Zuid-Ierland

Cork beschouwt zichzelf als de „echte hoofdstad van Ierland" — en de Corkonians menen dat maar half als grap. Ierlands op een na grootste stad (ca. 210.000 inwoners) heeft een eigen trots, een eigen accent (dat zelfs Dubliners nauwelijks begrijpen) en een culinaire scène die Dublin overtreft. De stad ligt op een eiland in de River Lee en heeft een compacte, heuvelachtige binnenstad die zich uitstekend te voet laat verkennen.

Het culinaire hart van Cork is de English Market — een Victoriaanse markthal uit 1788, waar slagers, visverkopers, kaasmakerijen en bakkers hun waren aanbieden. Hier koop je Gubbeen kaas, Clonakilty Black Pudding, verse oesters uit Kenmare en het beroemde Spiced Beef, dat in Cork traditie is met Kerstmis. Op de bovenverdieping serveert het Farmgate Café gerechten gemaakt van marktproducten — de beste lunch van de stad (hoofdgerechten 14–20 €).

Rond Cork heeft zich een van de levendigste craft-bier scènes van Ierland ontwikkeld: De Franciscan Well Brewery (North Mall) heeft een populaire biertuin en brouwt uitstekende IPA, Rising Sons in de Cornmarket Street biedt proeverijen, en de Eight Degrees Brewing bij Mitchelstown behoort tot de beste brouwerijen van Ierland.

Cultureel biedt Cork de uitstekende Crawford Art Gallery (gratis), de St. Fin Barre's Cathedral (neogotisch meesterwerk, 6 €) en de Cork City Gaol (gevangenismuseum, 10 €) — Laatstgenoemde geeft een beklemmend inzicht in de leefomstandigheden in de 19e eeuw. De Shandon Bells in de St. Anne's Church (8 €) kun je zelf luiden — een klinkend hoogtepunt met panoramisch uitzicht over de stad.

Cobh (uitgesproken als „Kow") is een schilderachtig havenstadje op een eiland in Cork Harbour — en een plek vol emotionele geschiedenis. Van hieruit vertrokken tussen 1848 en 1950 meer dan 2,5 miljoen Ieren naar Amerika. En van hieruit vertrok op 11 april 1912 de RMS Titanic voor haar laatste reis.

De Titanic Experience Cobh (in de voormalige White Star Line-ticketzaal, 11 €) is uitstekend ontworpen: Je krijgt een instapkaart met de naam van een echte passagier, beleeft de reis en ontdekt aan het einde of „jouw" passagier het heeft overleefd. Het gebouw is de oorspronkelijke locatie waar de laatste 123 passagiers aan boord gingen — de sfeer is tastbaar.

Het Cobh Heritage Centre — The Queenstown Story (10 €) vertelt het bredere verhaal van de Ierse emigratie — hongersnood, scheepsreizen onder onmenselijke omstandigheden (de „Coffin Ships") en de wanhopige hoop op een beter leven. De tentoonstelling is emotioneel en informatief.

De skyline van Cobh wordt gedomineerd door de St. Colman's Cathedral, een neogotische kathedraal met een 100 meter hoge toren en een carillon met 49 klokken die boven de haven uittorent. Het uitzicht vanaf de kathedraal over de haven, waar de Titanic voor anker lag, is iconisch en een van de meest gefotografeerde plekken van Ierland. De kleurrijke rijtjeshuizen (de beroemde „Deck of Cards") eronder zijn Instagram-goud.

Blarney Castle is een van de toeristische attracties van Ierland — en toch is het de moeite waard om te bezoeken. Het middeleeuwse kasteel uit de 15e eeuw, omgeven door 60 hectare prachtige tuinen, herbergt de beroemde Blarney Stone: Wie deze steen kust (ondersteboven, achterover leunend over een borstwering, vastgehouden door een helper), krijgt naar verluidt de „gave van welsprekendheid" — het vermogen om iedereen met woorden te betoveren. De Ieren noemen dat „Blarney" — handig praten dat grenst aan vleierij.

De legende gaat terug op Cormac MacCarthy, de heer van Blarney, die koningin Elizabeth I zo lang met ontwijkende toespraken ophield, dat ze uitriep: „This is all Blarney — what he says he never means!" De ware oorsprong van de steen is omstreden — sommigen beweren dat het een stuk van de Stone of Scone uit Schotland is.

Afgezien van de steen zijn de tuinen het eigenlijke hoogtepunt: De Poison Garden (giftige planten achter tralies!), de Fern Garden, de Rock Close met zijn mystieke druïdenstenen en de Wishing Steps — trapvormige stenen die je met gesloten ogen achterwaarts moet afdalen om een wens vervuld te krijgen. De kasteelruïne zelf is indrukwekkend, met smalle wenteltrappen en uitzichten over het groene platteland.

Het Killarney National Park is Ierlands oudste en mooiste nationale park — 10.000 hectare ongerepte natuur met drie meren (Lough Leane, Muckross Lake, Upper Lake), oeroude eikenbossen, bergen en een dierenwereld die Ierlands enige vrij levende hertenpopulatie en de zeldzame witstaartarend omvat. Het park is een UNESCO-biosfeerreservaat en gratis toegankelijk.

