Zuid-India

Hampi is een van de meest buitengewone plekken ter wereld — en een van de meest onderschatte. De ruïnes van het Vijayanagara-rijk (14e–16e eeuw), verspreid over een surrealistisch landschap van gigantische granietblokken, bananenplantages en de Tungabhadra-rivier, vormen een UNESCO-werelderfgoed van adembenemende schoonheid. Op het hoogtepunt van zijn macht was Vijayanagara de op een na grootste stad ter wereld na Peking — met meer dan 500.000 inwoners.

Het hart is de Virupaksha-tempel, de enige tempel in Hampi die nog actief in gebruik is — al meer dan 1.000 jaar onafgebroken. De 50 meter hoge Gopuram (tempeltoren) domineert de skyline en de tempelolifant Lakshmi zegent bezoekers voor een kleine munt. De Vittala-tempel is het meesterwerk van Hampi: De beroemde Steenwagen (Stone Chariot), een uit een enkel granietblok gehouwen tempelwagen, is het symbool van Hampi en staat afgebeeld op het 50-rupee-biljet. De 56 muzikale pilaren in de binnenplaats produceren bij aanslaan verschillende tonen — een architectonisch wonder.

De Royal Enclosure (Koninklijk district) toont de overblijfselen van de wereldlijke macht: de Lotus Mahal (een elegante paviljoen die hindoeïstische en islamitische architectuur versmelt), de Elephant Stables (olifantenstallen met 11 gewelfde kamers) en de treden van de Stepped Tank (koninklijk bad). De Hemakuta Hill tussen de Virupaksha-tempel en de Krishna-tempel biedt het beste uitzicht op de zonsondergang over het hele ruïnelandschap.

Aan de andere kant van de rivier ligt Anegundi, het oudere dorp dat als geboorteplaats van de mythische apenkoning Hanuman wordt beschouwd. Hier kun je rotsschilderingen bekijken, door bananenplantages wandelen en de ontspannen hippiesfeer in de guesthouses aan de rivier genieten. De oversteek met de Coracle (ronde korfboot) kost 20 ₹ — een ervaring op zich.

Mysore (officieel Mysuru) is de elegantste stad van Zuid-India — een voormalige Maharaja-residentie die haar koninklijke charme heeft behouden. Schone boulevards, parken, markten vol sandelhout en jasmijn en een van de prachtigste paleizen van India maken Mysore tot een aangename, ontspannen stop.

Het Mysore Palace (Amba Vilas Palace) is het hoogtepunt: Een indo-saraceens meesterwerk, gebouwd in 1912 na een brand van het vorige gebouw. Van buiten indrukwekkend, van binnen overweldigend — zalen met glas-in-loodramen, gouden zuilen, beschilderde plafonds, koninklijke huwelijkstroons en een vloer van Schots gietijzer. Op zondag en feestdagen wordt het paleis verlicht door 97.000 gloeilampen — een magisch schouwspel dat tienduizenden bezoekers trekt (19:00–19:45 uur).

Mysore is ook het centrum van de Ashtanga-yoga-traditie. De legendarische Sri K. Pattabhi Jois gaf hier decennialang les, en zijn Shala (studio) trekt yogabeoefenaars van over de hele wereld aan. Talrijke yogascholen bieden intensieve cursussen van een week tot drie maanden aan.

De Devaraja Market in het stadscentrum is een van de kleurrijkste markten van Zuid-India: Bergen van bloemenslingers (vooral jasmijn — Mysore's geurmerk), vers fruit, sandelhoutproducten (Mysore is beroemd om sandelhoutzeep en -olie) en specerijen. De Chamundi Hill (13 km, 1.008 treden of autorit) biedt een panoramisch uitzicht en de Chamundeshwari-tempel aan de top. Halverwege staat de Nandi-stier — een 5 meter hoge granieten sculptuur uit de 17e eeuw.

Pondicherry (officieel Puducherry) is een tijdcapsule — een stukje Frankrijk aan de zuid-Indiase kust. Het voormalige Uniegebied was tot 1954 een Franse kolonie, en het Franse Kwartier (Ville Blanche) heeft zijn charme behouden: pastelkleurige koloniale huizen met bougainvillea-bedekte balkons, schaduwrijke boulevards met Franse straatnamen, boulangeries, crêperies en straatcafés. De promenade aan zee doet eerder denken aan Nice dan aan Tamil Nadu.

De Strandpromenade (Goubert Avenue / Beach Road) is het hart van de toeristenwijk — een autovrije zone in de avond, perfect om te flaneren. De Basilique du Sacré Cœur de Jésus (Heilig Hart Basiliek) herinnert aan Franse gotiek, en het French Institute of Pondicherry (Institut Français) toont wisselende tentoonstellingen over de Frans-Indiase geschiedenis.

