Kerala

De Backwaters zijn het kroonjuweel van Kerala — een 900 kilometer lang netwerk van lagunes, meren, kanalen en rivieren dat zich parallel aan de Malabarkust uitstrekt. Het is een wereld van water, rijst en kokospalmen: dorpen die alleen per boot bereikbaar zijn, rijstvelden die tot aan de waterkant reiken, en een stilte die je nergens anders in India vindt.

De klassieke Backwaters-ervaring is een tocht op een Kettuvallam (traditionele woonboot, letterlijk: „samengebonden boot"). Deze omgebouwde rijstboten hebben een tot drie slaapkamers, een zonnedek, een keuken met kok en een bemanning van twee tot drie personen. Terwijl je op het dek ligt en het landschap voorbijglijdt, bereidt de kok vers gevangen vis met kokoscurry en rijst. Het is een van de meest ontspannende ervaringen die India te bieden heeft.

Woonboot-opties

• Standaard-woonboot (1 slaapkamer): Vanaf 6.000 ₹ (~68 €) per nacht (voor 2 personen incl. volpension). Eenvoudig, maar comfortabel — AC-slaapkamer, zonnedek, traditionele keuken.
• Premium-woonboot: 8.000–15.000 ₹ — groter, beter uitgerust, vaak met jacuzzi op het dak.
• Luxe-woonboot: 15.000–30.000 ₹ — eigen zwembad, butler, gourmetkok. De „Oberoi Vrinda" biedt de meest luxueuze ervaring.

De populairste route start in Alleppey (Alappuzha) en voert door het Vembanad Lake naar de smalle kanalen rond Kumarakom. Sommige boten varen verder tot Kollam (8 uur). De smallere, minder bevaren kanalen bieden de authentiekere ervaring — vraag je bootsman naar de „small canals".

Een goedkopere alternatief voor een privéboot zijn de openbare veerboten, die tussen Alleppey en Kottayam varen (10–20 ₹, 2,5 uur). Nog intiemer: Een kanotocht door de smalste kanalen (3–4 uur, vanaf 500 ₹ per persoon), waarbij je in dorpen komt die voor woonboten te smal zijn.

Kochi is de meest kosmopolitische stad van Kerala — een handelshaven die al meer dan 600 jaar Arabieren, Chinezen, Portugezen, Nederlanders en Britten aantrekt. Het resultaat is een fascinerende culturele cocktail die nergens beter te ervaren is dan in Fort Kochi, de historische havenwijk op een schiereiland in de haven.

Het herkenningspunt van Fort Kochi zijn de Chinese visnetten (Cheena Vala) aan de oever — enorme, kantelbare netconstructies die in de 14e eeuw door Chinese handelaren werden geïntroduceerd. Bij zonsondergang, wanneer de netten tegen de oranje lucht zijn gesilhouetteerd, ontstaan India's meest iconische foto's. Direct daarnaast verkopen vissers hun verse vangst — je koopt de vis en laat hem in een van de aangrenzende eetkraampjes bereiden (vanaf 200 ₹).

De straten van Fort Kochi zijn een openluchtmuseum: De St. Francis Church (1503) is de oudste Europese kerk van India — hier werd Vasco da Gama in 1524 oorspronkelijk begraven. De Santa Cruz Cathedral Basilica (1558) imponeert met pastelgekleurde plafondschilderingen. De Paradesi Synagogue (1568) in de Joodse wijk Mattancherry is de oudste actieve synagoge van het Gemenebest — met handbeschilderde Chinese vloertegels, waarvan geen enkele hetzelfde is.

Het Mattancherry Palace (Dutch Palace, 1557) — ondanks de naam gebouwd door de Portugezen en gerenoveerd door de Nederlanders — herbergt enkele van de beste muurschilderingen van Kerala: Scènes uit de Ramayana en Mahabharata in levendige kleuren. De steegjes rond het paleis zijn vol met antiekwinkels, kruidenhandelaren en kleine cafés.

Fort Kochi is de afgelopen jaren ook uitgegroeid tot de kunstmetropool van Zuid-India: De Kochi-Muziris Biennale (om de twee jaar, december–maart) is de grootste kunsttentoonstelling van Zuidoost-Azië — internationale kunstwerken in historische pakhuizen, kerken en open ruimtes in de hele wijk.

Munnar is de bergstation van Kerala — gelegen op 1.600 meter hoogte in de Western Ghats, omgeven door een eindeloos tapijt van theeplantages die zich uitstrekken over glooiende heuvels, zover het oog reikt. De lucht is koel en fris (15–25 °C, een zegen na de hitte van de kust), en het landschap behoort tot de mooiste van Zuid-India.

De Britten brachten de theeproductie in 1880 naar Munnar, en de regio produceert vandaag een groot deel van Kerala's beroemde thee. Het Tata Tea Museum (KDHP Museum, 200 ₹) vertelt de geschiedenis van de theeproductie met historische machines en biedt proeverijen — hier leer je het verschil tussen CTC en Orthodoxe thee. De omliggende plantages bieden geleide tours (vanaf 200 ₹), waarbij je de pluksters aan het werk kunt zien en verse thee direct bij de bron kunt kopen (1 kg hoogwaardige thee: 300–800 ₹).