Het hart van het park is Muckross House — een victoriaans landhuis (1843) met prachtige tuinen, dat een inkijkje geeft in het leven van de Ierse landadel (rondleiding 9,50 €). De Muckross Traditional Farms ernaast tonen het landelijke Ierland van de jaren 1930 met werkende boerderijen — vooral voor kinderen fascinerend.

De Torc Waterfall (20 minuten wandelen vanaf de parkeerplaats) is een van de mooiste watervallen van Ierland — 18 meter hoog, ingebed in weelderig eikenbos. Na regen (dus bijna altijd!) is de waterval bijzonder indrukwekkend. Vanaf de brug aan het bovenste einde heb je een prachtig uitzicht.

De populairste manier om het park te verkennen is een Jaunting Car-rit — paardenkoetsen met praatgrage koetsiers (Jarveys), die vermakelijke verhalen vertellen terwijl ze je door het park rijden (vanaf 30 € per persoon voor de Classic Tour). Alternatief: fiets huren in Killarney Town (vanaf 15 €/dag) en de meren op eigen gelegenheid omcirkelen. De Gap of Dunloe (een dramatische bergkloof ten westen van het park) is het beste te voet of per fiets te beleven — de weg is afgesloten voor auto's en biedt spectaculaire landschappen.

Kinsale is het mooiste stadje van Zuid-Ierland en Ierlands zelfverklaarde culinaire hoofdstad — een titel die het verdient. Het schilderachtige havenstadje 30 km ten zuiden van Cork trekt fijnproevers, zeilers en genieters aan en heeft een restaurantdichtheid die voor zijn grootte (net geen 5.000 inwoners) verbazingwekkend is.

De kleurrijke huizen aan de haven, de smalle straatjes met boetieks en galerieën, en de historische forten maken Kinsale tot een plek waar je je meteen thuis voelt. Culinaire hoogtepunten: Fishy Fishy (het beroemdste visrestaurant van de regio, hoofdgerechten 18–30 €), The Black Pig (wijnbar met uitstekende kleine gerechten) en Jim Edwards (traditionele Ierse keuken van hoog niveau).

Historisch gezien is Kinsale van belang: Hier vond in 1601 de Battle of Kinsale plaats — de beslissende nederlaag van de Gaelische vorsten tegen de Engelsen, die het einde van de oude Ierse orde inluidde. Het Charles Fort (5 €), een stervormig fort uit de 17e eeuw aan de haven, is uitstekend bewaard gebleven en biedt een fantastisch uitzicht over de baai.

De Rock of Cashel (Carraig Phádraig) is een van de meest dramatische historische locaties van Ierland — een middeleeuws fort op een 60 meter hoge kalkstenen rots, die als een vuist uit de goudgroene vlakte van Tipperary oprijst. De silhouet van de ronde toren, kathedraal, kapel en hoge kruisen tegen de uitgestrekte hemel is iconisch en lijkt op het decor van een historische film.

De rots was meer dan 1.000 jaar lang de zetel van de koningen van Munster, de machtigste dynastie van Zuid-Ierland. Volgens de legende was het hier dat de heilige Patrick in de 5e eeuw de Ierse koning Aengus bekeerde — en daarbij per ongeluk zijn bisschopsstaf door de voet van de koning ramde. Aengus hield stil, omdat hij dacht dat het bij de doop hoorde.

De Cormac's Chapel (1127–1134) is het oudste romaanse kerkgebouw van Ierland en een architectonisch juweel met uitgebreide beeldhouwwerken, een sarcofaag en resten van middeleeuwse muurschilderingen. De aangrenzende kathedraal (13e eeuw) is een indrukwekkende gotische ruïne, waarvan de kruisgang en toren toegankelijk zijn. De ronde toren (28 m) is het oudste deel van het complex en dateert uit de 11e of 12e eeuw.

Vanaf de rots heb je een wijds uitzicht over de Golden Vale, het vruchtbaarste landbouwgebied van Ierland — een zee van groene velden, begrensd door de Galtee Mountains. Aan de voet van de rots staat de ruïne van de Hore Abbey (gratis), een cisterciënzer abdij uit de 13e eeuw, die een prachtig uitzicht op de Rock biedt.

De Ring of Beara is de minder bekende, ruigere en minder toeristische broer van de Ring of Kerry — en precies daarom geliefd bij Ierland-kenners. De 137 kilometer lange kustweg omringt het Beara-schiereiland tussen Kenmare en Glengarriff en biedt vergelijkbare dramatische landschappen, maar zonder de touringcars en mensenmassa's.

De hoogtepunten: De Healy Pass is een van de spectaculairste bergwegen van Ierland — een smalle weg die zich door de Caha Mountains slingert en uitzichten biedt die je de adem benemen. Allihies is een slaperig dorp met een prachtig zandstrand en de ruïnes van historische kopermijnen. Het Dursey Island aan het westelijkste punt van het schiereiland is bereikbaar via Ierlands enige kabelbaan — die deel je af en toe met schapen en vee!

De stad Glengarriff aan het oostelijke einde is de toegangspoort tot Garnish Island (Ilnacullin) — een subtropische tuin op een klein eiland in de Bantry Bay, bereikbaar per veerboot (15 € retour). De tuin is een botanisch wonder, en de overtocht biedt zeehondenobservatie inclusief.