Punta Cana & het Oosten

Punta Cana is eigenlijk helemaal geen stad — het is een 50 kilometer lange kuststrook in het uiterste oosten van de Dominicaanse Republiek, omzoomd door meer dan 40 all-inclusive resorts. De naam komt van de „Puntas" (landpunten) en de alomtegenwoordige „Cana"-palmen (een soort palmriet).

Voor de meeste Nederlandse Caribische vakantiegangers begint en eindigt de Dominicaanse Republiek hier: directe vlucht vanuit Amsterdam, transfer naar het resort, een week strand, zwembad en buffet, terugvlucht. Dat is helemaal prima — de stranden zijn objectief adembenemend. Maar wie over de resortmuur kijkt, vindt een andere wereld:

• Het authentieke vissersdorp El Cortecito met zijn strandrestaurants
• Het Caribische eiland Isla Saona in het National Park del Este
• Het spectaculaire kunstenaarsdorp Altos de Chavón
• Scape Park en Hoyo Azul — een natuurlijke blauwe poel in een kalksteengrot
• De suikerriet-stad La Romana met echt Dominicaans leven

De regio is het hele jaar door te bezoeken, waarbij december tot april het hoogseizoen is. In het regenseizoen (mei–oktober) zijn er middagbuien, maar ook 30–50% lagere prijzen.

★★★ Bavaro Beach

Het hoofdstrand van Punta Cana en een van de beroemdste stranden van het Caribisch gebied: fijn wit koraalzand, turquoise water, kokospalmen tot aan de horizon. Het voorliggende koraalrif breekt de golven en maakt het water rustig genoeg voor kinderen. De openbare toegang is via El Cortecito mogelijk — hier staan strandrestaurants en bars naast elkaar.

De resorts bezetten elk secties met ligstoelen en parasols, maar alle stranden in de Dominicaanse Republiek zijn wettelijk openbaar toegankelijk.

★★★ Het ansichtkaart-eiland

Isla Saona is de populairste dagtocht van de hele Dominicaanse Republiek — en ondanks het massatoerisme nog steeds een droom. Het eiland ligt in het Parque Nacional del Este en biedt alles wat je je bij de Caraïben voorstelt: poedersuikerwit zand, turquoise water zo ondiep dat je 200 meter ver kunt waden, en in het kniediepe water tientallen zeesterren.

De meeste tours vertrekken vanuit Bayahíbe (30 minuten per speedboot of 1,5 uur per catamaran). De standaardtour omvat:

• Speedboot of catamaran naar Saona (met rum-punch aan boord)
• Stop bij de Piscina Natural — een ondiepe zandbank midden in de zee met zeesterren
• 3–4 uur op het strand van Isla Saona (Playa Palmilla of Playa Catuano)
• Lunch (BBQ-buffet op het strand)
• Terugreis per catamaran met muziek en dans

Prijs: 60–90 USD vanaf Punta Cana (incl. transport, boot, lunch). Boeken via resortbalie of lokale aanbieders (goedkoper). Tip: De tour direct vanaf Bayahíbe is 20–30 USD goedkoper dan vanaf Punta Cana.

★★★ Het Renaissance-dorp boven de rivier

Een van de meest ongewone bezienswaardigheden van het Caribisch gebied: Altos de Chavón is een gedetailleerde replica van een Italiaans dorp uit de 16e eeuw, gebouwd tussen 1976 en 1982 op een klif 100 meter boven de Río Chavón. De industrieel Charles Bluhdorn (Gulf+Western) liet het dorp ontwerpen door de Italiaanse filmarchitect Roberto Copa — steen voor steen uit koraalkalksteen gehouwen.

