Ionische Eilanden

De oude stad van Korfu is sinds 2007 UNESCO-werelderfgoed — en dat geheel terecht. Geen enkele andere Griekse stad ziet er zo uit: Venetiaanse straatjes (Kantounia) zo smal dat je de waslijnen tussen de huizen zou kunnen aanraken, Franse arcades aan de Liston-promenade, Britse paleisarchitectuur en overal de warme okertinten van de Venetiaanse gevels.

Het hart van de oude stad is het Spianada-plein (Esplanade) — met 40.000 m² het grootste plein van Griekenland en een van de grootste van Europa. Aan de westkant de Liston-arcades, een elegante rij cafés onder Franse bogen, gemodelleerd naar de Rue de Rivoli in Parijs. De Britten voegden het cricketveld toe, waarop nog steeds cricket wordt gespeeld — een surrealistisch gezicht in de Griekse Middellandse Zee.

Wandel door de straatjes van de oude stad (Campiello-wijk in het noorden, Kofineta in het zuiden) en laat je meevoeren. Elke hoek herbergt een klein kerkje, een verborgen café of een uitzicht op zee. De Agios Spyridon-kerk herbergt de stoffelijke resten van de eilandheilige in een zilveren sarcofaag — vier keer per jaar wordt hij in een kleurrijke processie door de stad gedragen.

Bezoek het Antivouniotissa-paleis (nu museum voor Byzantijnse en post-Byzantijnse kunst, 4€) en de Agios Iasonas & Sosipatros-kerk (12e eeuw, een van de oudste van het eiland). De oude haven (Mandraki) biedt 's avonds een fantastische achtergrond voor een aperitief met uitzicht op het verlichte oude fort.

Tip voor de stadswandeling: Begin bij het oude fort, loop over de Spianada naar de Liston, dan de straatjes van Campiello in, naar de Agios Spyridon-kerk, en naar de nieuwe haven. Duur: 2–3 uur zonder musea.

★★★ Oude Fort (Palaio Frourio)

Het Oude Fort troont op een rotsachtig schiereiland ten oosten van de oude stad, gescheiden van het vasteland door een kunstmatig kanaal (Contrafossa). Oorspronkelijk Byzantijns (6e eeuw), werd het door de Venetianen massief uitgebreid en was het een reden waarom Korfoe als enige Griekse eiland nooit door de Ottomanen werd veroverd.

De klim naar het hoogste punt is steil, maar het panoramische uitzicht over de oude stad, het vasteland en de Albanese kust is adembenemend. Binnenin de Anglicaanse St.-Georgekerk (Dorstijl, gebouwd door de Britten — lijkt op een Griekse tempel), barakken en gevangenissen. In de zomer vinden er klank- en lichtshows plaats.

6€ (combiticket met Nieuw Fort: 10€). April–oktober: 8–20 uur. November–maart: 8:30–15:30.

★★ Nieuw Fort (Neo Frourio)

Het Nieuwe Fort (1576–1645) staat aan de noordwestelijke rand van de oude stad en is ondanks de naam slechts 30 jaar jonger dan het Oude. Minder bezocht, maar atmosferischer: kronkelige gangen, ondergrondse tunnels en een dakterras-café met een geweldig uitzicht over de haven. Het fort herbergt ook een kleine keramiektentoonstelling en wisselende kunstinstallaties.

4€ (of 10€ combiticket). Zelfde tijden als Oude Fort. Het dakterras-café heeft vaak betere prijzen dan de Liston-cafés beneden.

Het Achilleion is keizerin Elisabeths (Sissi's) zomerpaleis, 10 km ten zuiden van Korfoe-stad in het dorp Gastouri gelegen. De melancholische Oostenrijkse keizerin liet het tussen 1890 en 1892 bouwen als een ontsnapping aan het Weense hof — een pompeus neoklassiek paleis met een tuin vol Griekse godenbeelden, gewijd aan haar favoriete held Achilles.

De tuin is het hoogtepunt: terrasvormig aangelegd met uitzicht over de oostkust van Korfoe, omzoomd door beelden van de negen Muzen, Hermes, en als kroonstuk het beeld "Stervende Achilles" op de bovenverdieping en de triomfantelijke "Zegende Achilles" (11 m hoog!) op het hoogste punt — laatstgenoemde werd geplaatst door keizer Wilhelm II, die het paleis na Sissi's moord in 1898 kocht.

Binnenin: Sissi's privékapel, haar schrijfkamer met uitzicht op zee, een weelderige trap met een schilderij van Achilles' triomf over Hector, en Wilhelms protserige troonzaal. Het museum vertelt het verhaal van beide excentrieke bewoners — en het contrast tussen Sissi's romantische antieke fascinatie en Wilhelms militaire grootheidswaan is fascinerend.

Toegang: 10€ (volwassenen), 5€ (gereduceerd). April–oktober: 8–19:30 uur. November–maart: 8:30–15:30. Audiogids 3€ (de moeite waard voor de achtergrondverhalen).

Het Mon-Repos-Paleis ligt in een prachtige park op het schiereiland Kanoni, 2 km ten zuiden van de oude stad. Gebouwd in 1831 door de Britse hoge commissaris Sir Frederick Adam als zomerresidentie, werd het later overgedragen aan de Griekse koninklijke familie. Hier werd op 10 juni 1921 Prins Philip, Hertog van Edinburgh (de latere echtgenoot van Koningin Elizabeth II) geboren — een feit dat de Grieken met een mengeling van trots en amusement vertellen.

