Komodo & Flores

Labuan Bajo is in minder dan een decennium getransformeerd van een slaperig vissersdorp naar een bloeiend toeristisch centrum. Het kleine stadje aan de westpunt van Flores is het startpunt voor alle Komodo-tours en heeft inmiddels een verrassend goede infrastructuur: boetiekhotels, hippe cafés, duikscholen en restaurants met uitzicht op zee.

De haven is het hart van de stad: Vanaf hier vertrekken de dagboten en meerdaagse liveaboards naar de Komodo-eilanden. De zonsondergangen boven de voorliggende eilanden behoren tot de spectaculairste van Indonesië — het beste te bekijken vanaf Sylvia Hill of een van de rooftop-cafés.

In Labuan Bajo zijn er verschillende duikscholen die cursussen en dagtochten aanbieden. De wateren rond Komodo behoren tot de stroomrijkste duikgebieden ter wereld — hier zijn manta's, rifhaaien en zeeschildpadden alledaags. Ook snorkelaars komen aan hun trekken: Dagtochten naar de omliggende eilanden bieden kristalhelder water en ongerepte riffen.

De Batu Cermin (Mirror Cave), een grot met een natuurlijk lichtspel, ligt slechts 15 minuten van het centrum en is een de moeite waard ochtenduitstapje (30.000 IDR / 1,80 €).

Het Komodo Nationaal Park (UNESCO-werelderfgoed sinds 1991) omvat drie grote eilanden — Komodo, Rinca en Padar — evenals talrijke kleinere eilanden. Het beschermt het laatste habitat van de Komodovaranen, de grootste levende hagedissen ter wereld, en een van de soortenrijkste onderwaterwerelden van de planeet.

Komodovaranen — de laatste draken

De Komodovaraan (Varanus komodoensis) bereikt tot drie meter lengte en meer dan 70 kilogram gewicht. Met zijn gevorkte tong ruikt hij prooi op kilometers afstand. Zijn beet is giftig — een cocktail van toxines verlaagt de bloeddruk van het slachtoffer en voorkomt bloedstolling. Een aangebeten dier sterft binnen enkele dagen, de varaan volgt het geduldig. Er zijn ongeveer 3.000 exemplaren in het wild.

De dieren lijken traag, maar zijn in staat tot explosieve sprints — tot 20 km/u. Op de wandelpaden van de eilanden worden bezoekers altijd door rangers begeleid, die lange houten stokken dragen (de enige verdediging). De varanen zijn gewend aan mensen, maar niet ongevaarlijk.

De eilanden

• Komodo Island: Het grootste eiland, thuisbasis van de meeste varanen. Verschillende wandelroutes (kort, middel, lang), waarop je bijna gegarandeerd varanen ziet — vaak direct bij de rangerpost, waar hertenkadavers de dieren aantrekken. De lange wandeling voert door savanne en moessonwoud.
• Rinca: Kleiner, minder toeristisch, maar de varanen zijn vaak beter zichtbaar. De trek voert door droog heuvellandschap met panoramisch uitzicht. Velen beschouwen Rinca als de authentiekere ervaring.
• Padar Island: Geen varanen, maar het iconischste uitkijkpunt van Indonesië: Na een 20 minuten steile klim bereik je de top met een 360-graden uitzicht over drie baaien in verschillende kleuren — wit, roze en zwart. HET Instagram-foto van Komodo.

Er zijn wereldwijd slechts een handvol stranden met roze zand — en een van de mooiste ligt in het Komodo Nationaal Park. Het Pink Beach (Pantai Merah) dankt zijn kleur aan de Foraminifera — piepkleine zeeorganismen met roodachtige kalkschelpen, die zich mengen met het witte koraalzand en het strand zijn karakteristieke roze tint geven.

Het meest intens is de kleur aan de waterkant, waar het natte zand schittert. 's Ochtends, wanneer de zon nog laag staat, is het effect het sterkst. De kleur varieert afhankelijk van de lichtomstandigheden van zachtroze tot bijna zalmkleurig.

Voor het strand begint een uitstekend snorkelgebied: Direct vanaf de kust loopt het rif steil af, en je zwemt over harde koralen, reuzenmosselen en scholen kleurrijke rifvissen. Schildpadden en kleine rifhaaien zijn veelvoorkomend. Snorkeluitrusting moet je meenemen of huren in Labuan Bajo — ter plaatse is er niets.

Pink Beach is alleen per boot bereikbaar en maakt deel uit van de meeste Komodo-boottochten. Er is geen infrastructuur of schaduw — neem zonnebrandcrème en voldoende water mee!

De Kelimutu is een uitgedoofde vulkaan (1.639 m) in het centrum van Flores met een fenomeen dat nergens anders op aarde voorkomt: drie kratermeren in verschillende kleuren, direct naast elkaar, die onafhankelijk van elkaar van kleur veranderen.

