Rajasthan

Jaipur, de hoofdstad van Rajasthan en deel van de beroemde "Gouden Driehoek" (Delhi–Agra–Jaipur), draagt zijn bijnaam "Roze Stad" terecht: in 1876 liet Maharaja Ram Singh II de hele oude stad roze (eigenlijk terracotta) schilderen ter ere van het bezoek van Prins Albert. Tot op de dag van vandaag moeten de bewoners van de oude stad hun gevels in deze kleur houden.

Het Amber Fort (11 km noordelijk) is de kroon van Jaipur. Het enorme fortcomplex troont op een heuvel boven het Maota-meer en combineert hindoeïstische en Mogol-architectuur. Binnenin bevindt zich het Sheesh Mahal (Spiegelpaleis) — een kamer waarin duizenden kleine spiegels zijn verwerkt. Een enkele kaars creëert hier een firmament van lichtpunten. De beklimming gebeurt te voet (15 min.), per jeep (500 ₹) of — ethisch discutabel — op olifanten.

In de oude stad staat het Hawa Mahal (Paleis van de Winden, 1799) — het herkenningspunt van Jaipur. De vijf verdiepingen tellende roze zandstenen gevel met 953 kleine ramen (Jharokhas) werd gebouwd zodat de vrouwen van de koninklijke harem het straatleven konden observeren zonder zelf gezien te worden. Het beste 's ochtends fotograferen, wanneer de zon de gevel verlicht.

Het City Palace in het hart van de oude stad is een indrukwekkend complex van binnenplaatsen, tuinen en musea — een deel wordt nog steeds bewoond door de koninklijke familie. In het museum: het grootste zilveren vat ter wereld (Gangajali), dat Maharaja Madho Singh II in 1902 naar Londen vervoerde — gevuld met Ganges-water. De Jantar Mantar direct ernaast is het grootste stenen observatorium ter wereld (UNESCO-werelderfgoed) met een 27 meter hoge zonnewijzer.

Udaipur wordt vaak de "meest romantische stad van India" genoemd — en dat is geen overdrijving. De "Stad van de Meren", ingebed tussen de Aravalli-heuvels, werd in 1559 gesticht door Maharana Udai Singh II en is een sprookje van witte paleizen, spiegelende meren en labyrintische straatjes.

Het hart is het City Palace, het grootste paleiscomplex van Rajasthan. Over 400 jaar door verschillende heersers uitgebreid, strekt het zich uit over 244 meter langs het Lake Pichola. De mix van Rajput-architectuur, Mogol-invloeden en Europese elementen is uniek. Balkons met fijnzinnig steenhouwwerk, spiegelkamers, mozaïekbinnenplaatsen en torens bieden adembenemende uitzichten op het meer.

Op een eiland in het Lake Pichola drijft het Taj Lake Palace (Jag Niwas) — een paleis van wit marmer, gebouwd in 1746 als zomerresidentie en nu een van de meest luxueuze hotels ter wereld. Vanaf de promenade is het uitzicht bij zonsondergang onvergetelijk. Wie hier niet kan overnachten (vanaf 35.000 ₹/~400 € per nacht), boekt een diner bij zonsondergang op het dakterras van het City Palace.

De oude stad rond de Jagdish-tempel (een prachtige Vishnu-tempel uit 1651 met gedetailleerde sculpturen) is een doolhof van smalle straatjes, kunstgalerijen, miniatuurschilderwerkplaatsen en sfeervolle cafés. De Bagore Ki Haveli aan de Gangaur Ghat herbergt een fascinerend museum in een voormalig adellijk paleis — 's avonds zijn er traditionele Rajasthani-dansshows (Kalbeliya, Ghoomar). De promenade rond het Fateh Sagar Lake ten noorden van de oude stad is perfect voor een avondwandeling.

Jodhpur is een visuele schok: honderden huizen in helder indigo-blauw, overtroffen door een van de grootste forten van India. De "Blauwe Stad" aan de rand van de Thar-woestijn werd in 1459 gesticht door de Rajput-clan van de Rathore en was de hoofdstad van het machtige koninkrijk Marwar.

Het Mehrangarh Fort is gewoonweg overweldigend. Het fort rijst op een 125 meter hoge rots boven de stad, de muren zijn tot 36 meter hoog en 21 meter dik. Binnenin: een eersteklas museum met koninklijke draagstoelen, harnassen, tulbanden, miniatuurschilderkunst en het aangrijpende verhaal van de Sati-stenen (handafdrukken van de vrouwen die zich bij de dood van hun man verbrandden). Het uitzicht vanaf de fortmuren op de blauwe zee van huizen is een van de meest iconische aanzichten van India.

De vraag waarom de huizen blauw zijn, heeft meerdere antwoorden: traditioneel markeerde de kleur de huizen van de Brahmanenkaste, maar praktischer was het effect tegen termieten en als hitteschild. Vandaag de dag schilderen veel bewoners — ongeacht de kaste — hun huizen blauw omdat het bij de identiteit van de stad hoort. Het beste zicht op de blauwe oude stad heb je vanaf het Mehrangarh Fort of vanaf een van de rooftop-cafés rond de Clock Tower Bazaar.

De Clock Tower (Ghanta Ghar) in het hart van de oude stad is omgeven door levendige bazaars: Sardar Market biedt specerijen, textiel, antiek, zilveren sieraden en de beroemde Jodhpuri-Mojari-schoenen. Ten noorden van de oude stad ligt het prachtige Umaid Bhawan Palace — een van de grootste privéresidenties ter wereld, gebouwd 1929–1943 in art-decostijl. Een deel is museum, een deel luxehotel (Taj), en een deel wordt nog bewoond door de koninklijke familie.