Het paleis herbergt tegenwoordig het Museum van de Palaiopolis (3€) met archeologische vondsten van Korfoe. Spannender dan het museum is echter het park zelf: 258 hectare weelderige vegetatie met oude cipressen, wandelpaden naar de ruïnes van de Dorische tempel van Hera (6e eeuw v.Chr.) en de tempel van Artemis. De wandeling door het park naar de kust duurt ongeveer 45 minuten en is een van de mooiste stadswandelingen van Korfoe.

Park: gratis, dagelijks 8–19 uur. Museum: 3€, di–zo 8:30–15:30.

De noordoostkust van Korfoe is de kant van rustige elegantie. Hier kijkt men over het smalle kanaal naar Albanië — op het smalste punt slechts 2 km verwijderd. De bergen van het Albanese vasteland vormen een dramatische achtergrond, vooral bij zonsondergang.

Kassiopi

Het voormalige vissersdorp (1.200 inwoners) aan het noordoostelijke kaap is vandaag een chique kleine badplaats die zijn charme heeft behouden. Een paardenhoefvormige haven met vissersboten en tavernes, daarboven de ruïne van een Byzantijns kasteel (13e eeuw) met uitzicht over de Straat van Korfoe naar Albanië. Nero zou hier gezongen hebben, Cicero was op bezoek, en Tiberius had een villa in de buurt.

Stranden: Bataria Beach (klein, rotsachtig, kristalhelder, direct aan de rand van het dorp) en Kalamionas Beach (kiezel, rustiger, ten oosten van het dorp).

Agios Stefanos (Noordoost)

Niet verwarren met Agios Stefanos in het noordwesten! Dit kleine dorp bestaat uit een handvol tavernes aan het water en een aanlegsteiger. Het uitzicht op Albanië is hier het mooist — bij helder weer zie je de minaretten van Saranda. Boottochten naar Albanië vertrekken hier (dagtocht naar Saranda/Butrint: vanaf 35€).

Kalami & Kouloura

Kalami is het dorp waar de familie Durrell in de jaren 1930 woonde — het Witte Huis (nu restaurant en vakantieappartement) aan het strand is wereldberoemd uit de boeken van Gerald Durrell en de ITV-serie "The Durrells". De taverne op de begane grond serveert verse vis met uitzicht op zee — kitscherig toeristisch, maar de locatie is werkelijk magisch.

Direct daarnaast ligt Kouloura — de meest fotogenieke kleine haven van Korfoe. Een half dozijn vissersboten, een taverne, cipressen, kristalhelder water. Dat is alles. Perfect.

Paleokastritsa is Korfoes spectaculairste kuststrook en een van de mooiste plekken van heel Griekenland. Zes turquoise baaien nestelen zich tegen steile, dichtbeboste kliffen — het water heeft kleuren die je normaal alleen met Photoshop krijgt: smaragdgroen, turquoise, kobaltblauw, soms alles in dezelfde baai.

Volgens de legende is Paleokastritsa het land van de Phaeaken uit Homers Odyssee, waar Odysseus na zijn schipbreuk aan land werd gespoeld en prinses Nausikaa zijn hart redde. Of Homerus gelijk had, weet niemand — maar het decor is episch genoeg voor elke heldensage.

★★★ De Baaien

De hoofdbucht (Agios Spyridon) heeft het grootste zandstrand met ligstoelen, tavernes en de bootverhuur. Maar de echte magie ligt in de verborgen baaien, die alleen per boot bereikbaar zijn: La Grotta Beach (kleine rotsbaai met springplatforms en een in de rots uitgehouwen bar), Ampelaki Bay en de Blauwe Grotten — zeegrotten waarin het licht het water onwerkelijk blauw laat oplichten.

Bootverhuur: Vanaf 20€/uur voor een kleine motorboot (geen vaarbewijs nodig, 30 pk). Dit is de beste manier om Paleokastritsa te ervaren — gewoon van baai naar baai tuffen, in eenzame baaien ankeren, in het kristalheldere water springen. Hele dag ca. 80–100€ incl. benzine.

★★ Klooster Theotokos

Op de landtong boven de hoofdbucht troont het Klooster van de Maagd Maria (gesticht 1225, huidige bouw uit de 17e/18e eeuw). Een paar monniken wonen hier nog. Binnenin een klein museum met Byzantijnse iconen en een binnenplaats met bougainvillea. Maar de echte reden voor een bezoek is het uitzicht vanaf het terras — een van de beste van Korfoe.

Gratis (gepaste kleding: knieën en schouders bedekt, doeken bij de ingang). 7–13 uur en 15–20 uur (middagpauze!).

Angelokastro

De ruïne van het Byzantijnse fort Angelokastro (13e eeuw) zit op het hoogste punt boven Paleokastritsa — een 30 minuten steile klim, die beloond wordt met een 360°-panorama over de hele westkust. Op heldere dagen zie je tot Italië. Het kasteel was de laatste toevlucht van de Korfioten bij Ottomaanse aanvallen en werd nooit ingenomen.

3€. April–oktober: 8:30–15:30. De weg is steil en rotsachtig — stevig schoeisel!

★★ Glyfada Beach

Korfus beste georganiseerde zandstrand aan de westkust. Gouden zand, imposante zandsteenkusten als achtergrond, helder water met goede golven om te bodyboarden. Ligstoelen (8–10€/set), strandbars, watersport. In de zomer levendig, maar niet zo overvol als de oostkuststranden. De zonsondergangen hier zijn legendarisch.

