Vukovar (1991)

De Slag om Vukovar (augustus–november 1991) werd het symbool van de oorlog: 87 dagen lang verdedigden slecht bewapende Kroatische troepen en burgers de oost-Slavonische stad tegen een massale belegering. Na de val van de stad op 18 november pleegden Servische paramilitairen het Bloedbad van Ovčara — 264 krijgsgevangenen en burgers werden vermoord. Vukovar werd voor 80% verwoest en is tot op de dag van vandaag een verdeelde stad.

Belegering van Dubrovnik (1991-1992)

Het bombardement van de UNESCO-werelderfgoedstad Dubrovnik door de JNA vanaf oktober 1991 schokte de wereldopinie. Meer dan 2.000 granaten troffen de oude stad; 68% van alle gebouwen werd beschadigd. De beelden van de brandende „Parel van de Adriatische Zee" droegen aanzienlijk bij aan internationale sympathie voor Kroatië. In het museum „War Photo Limited" in Dubrovnik kan men deze tijd indrukwekkend herbeleven.

Operatie Storm (1995)

De Operatie Oluja (Storm) van 4-7 augustus 1995 beëindigde de oorlog militair: In slechts 84 uur heroverde het Kroatische leger de gehele Krajina. Het was de grootste militaire grondoffensief in Europa sinds de Tweede Wereldoorlog. Voor Kroaten is de „Dag van de Overwinning" (5 augustus) een nationale feestdag; voor de ~200.000 gevluchte Krajina-Serviërs is het een dag van rouw.

Balans

De oorlog kostte ongeveer 20.000 mensen het leven (waarvan ~13.500 Kroaten en ~6.500 Serviërs), 300.000 werden verdreven, en een derde van het land was tijdelijk bezet. Sommige gebieden zijn nog steeds mijnenvelden — waarschuwingsborden in het binnenland moeten serieus worden genomen.

Na de oorlog moest Kroatië zijn land en economie praktisch opnieuw opbouwen. Onder president Franjo Tuđman (1990-1999) was de politiek nationalistisch getint. Na zijn dood begon een fase van democratisering en EU-nadering.

De belangrijkste mijlpalen:

• 2009: NAVO-lidmaatschap
• 2013: EU-lidmaatschap (28e lidstaat)
• 2018: WK-finale in voetbal (zilveren medaille) — een moment dat het hele land verenigde
• 2022: Opnieuw WK-halve finale + bronzen medaille
• 1 januari 2023: Dubbele mijlpaal — toetreding tot de Schengenruimte (geen grenscontroles meer) EN tot de Eurozone (euro vervangt kuna). Voor toeristen een zegen: geen geld wisselen, geen grensfile
• 2024: De Pelješac-brug verbindt voor het eerst het zuiden van Kroatië zonder omweg via Bosnië

Vandaag de dag is Kroatië een stabiele EU-staat met een economie die sterk afhankelijk is van toerisme (ca. 20% van het BBP). De bevolking krimpt echter zorgwekkend — veel jonge Kroaten emigreren naar Ierland, Duitsland of Oostenrijk (EU-vrij verkeer). Van 4,4 miljoen inwoners in 1991 zijn er nog slechts ~3,86 miljoen over.