Boven de theeplantages ligt het Eravikulam National Park, de thuisbasis van de Nilgiri Tahr — een zeldzame berggeit die alleen voorkomt in de Western Ghats. Het park is ook de locatie van de beroemde Neelakurinji-bloei: Elke 12 jaar (volgende: 2030) veranderen de hellingen in een zee van blauw-violette bloemen — een natuurspektakel dat honderdduizenden aantrekt.

Rondom Munnar zijn er uitstekende wandelmogelijkheden: De wandeling naar Meesapulimala (2.640 m, de op één na hoogste top van Zuid-India) is uitdagend, maar de moeite waard. Het Top Station (1.700 m) biedt een panoramisch uitzicht over de Western Ghats tot aan de Tamil-Nadu-kant. De Mattupetty Dam en het Echo Point zijn populaire halve dagtochten.

Varkala Beach

Varkala is de spectaculairste strandbestemming van Kerala — niet vanwege het strand zelf (dat is mooi, maar niet uitzonderlijk), maar vanwege de dramatische rode kliffen, die 15 meter boven de zee uitsteken. Langs de klifrand staan restaurants, cafés en winkels, allemaal met panoramisch uitzicht op de Arabische Zee en de brekende golven. Bij zonsondergang is het adembenemend.

Het strand onder de kliffen (Papanasam Beach) wordt als heilig beschouwd — hindoes komen hier voor rituele wassingen. Aan het noordelijke uiteinde ligt de Janardhana Swamy Temple, een 2.000 jaar oude Vishnu-tempel. De sfeer in Varkala is een aangename mix van backpacker-ontspanning en hindoeïstische pelgrims cultuur. Yoga-retraites, Ayurveda-massages en surflessen (ja, in Kerala!) maken het aanbod compleet.

Alleppey (Alappuzha)

Alleppey wordt vaak het „Venetië van het Oosten" genoemd — misschien wat overdreven, maar de stad aan de samenvloeiing van talrijke kanalen en lagunes heeft zijn eigen charme. Het is vooral het startpunt voor Backwater-tours (→ zie Backwaters-hoofdstuk), maar ook de stad zelf is een bezoek waard.

Het Alleppey Beach is een lang, breed zandstrand met een historische vuurtoren en pier — weinig bezocht en perfect voor een wandeling. Het stadscentrum heeft mooie kanalen, koloniale pakhuizen en de Mullackal Rajeshwari Temple. De echte magie ligt echter in de dorpkanalen ten zuiden en oosten van de stad: Hier peddel je met een kano door stille waterwegen, langs rijstvelden, kokospalmen en dorpen waar het leven al eeuwenlang door het water wordt bepaald.

In augustus vindt de legendarische Nehru Trophy Snake Boat Race plaats op het Punnamada Lake — een race met 30 meter lange slangenboten, die door meer dan 100 roeiers tegelijk worden aangedreven. Tienduizenden toeschouwers juichen de teams toe. Het is een van de spannendste sportevenementen van India.

Het Periyar Wildlife Sanctuary rond het Periyar-stuwmeer in de Western Ghats is een van de beste wildreservaten van Zuid-India — en een van de weinige waar je een realistische kans hebt om wilde olifanten van dichtbij te zien.

Het park strekt zich uit over 925 km² tropisch regenwoud op hoogtes tussen 900 en 1.800 meter. Het Periyar Lake in het centrum is het hart: 's Ochtends en 's avonds komen olifantenkuddes naar de oever om te drinken en te baden — een onvergetelijk gezicht. Het park herbergt ook tijgers (zelden gezien), Gaur (wilde buffels, zeer vaak), Sambarherten, langoeren, reuzen eekhoorns en meer dan 260 vogelsoorten.

Safari-opties

• Boottocht op het Periyar Lake: De eenvoudigste manier om het park te ervaren. KTDC-boten (150 ₹, 1,5 uur) varen 's ochtends (7:30) en 's middags (14:00). Olifantenwaarnemingen tijdens de ochtendvaart zijn vaak. Van tevoren boeken!
• Nature Walk (geleide wandeling): 3–4 uur wandelen in de randgebieden van het park met een gewapende ranger. Dichter bij de natuur dan de boottocht, maar minder kans op grote dieren. 300 ₹.
• Bamboo Rafting: Halve dag tour op bamboevlotten door afgelegen delen van het meer. Uitstekend voor vogelobservatie. 1.500 ₹.
• Tiger Trail (overnachtingstrekking): 2-daagse wandeling diep in het park met overnachting in een tent. De meest intense ervaring — met kans op tijgersporen, maar zeer zelden op het dier zelf. 5.000 ₹.

De basis voor Periyar-bezoeken is het stadje Thekkady (Kumily) aan de rand van het park. Hier is er een goede selectie aan hotels (vanaf 800 ₹), kruidenwinkels (Cardamom Hills — de regio produceert de beste kardemom ter wereld) en kruidenplantagetours in de omgeving.