Myrtiotissa Beach

Korfus officiële naaktstrand — en volgens Lawrence Durrell "misschien wel het mooiste strand ter wereld". Ingeklemd tussen hoge groene kliffen, met gouden zand en kristalhelder water. De steile toegang (grindweg, dan trappen) houdt de massa's weg. Geen infrastructuur — water en eten meenemen. Ook voor niet-naaktgangers een van de mooiste stranden van het eiland (het zuidelijke gedeelte is textielvriendelijk).

Ermones Beach

Beschutte baai aan de voet van een dicht bebost dal. Het strand zelf is kiezel, maar de omgeving is weelderig groen. Sommige onderzoekers vermoeden hier het strand uit de Odyssee, waar Nausikaa Odysseus vond. Golfbaan (18-holes) direct erboven.

Agios Gordios

Lang, breed zandstrand aan de zuidwestkust met de markante Ortholithi-rots in zee. Ontspannender dan Glyfada, gezinsvriendelijk, met een paar tavernes aan het strand. Het beroemde Pink Palace Hostel trekt jonge backpackers aan — wie rust zoekt, gaat naar het noordelijke strandgedeelte.

Kavos — een eerlijke waarschuwing

Kavos aan de zuidpunt is Korfus beruchte partygebied — en eerlijk gezegd: niet ons ding. Een enkele straat vol neonbars, waar Britse 18-jarigen zich door all-inclusive drinkfeesten werken. De stranden zijn middelmatig, de restaurants zijn gericht op Fish & Chips, en de sfeer heeft ongeveer net zoveel met Griekenland te maken als Ballermann met Mallorca. Als dat je ding is — geen oordeel. Alle anderen: ver weg blijven.

★ Lefkimmi

Slechts 4 km ten noorden van Kavos, maar een andere wereld. Lefkimmi is Korfus op een na grootste plaats en lijkt alsof het toerisme het vergeten heeft. Een Venetiaans dorp met rivier, bruggen, kerken en tavernes waar alleen locals zitten. De vissershaven heeft charme, en de tavernes serveren verse vis tegen lokale prijzen (visplank vanaf 8€).

★ Issos Beach & Korission-lagune

Aan de zuidwestkust strekt zich een eindeloos zandstrand uit naast de Korission-lagune — een natuurreservaat met flamingo's, reigers en schildpadden. Het strand is winderiger dan de beschutte baaien van de westkust, maar veel rustiger. Perfect voor windsurfers en kitesurfers, of gewoon voor lange strandwandelingen zonder mensenmassa's.

Kaap Asprokavos (Arkoudillas)

De zuidpunt van Korfu: wilde kliffen, een verlaten klooster en het gevoel aan het einde van de wereld te staan. Geen toerisme, geen infrastructuur — alleen jij, de kliffen en de zee. Het beste met de auto tot de parkeerplaats en dan 20 minuten te voet.

De keuken van Korfu is uniek in Griekenland — de Venetiaanse en Italiaanse traditie heeft een fusionkeuken gecreëerd die je nergens anders in het land vindt. Pasta is hier geen bijgerecht bij pizza, maar een hoofdgerecht. De lokale specialiteiten:

• Sofrito — Kalfsschnitzel in knoflook-azijn-wittewijnsaus, het nationale gerecht van Korfu
• Pastitsada — Gestoofde haan in tomatensaus met dikke buisvormige pasta
• Bourdeto — Pittige visstoofpot met paprika en uien
• Bianco — Witte vis gepocheerd in citroen, knoflook en aardappelen
• Noumboulo — Gerookt varkensvlees, gemarineerd in wijn
• Kumquat-likeur — Korfus unieke likeur van de Japanse dwergsinaasappel

€ Budget

To Tavernaki tis Marinas · Solomou 20, Oude stad
Verborgen in een steegje, slechts 6 tafels. Marina kookt wat de markt biedt: Moussaka, Pastitsada, gegrilde sardines. Alles huisgemaakt, porties enorm, prijzen belachelijk laag voor de oude stad.
6–10€ · Ma–Za 12–22 uur

To Dimarchio · Dimarcheiou-plein
Op het levendige stadhuisplein, lunchmenu met salade, hoofdgerecht en drankje voor 9€. Goede Sofrito en Pastitsada. Lokale bevolking mengt zich onder toeristen.
7–12€ · Dagelijks 11–23 uur

€€ Middenklasse

Rex · Kapodistriou 66 (Liston)
Sinds 1932 een instituut aan de Liston-promenade. Het terras onder de arcades is de beste plek om mensen te kijken in Korfu-stad. De keuken: klassiek Korfiotisch met een moderne touch. Sofrito, Pastitsada en Bourdeto behoren tot de beste van het eiland. Wijnselectie met lokale wijnen.
14–25€ · Dagelijks 10–24 uur · ★★

Etrusco · Dassia (9 km noordelijk)
Michelin-aanbevolen, geleid door de Griekse tv-kok Ettore Botrini. Creatieve Korfiotische keuken: gedeconstrueerde Pastitsada, Kumquat-eend, zeevruchten met lokale twist. Mooie tuin, reserveren!
20–35€ · Di–Zo 19–23 uur · ★★★

€€€ Luxe

The Venetian Well · Kremasti-plein, Oude stad
Het meest romantische restaurant van Korfu: een middeleeuws plein met Venetiaanse fontein, kaarslicht, en een keuken die mediterraan fine dining met Korfiotische ingrediënten combineert. Proeverijmenu vanaf 55€. Wijnarrangement vanaf 35€. Reservering verplicht, vooral vrijdag/zaterdag.
35–60€ · April–oktober: Di–Zo 19–23:30 · ★★★

€ Budget (onder 80€/nacht)