Jaisalmer is de grens van India — daarna komt alleen nog woestijn en Pakistan. De "Gouden Stad" dankt zijn naam aan de honinggele zandsteen, waaruit bijna alles is gebouwd: het fort, de havelis, de tempels. Bij zonsondergang gloeit de hele stad als vloeibaar goud. Het is een van de meest magische plekken van India.

Het Jaisalmer Fort (Sonar Quila, "Gouden Fort") is uniek: het is een van de weinige "levende forten" ter wereld — ongeveer 3.000 mensen wonen nog steeds binnen de vestingmuren. Smalle straatjes, Jain-tempels met ongelooflijk steenhouwwerk, kleine guesthouses en dakterras-cafés met uitzicht op de woestijn. De Jain-tempels in het fort (12e–15e eeuw) behoren tot de fijnste voorbeelden van Indiase steenhouwwerk — elke centimeter is bedekt met delicate bloemen, figuren en geometrische patronen.

Buiten het fort staan de beroemde Havelis — prachtige koopmanshuizen uit de 18e/19e eeuw met adembenemende zandsteenfaçades. Patwon Ki Haveli (vijf naast elkaar gelegen havelis van een brokaathandelaar-familie), Salim Singh Ki Haveli (met scheepsvormig dak) en Nathmal Ki Haveli (gebouwd door twee broers, elke helft symmetrisch maar in verschillende detailstijl) zijn de indrukwekkendste.

Woestijnsafari in de Thar

Het hoogtepunt van elk bezoek aan Jaisalmer is een kamelsafari in de Thar-woestijn. De zandduinen van Sam (42 km westelijk) en Khuri (40 km zuidwestelijk, minder toeristisch) bieden de klassieke woestijnervaring: op kamelen naar de duinen rijden, de zonsondergang boven het eindeloze zandlandschap beleven en onder een sterrenhemel slapen die dankzij het ontbreken van lichtvervuiling overweldigend is. Rajasthani-muziek, dans en een eenvoudig maar hartelijk diner onder de blote hemel horen erbij.

Pushkar is een kleine stad met enorme spirituele betekenis — een van de heiligste plaatsen van het hindoeïsme. Volgens de legende liet Brahma, de scheppingsgod, hier een lotusbloem vallen, en waar de bloemblaadjes de grond raakten, ontstond het Pushkar-meer. Een van de slechts twee Brahma-tempels ter wereld staat hier (de andere is op Bali).

De stad wordt gekenmerkt door 52 badghats (trappen naar het meer), waar pelgrims rituele wassingen uitvoeren. De sfeer is uniek: gebeden vermengen zich met het geluid van tempelklokken, sadhus (heilige mannen) mediteren aan de oever, en de witte tempels weerspiegelen in het stille water. Pushkar is strikt vegetarisch en alcoholvrij — een teken van zijn heiligheid.

De jaarlijkse Pushkar Camel Fair (november, vijf dagen rond de volle maan van de maand Kartik) is een van de spectaculairste evenementen van India: tienduizenden kamelen en paarden worden verhandeld, Rajasthani in kleurrijke kostuums onderhandelen, en een gigantisch volksfeest met muziek, dans, mosterdzaad-kuswedstrijden en de langste snorrenwedstrijd ter wereld vindt plaats. In deze tijd exploderen de hotelprijzen — boek maanden van tevoren of slaap in een van de tentenkampen aan de rand van de stad.

Pushkar heeft ook naam gemaakt als backpackers-oase: de smalle straatjes rond het meer zijn vol cafés met dakterrassen, yogastudio's, tattooshops en boekhandels. 's Avonds wordt het ontspannen en sfeervol — een welkome afwisseling van de drukte van de grote steden.

Het Ranthambore National Park biedt de beste kans van India om een koningstijger in het wild te zien. En wel niet in dicht oerwoud, maar tegen de dramatische achtergrond van een vervallen Mogol-fort (Ranthambore Fort, UNESCO-werelderfgoed), met droge vegetatie en open vlaktes die het spotten vergemakkelijken.

Het park herbergt ongeveer 80 tijgers en staat bekend om bijzonder zelfverzekerde dieren, die zich ook overdag laten zien en gewend zijn aan de safari-voertuigen. Naast tijgers leven hier luipaarden, lippenberen, nilgau-antilope, moeraskrokodillen, sambarherten en meer dan 300 vogelsoorten.

Safari-informatie

• Seizoen: oktober tot juni (juli–september gesloten vanwege moesson). Beste tijgerwaarnemingen: maart–mei (hitte drijft de dieren naar het water)
• Safari's: Twee per dag — 's ochtends (6:00–9:30) en 's middags (14:30–18:00). Het park is verdeeld in 10 zones.
• Voertuigen: Gypsy (open jeep, 6 personen, betere kansen): vanaf 2.500 ₹ per persoon. Canter (open minibus, 20 personen): vanaf 1.500 ₹. Boeking via de officiële website (rajasthan.gov.in) minstens 90 dagen van tevoren!
• Tijgergarantie: Bestaat niet! Het waarnemingspercentage ligt rond de 40–60 %, afhankelijk van zone en seizoen. Boek minstens 2–3 safari's voor een goede kans.

Het nabijgelegen stadje Sawai Madhopur dient als basis — per trein goed bereikbaar vanuit Delhi (5 uur) of Jaipur (2 uur). Hotels variëren van budget-guesthouse (800 ₹) tot luxe safari-kamp (15.000 ₹+).