Aan de andere kant van het kanaal ligt de Tamil Town (Ville Noire) — het „echte" Pondicherry met kleurrijke tempels, drukke markten en de Goubert Market, waar het leven in Tamil Nadu in volle intensiteit plaatsvindt. Het contrast tussen de twee wijken is fascinerend.

Tien kilometer naar het noorden ligt Auroville, de „Stad van de Dageraad" — een in 1968 door de Française Mirra Alfassa (bekend als „The Mother") opgericht utopisch gemeenschapsproject, waar tegenwoordig meer dan 3.000 mensen uit 60 landen wonen. Het gouden Matrimandir (meditatiebol) is het centrum — bezoekers kunnen na aanmelding mediteren. De omliggende zone is een indrukwekkend herbebossingsproject: Van een geërodeerd woestijnlandschap werd een groen bos gemaakt.

Ooty (Ootacamund, officieel Udhagamandalam) is de „Koningin van de Bergstations" — gelegen op 2.240 meter in de Nilgiri-bergen en door de Britten als zomerresidentie gesticht om aan de ondraaglijke hitte van de vlakte te ontsnappen. De temperaturen blijven het hele jaar door aangenaam tussen 10–25 °C.

De grootste ervaring is de reis ernaartoe: De Nilgiri Mountain Railway (UNESCO-werelderfgoed) is een van de laatste tandradbanen van Azië. De 46 km lange route van Mettupalayam naar Ooty voert door 16 tunnels en over 250 bruggen door mistige theeplantages en dichte bossen. De rit duurt 5 uur en is een van de spectaculairste treinroutes ter wereld. Tickets: 30 ₹ (2e klasse) tot 300 ₹ (1e klasse) — maanden van tevoren uitverkocht!

In Ooty zelf is de Botanical Garden (opgericht in 1848, 30 ₹) de moeite waard, een weelderige tuin met meer dan 1.000 plantensoorten, versteende boomstammen en de jaarlijkse Bloemenshow in mei. Het Ooty Lake biedt boottochten (100 ₹, 30 min.), en de Doddabetta Peak (2.637 m, hoogste punt van de Nilgiris, 8 km van Ooty) biedt bij helder zicht een panorama over de hele bergketen.

De theeplantages rond Ooty produceren enkele van de beste theeën van India. De Tea Factory & Museum in Dodabetta biedt rondleidingen en proeverijen (200 ₹). De omgeving is uitstekend geschikt voor wandelingen: de Avalanche Lake Trail (24 km van Ooty), de Upper Bhavani Regio en het Mudumalai National Park (aan de voet van de Nilgiris) met tijgers, olifanten en gaur.

Madurai is een van de oudste continu bewoonde steden ter wereld — al meer dan 2.500 jaar een centrum van Tamil-cultuur. En in haar hart staat een van de meest overweldigende bouwwerken van India: de Sri Meenakshi Amman Temple.

De Meenakshi-tempel is geen enkele tempel, maar een stad in de stad: 14 Gopurams (torens), waarvan de grootste meer dan 50 meter hoog zijn, bedekt met duizenden bont beschilderde godenbeelden, demonen en mythologische wezens. Binnenin: kronkelende gangen, de Gouden Lotusvijver (waarin gelovigen baden), de Hal met Duizend Zuilen (met 985 kunstig gehouwen zuilen) en heiligdommen voor de godin Meenakshi (een vorm van Parvati) en haar gemaal Sundareswarar (Shiva). Elke avond wordt in een plechtige processie het beeld van Sundareswarar naar de slaapkamer van Meenakshi gebracht — een „goddelijke huwelijksnacht" die al eeuwenlang dagelijks wordt herhaald.

De tempel is geen museum — het is een levendige plaats van aanbidding, waar dagelijks 15.000 mensen bidden. Priesters voeren rituelen uit, bloemenverkopers bieden jasmijnslingers aan, en pelgrims lopen rond de heilige heiligdommen. Als niet-hindoeïstische bezoeker mag je het grootste deel van de tempel betreden (de binnenste heiligdommen zijn alleen voor hindoes). De sfeer is elektrisch.

Rondom de tempel ligt de oude stad met haar concentrische stratenringen (de straatnamen eindigen allemaal op „Masi", „Chitrai", „Avani" — genoemd naar Tamil-maanden). Het Thirumalai Nayak Palace (1636) is een indrukwekkend paleis in indo-saraceense stijl met een enorme binnenplaats en stucwerk. 's Avonds vindt hier een klank- en lichtshow plaats (50 ₹).