Hotel Hermes · G. Markora 14, Korfu-stad
Schoon, eenvoudig hotel midden in de oude stad. De kamers zijn klein maar functioneel, sommige met balkon naar de straat. Ontbijt acceptabel, personeel vriendelijk, locatie onovertroffen — 2 minuten naar de Liston, 5 naar het oude fort.
55–75€/nacht (tweepersoonskamer) · Het hele jaar door

Sunrock Hostel · Pelekas (westkust)
Korfus beste hostel, op een heuvel met infinity-pool en zonsondergangzicht. Dorms (18–25€) en privékamers (50–70€). Jonge sfeer, shuttle naar het strand.
18–70€ · Mei–oktober

€€ Middenklasse (80–180€/nacht)

Siora Vittoria · Padova 36, Korfu-stad
Boetiekhotel in een gerestaureerd Venetiaans stadspaleis. 16 individueel ingerichte kamers met hoge plafonds, Murano-lampen en antiek. Kleine binnenplaats om te ontbijten. Het mooiste middenklasse hotel van de oude stad.
100–160€/nacht (tweepersoonskamer) · Maart–november

Bella Venezia · N. Zambeli 4, Korfu-stad
Elegant hotel in een neoklassiek gebouw direct aan het Spianada-plein. 32 kamers, smaakvol gerenoveerd, tuin in de binnenplaats. Rijk ontbijtbuffet. Perfecte locatie.
90–150€/nacht (tweepersoonskamer) · Het hele jaar door · ★★

€€€ Luxe (vanaf 200€/nacht)

Grecotel Corfu Imperial · Kommeno-schiereiland
Het vlaggenschipresort op het exclusieve Kommeno-schiereiland, 12 km ten noorden van de stad. Privéstrand, drie zwembaden, spa, vijf restaurants. Bungalows en villa's in tropische tuinen. Pure Korfu-glamour — hier verblijven diplomaten en beroemdheden.
250–600€/nacht · April–oktober · ★★★

Grecotel Eva Palace · Kommeno
Volwassenenhotel (Adults-only) op hetzelfde schiereiland. Rustiger, intiemer, met eigen strand en infinity-pool boven de baai. Modern design, uitstekend restaurant. Ideaal voor koppels.
200–450€/nacht · Mei–oktober · ★★★

Domes Miramare · Moraitika
Luxe boetiekhotel met privéstrand, Autograph Collection (Marriott). 113 suites, waarvan vele met eigen zwembad. Drie restaurants, spa, kinderclub. Moderne stijl, minder klassiek dan de Grecotel-huizen.
220–500€/nacht · Mei–oktober

Navagio is waarschijnlijk het meest gefotografeerde strand ter wereld — en een van de weinige plekken die in werkelijkheid net zo spectaculair zijn als op de foto's. Een sikkelvormige baai, omgeven door 200 meter hoge verticale kalkstenen kliffen, wit zand, onwerkelijk blauw water, en in het midden het verroeste wrak van de "MV Panagiotis" — een vrachtschip dat hier in 1980 strandde (naar verluidt beladen met smokkelwaar).

Toegang: Navagio is alleen per boot bereikbaar. De meeste tochten vertrekken vanaf Porto Vromi (westkust, 30 min. varen, vanaf 15€ p.p.) of vanaf Zakynthos-stad/Agios Nikolaos in het noorden (langer, maar vaak gecombineerd met de Blauwe Grotten, vanaf 25€). Kleine boten vanaf Porto Vromi zijn goedkoper en flexibeler dan de grote excursieboten. Op het strand zelf is er geen enkele infrastructuur — geen schaduw, geen water, geen wc. Alles meenemen.

Beste tijd: 's Ochtends tussen 9 en 11 uur, wanneer de zon het strand verlicht en de grote boten er nog niet zijn. Vanaf 12 uur wordt het druk en het licht hard. 's Middags ligt het strand in de kliffenschaduw.

Het uitkijkpunt boven op de klif (gratis, per auto bereikbaar, Google Maps: "Navagio Viewpoint" of "Shipwreck Viewpoint") biedt HET foto — het iconische uitzicht van boven op de baai en het wrak. Een lage reling is alles tussen jou en 200 m afgrond, dus voorzichtig met kinderen en selfiesticks. Zonsondergang hier boven is onvergetelijk.

Bij Kaap Skinari, de noordpunt van Zakynthos, heeft de zee een reeks natuurlijke rotsbogen en zeegrotten in de kliffen uitgesleten, waarin het zonlicht een onwerkelijk blauw creëert. Het water reflecteert het licht van de witte rotswanden en de zandbodem — alles gloeit elektrisch blauw, zelfs de huid als je in het water springt.

De indrukwekkendste grot is de eigenlijke "Blue Cave" — een natuurlijke boog, groot genoeg voor kleine boten. Wanneer de ochtendzon (9–12 uur) er direct inschijnt, is het effect het sterkst.

Toegang: Boottochten vanaf Agios Nikolaos (de kleine haven in het noorden, niet de stad aan de oostkust!) vertrekken elke 30 minuten, duur ca. 45 min., 10€ p.p. Of vanaf Zakynthos-stad als dagtocht gecombineerd met Navagio (25–40€). Wie een kleine motorboot huurt (vanaf Porto Vromi of Agios Nikolaos, ca. 50–80€/dag), heeft de grotten 's ochtends vaak voor zichzelf.

De Baai van Laganas aan de zuidkust is een van de laatste grote broedgebieden van de onechte karetschildpad (Caretta caretta) in de Middellandse Zee. Tussen mei en oktober komen de vrouwtjes 's nachts aan land om hun eieren in het zand te begraven. 6–8 weken later komen de baby’s uit en kruipen instinctief richting zee — mits ze niet door kunstlicht worden verward.

