Ierlands Midden & Oosten

De Wicklow Mountains liggen slechts 30 minuten ten zuiden van Dublin — en zijn toch een van de wildste landschappen van Ierland. De bergen (hoogste punt: Lugnaquilla, 925 m) rijzen verrassend steil op uit de kustvlakte en bieden moerassen, heidevelden, gletsjervalleien en afgelegen meren die je zo dicht bij een miljoenenstad niet zou verwachten.

De Military Road (R115) doorkruist de Wicklow Mountains van noord naar zuid en biedt dramatische uitzichten over het veenlandschap. De weg werd door de Britten aangelegd na de opstand van 1798 om de rebellen te achtervolgen die zich in de bergen verborgen — een historische ironie, want tegenwoordig gebruiken de Dubliners het als excursieweg.

De Wicklow Way is Ierlands oudste en populairste langeafstandswandelpad: 127 km van Marlay Park in Dublin naar Clonegal in Carlow, door bossen, over veenheuvels en langs Glendalough. Voor een dagwandeling is de etappe van Enniskerry over de Djouce Mountain (8 km, 3 uur) aan te bevelen — met uitzicht op de Powerscourt Waterfall, Ierlands hoogste waterval (121 m).

Powerscourt Estate (Enniskerry, 14 €) is een van de mooiste landgoederen van Ierland — een palladiaans herenhuis met 47 hectare tuinen die tot de mooiste ter wereld behoren. De Italiaanse tuinen, de Japanse tuin en het uitzicht op de Sugar Loaf Mountain zijn betoverend. Het herenhuis zelf brandde in 1974 af en is gedeeltelijk gerestaureerd — het herbergt nu winkels en een café.

Glendalough (Gleann Dá Loch, „Dal van de twee meren") is een van de meest magische plekken van Ierland — een vroegchristelijke kloostersite in een U-vormige gletsjervallei in de Wicklow Mountains, omgeven door steile, beboste bergen en twee donkere meren. Hier, in deze afgelegenheid, stichtte de heilige Kevin in de 6e eeuw een klooster dat een van de belangrijkste leercentra van het vroege christendom in Europa werd.

De kloosterruïnes strekken zich uit over een groot gebied en omvatten een perfect bewaard gebleven ronde toren (30 m hoog, 10e eeuw), een kathedraal, meerdere kerkruïnes, een stenen Keltisch kruis en de romantische begraafplaats, waar oude grafstenen onder met mos bedekte bomen staan. De ronde toren is het herkenningspunt en diende de monniken als klokkentoren, wachttoren en toevluchtsoord tegen Vikingaanvallen.

De wandelpaden rond de meren zijn prachtig: De Upper Lake Walk (6 km, 2 uur) loopt langs het bovenste meer, langs het Miners' Village en door eikenbossen. De kortere Green Road Walk naar het onderste meer biedt het klassieke ansichtkaartuitzicht op de ronde toren voor het meer en de bergen. Het bezoekerscentrum (5 €) biedt de historische context met een indrukwekkende tentoonstelling over het kloosterleven en de Keltische boekkunst.

Kilkenny is Ierlands best bewaarde middeleeuwse stad — een doolhof van smalle straatjes, historische kerken en stenen gebouwen aan de River Nore, bekroond door een Normandisch kasteel en doordrenkt met een sfeer die je terugbrengt naar de middeleeuwen. De stad (ca. 26.000 inwoners) is klein genoeg om in een halve dag te verkennen, en groot genoeg om hier twee, drie dagen gelukkig te zijn.

Kilkenny Castle (8 €) domineert de stad — een Normandische vesting uit de 12e eeuw, die 600 jaar lang de zetel was van de machtige Butler-familie. De interieurs zijn uitgebreid gerestaureerd, vooral de Victoriaanse Long Gallery met zijn beschilderde plafonds en de portretten van de Butler-dynastie. Het park rond het kasteel is gratis en een populaire picknickplek.

De Medieval Mile — de route van Kilkenny Castle naar de St. Canice's Cathedral — is het historische hart van de stad. Onderweg passeer je het Rothe House (7,50 €, een Tudor-stadshuis met tuin), het Shee Alms House en het Medieval Mile Museum (9 €, in de voormalige St. Mary's Church). De St. Canice's Cathedral en de bijbehorende Ronde Toren (6 €, beklimbaar — de smalste wenteltrap die je ooit zult ervaren!) bieden het beste uitzicht over de stad.