De drie meren heten in de taal van de Lio:

• Tiwu Ata Mbupu (Meer van de oude mensen): meestal diepblauw tot zwart
• Tiwu Nuwa Muri Koo Fai (Meer van de jonge mannen en meisjes): meestal turkoois tot lichtgroen
• Tiwu Ata Polo (Meer van de boze geesten): meestal roodbruin tot olijfgroen

De kleuren ontstaan door verschillende concentraties van mineralen (zwavel, ijzer, mangaan) en micro-organismen in de meren, die veranderen afhankelijk van vulkanische activiteit en zuurstofgehalte. Door de decennia heen hebben de meren kleuren van wit tot turkoois, groen, blauw, rood tot zwart doorlopen — soms veranderen ze binnen enkele weken.

De lokale bevolking gelooft dat de zielen van de overledenen in de meren rusten — gescheiden naar leeftijd en karakter. De Kelimutu is een heilige plaats, en de bevolking voert regelmatig ceremonies uit aan de kraterrand.

De beklimming begint bij de parkeerplaats (ongeveer 30 minuten lopen naar de kraterrand) — de meeste komen voor de zonsopgang, wanneer de mist optrekt en de kleuren van de meren in de eerste zonnestralen schitteren. Het startpunt is het stadje Moni, 14 kilometer bergafwaarts van de top.

De Trans-Flores-weg van Labuan Bajo in het westen tot Maumere (of Ende) in het oosten is een van de spectaculairste en uitdagendste wegen van Zuidoost-Azië. Ongeveer 700 kilometer door een landschap dat de adem beneemt: Vulkanen, rijstvelden in spinnenwebvorm, bamboebossen, traditionele dorpen en uitzichten op turkooisblauwe baaien.

De route (5–7 dagen aanbevolen)

• Labuan Bajo → Ruteng (4–5 u): Haarspeldbochten door bergen, rijstvelden in de beroemde Lingko-spinnenwebvorm bij Cancar
• Ruteng → Bajawa (4–5 u): Door Manggarai-land met traditionele dorpen. Bajawa is het centrum van de Ngada-cultuur
• Bajawa → Ende/Moni (5–6 u): Langs de warme bronnen van Soa, Ende is de poort naar de Kelimutu
• Moni → Kelimutu → Maumere (4–5 u): Zonsopgang bij de Kelimutu, dan afdaling naar Maumere aan de noordkust

De wegen zijn smal, bochtig en vaak in slechte staat. Aardverschuivingen in het regenseizoen, vee op de weg en ontbrekende vangrails op steile hellingen horen erbij. Maar dat is precies wat de charme uitmaakt: Dit is reizen zoals het 30 jaar geleden in heel Zuidoost-Azië was — langzaam, onvoorspelbaar en opwindend.

De mensen op Flores zijn overwegend katholiek (een erfenis van de Portugese missionarissen) en van een hartelijkheid die zelfs voor Indonesische begrippen uitzonderlijk is. Overal word je uitgenodigd: voor koffie, voor eten, om te verblijven.

Wae Rebo is een traditioneel Manggarai-dorp op 1.200 meter hoogte in de jungle van Westflores — en een van de meest authentieke culturele ervaringen van Indonesië. Het dorp bestaat uit zeven kegelvormige Mbaru-Niang-huizen met hoge, naar boven spits toelopende grasdaken, die eruitzien als reusachtige bijenkorven. In 2012 werd Wae Rebo bekroond met de UNESCO Asia-Pacific Award for Cultural Heritage Conservation.

De weg naar Wae Rebo is een pelgrimstocht: Vanaf de weg in Denge wandel je drie tot vier uur door dicht regenwoud — langs watervallen, spinnenwebben zo groot als wagenwielen en met orchideeën bedekte bomen. Het pad is steil en glibberig, een lokale gids is verplicht en inbegrepen.

Boven aangekomen opent zich een open plek boven de wolken. De zeven Mbaru Niang staan in een cirkel rond een ceremoniële plaats. Elk huis herbergt meerdere families op maximaal vijf verdiepingen — helemaal bovenin worden de heilige voorouderlijke relikwieën bewaard. De dorpsbewoners ontvangen gasten met koffie en geroosterde zoete aardappelen, 's avonds wordt er samen gekookt en verhalen verteld.

De overnachting in het dorp (350.000 IDR / ~21 € per persoon inclusief maaltijden en gids) is niet alleen mogelijk, maar aanbevolen: 's Avonds, wanneer de wolken het dorp omhullen en de sterren boven de daken verschijnen, voelt Wae Rebo als een tijdreis. 's Ochtends, wanneer de zon het mistdeken doorbreekt, weet je waarom je de beklimming hebt gemaakt.