Het Nationaal Maritiem Park Zakynthos (opgericht in 1999) beschermt de broedstranden — Gerakas, Daphni, Sekania (volledig afgesloten) en Kalamaki. Strenge regels gelden:

• Geen toegang tot de broedstranden na zonsondergang
• Geen ligbedden, parasols of tenten op gemarkeerde broedplaatsen
• Geen kunstlicht in de buurt van het strand 's nachts
• Boten moeten 300 m afstand houden tot broedgebieden
• Boetes tot 50.000€ bij overtredingen

Schildpadden zien: De beste plek is Gerakas Beach in het zuidoosten — 's ochtends kun je met wat geluk schildpadden in het ondiepe water zien. In de haven van Argostoli (Kefalonia) zijn ze bijna gegarandeerd — maar ook de haven van Laganas heeft regelmatige waarnemingen. Geleide eco-tours (vanaf 35€, bijv. via het Turtle Information Centre in Gerakas) zijn de meest respectvolle manier.

Laganas-stad zelf is, net als Kavos op Corfu, een Britse party-hotspot. De "Strip" genoemde hoofdstraat is 's nachts één grote club. Voor het schildpadden-natuurpark is dit massatoerisme een voortdurend probleem. Wie van schildpadden houdt, verblijft beter in Kalamaki (rustiger, toch aan het broedstrand) of Vasilikos (familiair, dicht bij Gerakas).

Zakynthos-stad (Zante Town, 11.000 inwoners) werd na de aardbeving van 1953 in neoklassieke stijl herbouwd en oogt vandaag de dag schoon, geordend, maar iets steriel in vergelijking met gegroeide Griekse havensteden. Toch is een halve dag de moeite waard:

Agios Dionysios

De kerk van de eilandheilige Dionysios aan het zuideinde van de boulevard — de opvallende vrijstaande klokkentoren is het herkenningspunt van de stad. Binnenin het zilveren schrijn van de heilige en kleurrijke fresco's. Gratis.

Solomos-Museum

Op het Markusplein (het meest Venetiaanse plein van de stad): museum over Dionysios Solomos, die het Griekse volkslied schreef — op Zakynthos! Daarnaast werken van de dichter Andreas Kalvos. Interessant voor literatuurliefhebbers, anders optioneel. 4€, ma–za 9–14 uur.

Bohali-heuvel

Boven de stad biedt de Venetiaanse burcht Bohali (ruïne, vrij toegankelijk) een geweldig panoramisch uitzicht over de stad, de haven en de baai. In het dorp Bohali zijn er verschillende tavernes met uitzichtterrassen — perfect voor een diner bij zonsondergang.

Uferpromenade

De boulevard (Strata Marina) van de Agios Dionysios-kerk tot aan het Solomos-plein is de plek voor de avondlijke Volta (wandeling). Cafés, ijssalons, vissersboten — ontspannen Grieks kleinstadsleven.

★★ Gerakas Beach

Op het zuidoostelijke kaap: gouden zand, ondiep water, schildpaddenbroedgebied. Ligbedden alleen in het niet-gemarkeerde gebied, strand sluit bij zonsondergang. De kliffen daarachter zijn van zacht mergel en eroderen voortdurend — niet direct aan de rotswand zitten!

★★ Porto Limnionas

Geen strand in de klassieke zin, maar een natuurlijk rotszwembad aan de westkust — een smalle kloof tussen kliffen die uitmondt in de kristalheldere zee. Men ligt op de rotsen, springt in het diepe water, en zwemt de grotten in. Een taverne boven op de klif met grandioos uitzicht. Een van de best bewaarde geheimen van het eiland — hoewel Instagram dat steeds meer verandert.

★ Xigia Beach

Kleine baai aan de noordoostkust met een natuurlijke zwavelbron: Het water is melkachtig-turquoise en ruikt licht naar zwavel. Naar verluidt heilzaam voor de huid. Erg klein, in de zomer snel vol. 's Ochtends komen, handdoek op de rotsen uitspreiden, in het heilzame water glijden.

Banana Beach

Het grootste strand van het eiland op het Vasilikos-schiereiland. Georganiseerd deel met ligbedden en strandbar, natuurlijk deel verder naar het noorden. Gouden zand, ondiep water, goed voor gezinnen. Watersport mogelijk.

Porto Zoro & Porto Roma

Twee kleinere baaien op het Vasilikos-schiereiland. Porto Zoro is fotogenieker (rotsformaties in het water), Porto Roma rustiger en zanderiger. Beide gezinsvriendelijk met een taverne aan het strand.

Myrtos Beach verschijnt op praktisch elke "Mooiste stranden ter wereld"-lijst — en na de eerste blik vanaf het uitkijkpunt begrijp je waarom. Een brede, sikkelvormige baai, omgeven door 300 meter hoge kalkstenen kliffen, wit kiezelstrand, en water in een zo intens turquoise dat het surrealistisch lijkt. Het contrast tussen het witte strand, de turquoise zee en de grijs-beige kliffen is gewoonweg adembenemend.

De toegang is via een steile, kronkelige weg van bovenaf — het uitkijkpunt halverwege biedt HET panoramafoto en is een van de meest gefotografeerde plekken van Griekenland. Beneden op het strand is er in de zomer een kleine kiosk met drankjes en parasolverhuur (ligstoelset: 10€). Verder: niets. Geen schaduw, geen restaurant.