Kilkenny heeft een levendige craft-bier- en pubscene. Het Smithwick's Experience (16 €) vertelt het verhaal van Ierlands oudste biermerk (sinds 1710). 's Avonds is de John Street het centrum van het nachtleven — het Kyteler's Inn (naar verluidt de oudste kroeg van Ierland, opgericht in 1324 door de vermeende heks Alice de Kyteler) is uniek qua sfeer.

Clonmacnoise was een van de belangrijkste kloosters van het vroege christelijke Europa — gesticht in 544 door de heilige Ciarán aan de oever van de River Shannon op de kruising van twee oude handelsroutes (rivier en Esker Riada). Gedurende zes eeuwen was het een centrum van leren, kunst en boekproductie, dat studenten en geleerden uit heel Europa aantrok.

De ruïnes zijn indrukwekkend: Een kathedraal, zeven kerkruïnes, twee ronde torens, meer dan 200 hoogkruisen en grafstenen en de overblijfselen van een kasteel strekken zich uit over het uitgestrekte, vlakke terrein aan de Shannon. De drie beroemde hoogkruisen — het Cross of the Scriptures (9e eeuw), het South Cross en het North Cross — behoren tot de mooiste Keltische kruisen van Ierland, met gedetailleerde bijbelse scènes in steen gehouwen. De originelen staan in het bezoekerscentrum (de kruisen buiten zijn replica's).

Het bezoekerscentrum (8 €) biedt een uitstekende tentoonstelling over het kloosterleven en de belangrijke manuscripten die hier zijn ontstaan. De ligging aan de Shannon is adembenemend — vooral bij mist, wanneer de ruïnes als geesten uit de nevel opdoemen. Reken op 1,5–2 uur voor het bezoek.

Newgrange (Sí an Bhrú) is een van de belangrijkste archeologische monumenten ter wereld — een 5.000 jaar oude ganggrafkamer (ca. 3200 v.Chr.), ouder dan de piramides van Gizeh en Stonehenge. Het maakt deel uit van het Brú na Bóinne UNESCO-werelderfgoed in de Boyne Valley, samen met de zuster-monumenten Knowth en Dowth.

Het graf is een massieve aarden heuvel met een diameter van 85 meter, omgeven door 97 randstenen, versierd met de beroemde spiraalmotieven — de drievoudige spiraal op de ingangsteen is een van de symbolen van de Keltische kunst. Binnenin leidt een 19 meter lange gang naar een kruisvormige kamer met een kransgewelf dat al 5.000 jaar zonder mortel waterdicht is.

Het astronomische meesterwerk: Op 21 december (winterzonnewende) dringt een lichtstraal door een smalle opening boven de ingang (de Roof Box) en verlicht gedurende precies 17 minuten de binnenste grafkamer. De bouwers van Newgrange hadden dus 5.000 jaar geleden al een nauwkeurig begrip van astronomie. De plaatsen voor de echte zonnewende worden verloot (meer dan 30.000 aanmeldingen voor 50 plaatsen!). Tijdens de reguliere rondleiding wordt een simulatie van het lichtevenement getoond — toch indrukwekkend.

Toegang: Newgrange is alleen toegankelijk via het Brú na Bóinne bezoekerscentrum — individuele bezoeken zijn niet mogelijk. Een shuttle brengt je van daar naar de grafkamer. Boek online tickets van tevoren, vooral in de zomer (tickets zijn vaak dagen van tevoren uitverkocht). De rondleiding (in het Engels) duurt ongeveer 90 minuten en is uitstekend.

Galway ligt op de overgang tussen Ierlands midden en het wilde westen en wordt in deze reisgids uitgebreid behandeld in het hoofdstuk Wild Atlantic Way. Vanuit Dublin is Galway in 2,5 uur per trein of bus bereikbaar en de perfecte uitvalsbasis voor Connemara, de Aran Islands, de Burren en de Cliffs of Moher.

Voor reizigers die vanuit het oosten komen, is Galway de ideale overgangsplaats: Na de historische locaties van de Boyne Valley, de Wicklow Mountains en Kilkenny duik je in Galway in een totaal andere wereld — bohemien, muzikaal, aan zee, en voelbaar west-Iers. Het contrast tussen het Georgische Dublin en het kleurrijke, chaotische Galway is een van de meest aantrekkelijke aspecten van een rondreis door Ierland.

Plan minstens 2 nachten in Galway — een voor de stad zelf (pubs, restaurants, straatmuziek) en een als basis voor dagtochten (Cliffs of Moher, Burren, Aran Islands, Connemara).