Belangrijk: Het strand bestaat uit witte kiezels (geen zand!), het water wordt snel diep, en er kan een sterke stroming zijn — bij wind liever niet zwemmen. Waterschoenen zijn handig. 's Middags ligt het strand deels in de kliffenschaduw, dus 's ochtends komen (vanaf 9 uur).

Toegang: Tussen Argostoli en Fiskardo aan de westkustweg. Vanuit Argostoli ca. 30 km (45 min., bochtig). Parkeerplaats boven aan de weg (gratis), van daaruit haarspeldbochten naar beneden naar het strand (met de auto of te voet, 15 min.).

De Melissani-grot is een van die plekken die je moet zien om te geloven. Een ondergrondse grot met een meer, waarvan het plafond duizenden jaren geleden gedeeltelijk is ingestort — en door dit gat in het plafond valt zonlicht direct op het kristalheldere water eronder. Het resultaat: een onwerkelijk, diepblauw licht dat de hele grot in kleur dompelt. Wanneer de middagzon direct door de opening in het plafond schijnt (ca. 12–14 uur), is het effect het spectaculairst.

Het meer is tot 40 meter diep en wordt gevoed door ondergrondse bronnen die zeewater met zoet water mengen — een geologische curiositeit die wetenschappers decennialang bezig hield. De grot werd in 1951 herontdekt door de speleoloog Giannis Petrocheilos (de oude Grieken kenden haar al — men vond nimfenbeeldjes en Pan-sculpturen).

Het bezoek gebeurt per geleide roeiboottocht (ca. 15 minuten). De bootsman legt de geologie uit en stopt voor foto's. Kitsch? Een beetje. Magisch? Absoluut.

Toegang: 7€ (volwassenen), 4€ (kinderen). Mei–oktober: 9–19 uur. Het beste tussen 12 en 14 uur komen, wanneer het zonlicht het sterkst is. In juli/augustus wachttijden van 20–40 minuten mogelijk — vroeg komen of laat in de middag.

Slechts 4 km van de Melissani-grot ligt Drogarati — een droge druipsteengrot met 150 miljoen jaar oude stalactieten en stalagmieten, die ongeveer 300 jaar geleden door een aardbeving werd blootgelegd. De hoofdkamer ("Zaal der Pracht") is 65 meter lang en heeft een zo indrukwekkende natuurlijke akoestiek dat hier daadwerkelijk concerten plaatsvinden — Maria Callas zou hier ooit hebben gezongen.

De grot is minder spectaculair dan Melissani, maar een goede stop onderweg. De afdaling van 128 treden leidt naar een andere wereld: constant 18°C, druppelende stalactieten, bizarre formaties. Duur: ca. 20–30 minuten.

5€. Mei–oktober: 9–17 uur. Combiticket met Melissani: 10€ (bespaart 2€).

Fiskardo is het juweel van Kefalonia en het enige dorp van de Ionische eilanden dat de aardbeving van 1953 vrijwel ongeschonden overleefde. Terwijl de rest van het eiland in puin lag en functioneel werd herbouwd, bleven Fiskardo's Venetiaanse stenen huizen in hun warme oker- en terracottatinten staan.

Het resultaat: een pittoreske havenplaats die eruitziet als een Grieks prentenboek. Pastelkleurige huizen omzomen een hoefijzervormige natuurlijke haven vol zeilboten en vissersboten. Elegante tavernes aan de kade, boetieks in de steegjes, cipressen op de heuvels daarachter. Fiskardo is de meest mondaine plek van Kefalonia — hier ankeren in de zomer de jachten, en de restaurantprijzen liggen 30% boven het eilandgemiddelde.

Toch is Fiskardo absoluut de moeite waard. Neem een halve dag: slenter door de haven, koffie in een van de cafés aan het water, zwemmen in de Foki-baai (1 km zuidelijk, kristalhelder, onder cipressen, een van de mooiste zwemlocaties van het eiland), en dan lunchen aan het water.

Vanuit Fiskardo varen veerboten naar Ithaka (Frikes, 1 uur) en Lefkada (Vasiliki, 1,5 uur) — ideaal voor eilandhoppen.

Het beste 's ochtends of laat in de middag bezoeken — 's middags wordt het in de zomer druk met dagjesmensen. Restaurant-tip: "Tassia" aan de haven (geleid door kookboekenauteur Tassia Dendrinou, €€, vis).

Assos ligt aan de westkust op een smalle landengte die het vasteland verbindt met een bebost schiereiland waarop een machtig Venetiaans fort (1593) troont. Het dorp zelf bestaat uit nauwelijks meer dan 100 huizen in pastelkleuren, een piepkleine haven, drie tavernes en een kiezelstrand. Het is ongelooflijk fotogeniek — het uitzicht vanaf de kustweg naar beneden op het dorp, het schiereiland en het fort behoort tot de iconische beelden van Kefalonia.

De klim naar het fort duurt ca. 20 minuten (steil, stevig schoeisel) en beloont met een 360°-panorama. De fortenruïnes zijn uitgestrekt — Venetianen bouwden hier een complete stad met kerken, barakken en een ziekenhuis. Vandaag de dag is alles overwoekerd door wilde bloemen en pijnbomen. Toegang gratis.

Assos is het mooist buiten het seizoen (mei/juni, september/oktober) of laat in de middag, wanneer de dagtoeristen weg zijn en het dorp weer aan de locals toebehoort.

Argostoli (13.000 inwoners) is de hoofdstad van Kefalonia en geen typische toeristenplaats, maar een levendige Griekse kleinstad met een ritme dat zich niet om bezoekers bekommert. Na de aardbeving van 1953 volledig nieuw opgebouwd, mist het oude charme — maar het heeft iets beters: authenticiteit.

De-Bosset-brug

De oudste stenen brug over een zeebaai (1813, Britse koloniale tijd) verbindt Argostoli met de tegenoverliggende oever van de lagune. 689 meter lang, geflankeerd door een obelisk. 's Ochtends joggen de locals erover, 's avonds is ze verlicht.

★ Schildpadden in de haven!

De meest verrassende ervaring van Argostoli: In de vissershaven zwemmen bijna altijd Caretta-Caretta-schildpadden direct aan de kademuur. Ze komen omdat de vissers hun bijvangst in het water gooien. 's Ochtends tussen 7 en 10 uur is de beste tijd — soms zijn er 5–10 dieren tegelijk. Gewoon aan de kademuur staan en in het water kijken. Gratis en beter dan elke georganiseerde "schildpaddentour".

Markthal (Agora)

De overdekte markthal op het plein is de plek voor lokale producten: Kefalonia-honing (de beroemde tijmhoning), Robola-wijn (autochtone druivensoort, alleen op Kefalonia), kruiden, lokale kaas. 's Ochtends op zijn levendigst.

Koutavos-lagune

De beschermde lagune ten zuiden van de brug is een klein natuurparadijs: flamingo's en reigers in de winter, schildpadden in de zomer, en een mooie oeverweg om te wandelen of joggen.

Restaurant-tip: "Casa Grec" aan de haven (€€, Grieks-mediterrane fusionkeuken, beste Robola-wijn van de stad) of "Ladokolla" (€, streetfood-stijl, souvlaki en gyros direct aan het plein).

Porto Katsiki behoort tot de Top-3-stranden van Griekenland — en dat wil wat zeggen in een land met duizenden stranden. Een halvemaanvormige baai, omlijst door verticale, helderwitte kalkstenen kliffen die 100 meter hoog oprijzen. Het water ervoor: een zodanig intens turquoise dat je voortdurend je ogen wilt wrijven.

De naam betekent "Geitenhaven" — omdat vroeger alleen geiten de kliffen konden afdalen. Vandaag leiden ca. 80 steile betonnen treden van de parkeerplaats naar het strand (in de zomer ook een alternatieve route). De afdaling is in 5 minuten gedaan, de klim in de middagzon iets moeizamer.

Op het strand: witte kiezels, ligstoelverhuur (8–10€/set), een kiosk voor drankjes en snacks. In juli/augustus wordt het vanaf 11 uur druk — vroeg komen of 's middags na 16 uur, wanneer velen vertrekken en het licht op de kliffen goudkleurig wordt.

Bereikbaarheid: 40 km ten zuidwesten van Lefkada-stad (ca. 50 min.). Grote parkeerplaats boven (gratis). In de zomer pendelbussen vanaf Vasiliki.

Egremni was tot 2015 Lefkada's tweede superstrand — een 2 km lang wit kiezelstrand onder 200 meter hoge kliffen, bereikbaar via een trap met 347 treden. Toen kwam de aardbeving in november 2015, die de trappen verwoestte en massieve aardverschuivingen veroorzaakte.

Sindsdien is Egremni hoofdzakelijk per boot bereikbaar. Vanuit Vasiliki varen in de zomer taxiboten (vanaf 10€ enkele reis, ca. 20 min.). Een alternatieve voetweg van bovenaf bestaat, maar is steil, onverhard en alleen geschikt voor ervaren wandelaars (ca. 30 min. afdaling, schoenen met goed profiel verplicht).

De moeite waard: Egremni is wilder en eenzamer dan Porto Katsiki, de kliffen nog dramatischer, en op veel dagen heb je het strand bijna voor jezelf. Geen infrastructuur — alles meenemen.

Nidri aan de oostkust is het toeristische centrum van Lefkada — een mooie havenstad met tavernes, winkels en het vertrekpunt voor boottochten naar de omliggende eilanden.

Meganisi

Het kleine buureiland (20 km², 1.100 inwoners) is bereikbaar per veerboot vanaf Nidri (30 min., 3€). Drie dorpen, nauwelijks toeristen, kristalheldere baaien, uitstekende vis-tavernes. De perfecte dagtocht voor rustzoekers.

Skorpios — Onassis' Privé-eiland

Het legendarische privé-eiland van Aristoteles Onassis, waar hij in 1968 Jackie Kennedy trouwde, ligt direct voor Nidri. Na Onassis' dood in 1975 en die van zijn dochter Christina in 1988 behoorde het eiland tot de Onassis-stichting. In 2013 werd het voor naar verluidt 100 miljoen euro verkocht aan de Russische oligarch Dmitry Rybolovlev. Betreden is verboden, maar de excursieboten varen er dicht langs en vertellen de verhalen — van Onassis' feesten, Maria Callas' tranen en Jackie O's bikini-foto's die de paparazzi rijk maakten.

Dagtocht-routes vanaf Nidri

De populairste tour (vanaf 25€ p.p.): Nidri → Meganisi (zwempauze) → Skorpios (voorbijvaren) → Porto Katsiki (zwempauze, per boot!) → terug. Hele dag, 10–18 uur, inclusief lunchsnack op sommige boten.

Vasiliki aan de zuidpunt van Lefkada is een van de beste windsurfspots van Europa — en dat komt door een meteorologisch fenomeen genaamd "Eric". Zo noemen de locals de thermische middagwind, die elke dag tussen 12 en 14 uur als een klokwerk opsteekt en tot de avond waait. 's Ochtends is de baai spiegelglad (perfect voor beginners), 's middags neemt de wind toe tot 4–6 Beaufort (paradijs voor gevorderden en kitesurfers).

Windsurf- en kitesurfscholen:

• Club Vass — De bekendste locatie, sinds 1987. Cursussen vanaf 50€/dag, materiaalverhuur vanaf 30€/dag. Brits geleid, internationaal.
• Wildwind — Focus op catamaranzeilen en windsurfen. Pakketten met accommodatie vanaf 600€/week.
• Neilson — All-inclusive sporthotel met windsurfprogramma. Vanaf 800€/week.

Vasiliki zelf is een ontspannen dorp met goede vis en de veerhaven naar Kefalonia (Fiskardo, 1,5 uur) en Ithaka (Frikes, 1 uur).

Vathy (ook Ithaki-stad) nestelt zich aan de oevers van een van de grootste natuurlijke havens ter wereld — een fjordachtige baai die zo diep het land in reikt dat je de stad pas ziet als je bijna binnen bent. Precies deze baai, zeggen de Homer-fans, is de haven waar het schip van Odysseus ankerde.

De stad zelf is klein (1.800 inwoners), maar mooi: neoklassieke huizen (na de aardbeving van 1953 herbouwd), een met palmen omzoomde promenade, een paar cafés en tavernes aan de haven, en de Kathedraal Panagia met een waardevolle iconencollectie. Alles voelt onevenredig rustig en vredig aan — zelfs in augustus.

Archeologisch Museum

Klein, maar relevant: vondsten van het eiland, waaronder Myceense keramiek en bronstijdartefacten uit de Grot van de Nimfen. 2€, Di–Zo 8:30–15:30.

Stranden rond Vathy

Gidaki Beach — Ithaka's beste strand, alleen te voet (30 min. vanaf Vathy, steil pad) of per taxiboot (5€) bereikbaar. Witte kiezels, kristalhelder water, geen infrastructuur, hemelse rust. De wandeling door het bos is onderdeel van de ervaring.

Filiatro Beach — Makkelijker bereikbaar (2 km ten zuiden van Vathy, per auto). Klein kiezelstrand met een taverne. Gezinsvriendelijk.

Of Odysseus ooit heeft bestaan of een literaire held is — op Ithaka kun je in zijn voetsporen treden, en alleen de landschappen maken het de moeite waard:

Grot van de Nimfen (Marmarospilia)

Homerus beschrijft een grot waarin Odysseus bij zijn terugkeer zijn schatten verborg. Deze grot boven de baai van Dexia (2 km ten noordwesten van Vathy) wordt traditioneel daarmee geïdentificeerd. De grot zelf is klein en onopvallend, maar de wandeling ernaartoe (20 min. vanaf de baai) biedt mooie uitzichten, en het gevoel in de wereld van Homerus te duiken, is onbetaalbaar.

Arethousa-bron

Homerus beschrijft de bron waar de varkenshoeder Eumaios zijn dieren drenkte. De bron (of wat men daarvoor houdt) ligt aan de zuidoostkust, bereikbaar via een prachtige, maar uitdagende wandeling (ca. 3 uur heen en terug vanaf Vathy, deels steil). Onderweg uitzichten over de kust naar Kefalonia. Aan het einde: een rotsnis met een stroompje en het onbetaalbare gevoel dezelfde weg als Odysseus te hebben bewandeld.

Stavros & het "Paleis"-terrein

In het noorden ligt het dorp Stavros met een klein archeologisch museum (gratis) en de opgravingen op de heuvel Pelikata, waar de Britse archeoloog Sylvia Benton in de jaren 1930 vondsten uit de Myceense tijd deed — mogelijk de locatie van Odysseus' paleis. Zeker is niets, maar de ligging boven de baai van Polis is adembenemend.

Baai van Polis

Onder Stavros: een beschutte baai, in wiens grot aan de noordelijke oever bronstijdse votiefgaven aan Odysseus werden gevonden — de sterkste archeologische aanwijzing dat de Odysseus-cultus op Ithaka al in de oudheid verankerd was. De grot is deels ingestort en niet toegankelijk, maar het strand is mooi om te zwemmen.

★★ Kioni

Kioni is Ithaka op zijn meest ansichtkaartachtig: een piepkleine haven met Venetiaanse huizen, drie oude windmolens op de heuvel erboven, vissersboten in het kristalheldere water, en bougainvillea aan elke gevel. Kioni heeft geen museum, geen bezienswaardigheden, geen attracties — de plaats zelf is de attractie. Ga zitten in een van de tavernes aan de haven (aanbevolen: Calypso, vis van de dag vanaf 10€), drink een ouzo, en kijk naar de boten. Meer heb je niet nodig.

In de zomer ankeren zeiljachten in de baai, wat het dorp een internationale flair geeft zonder het te overrompelen. Zwemmen direct aan de rand van het dorp vanaf de rotsen.

Frikes

Frikes aan de noordoostkust is nog kleiner dan Kioni — een veerhaven (boten naar Lefkada en Kefalonia), een handvol huizen, twee tavernes, klaar. De plaats is het perfecte startpunt voor wandelingen in het bergachtige noorden van het eiland. De weg van Frikes via Platrithia naar Stavros behoort tot de mooiste panoramische wegen van de Ionische eilanden — olijfgaarden, cipressen, uitzichten over de Egeïsche Zee naar Lefkada.

Restaurant-tip: "Penelope" in Frikes — genoemd naar Odysseus' trouwe echtgenote, serveert eerlijke Griekse keuken: moussaka, gegrilde octopus, verse vis. Zitplaatsen direct aan het water. Hoofdgerechten 8–14€.