Hoogtepunten:

• Amfitheater (5.000 plaatsen) — Frank Sinatra gaf het openingsconcert in 1982. Tegenwoordig treden hier Sting, Andrea Bocelli en Juan Luis Guerra op. De akoestiek in de rivierkloof is perfect.
• Kerk St. Stanislaus — De mooie kerk is een populaire trouwlocatie. Binnenin een reproductie van de Zwarte Madonna van Częstochowa.
• Archeologisch Museum — Verrassend goede collectie van Taíno-artefacten: keramiek, stenen bijlen, Zemí-figuren (godenbeelden).
• Uitzichtpunt — Het uitzicht vanaf de klif over de meanderende Río Chavón is spectaculair, vooral bij zonsondergang.
• Kunstnijverheid — Galerijen, keramiekwerkplaatsen en de school voor design (Parsons School of Design-afdeling).

Toegang: 25 USD (volwassenen), kinderen onder 4 gratis. Dagelijks 9–21 uur. Transfer vanaf Punta Cana ca. 45 min. Gelegen op het terrein van het Casa de Campo Resort in La Romana.

Scape Park & Hoyo Azul

Een avontuurlijke natuurpark in Cap Cana met verschillende attracties:

• Hoyo Azul — Een natuurlijke, stralend blauwe poel op de bodem van een 75 meter diepe kalksteen-cenote. Men daalt via een trap af en zwemt in het kristalheldere, mineraalblauwe water. Absoluut hoogtepunt!
• Zipline — 12 lijnen over jungle en cenotes, de langste over 150 meter
• Cenoten-zwemmen — Meerdere open zoetwater-cenotes in de jungle
• Grotverkenning — Door een druipsteengrot met Taíno-rotsgravures

Combinatiepakketten vanaf 99–159 USD. Apart: Hoyo Azul vanaf 65 USD. Dagelijks 8–17 uur.

Snorkelen & Duiken

Het voorliggende koraalrif voor Bavaro is een goede snorkelplek voor beginners. Voor meer ervaren snorkelaars en duikers zijn uitstapjes naar de volgende plekken de moeite waard:

• Isla Catalina — „The Wall" is een steile wand die van 5 naar 40 meter afdaalt. Schildpadden, roggen, kleurrijke koralen.
• Bayahíbe — Vertrekpunt voor duiken naar het gezonken wrak „St. George" (op de zeebodem op 40m diepte).

Snorkeltour vanaf 45 USD, 2-tank-duik vanaf 90–120 USD. PADI-gecertificeerde duikscholen: Dressel Divers, ScubaFun.

Golf

Punta Cana is het golfmekka van het Caribisch gebied met meer dan 10 wereldklassebanen:

• Punta Espada (Cap Cana) — Ontworpen door Jack Nicklaus, 8 holes direct aan zee. Regelmatig in de top 50 van de wereld.
• Teeth of the Dog (Casa de Campo) — 7 holes aan de koraalkliffen. Nr. 1 van het Caribisch gebied.
• La Cana (Puntacana Resort) — P.B. Dye-ontwerp met uitzicht op de oceaan.

Green Fees: 150–350 USD (incl. cart). Kortingen voor resortgasten.

Overige activiteiten

• Parasailing: 15 minuten boven Bavaro Beach (65–80 USD)
• Buggy-tour: Offroad door suikerrietvelden en Dominicaanse dorpen (75–100 USD, 3–4 uur)
• Dolphin Explorer: Zwemmen met dolfijnen in een natuurlijke lagune (vanaf 120 USD) — ethisch omstreden, maar populair
• Nachtleven: Coco Bongo (Las-Vegas-stijl show + club), Imagine Disco (in een natuurlijke grot), Jellyfish Restaurant voor livemuziek op het strand

La Romana

De vierde grootste stad van het land (ca. 140.000 inwoners) is het suikerriet-centrum van de Dominicaanse Republiek en de locatie van het legendarische Casa de Campo — een van de meest luxueuze resorts van het Caribisch gebied (7.000 hectare, 3 golfbanen, poloclub, eigen luchthaven). La Romana zelf is een authentieke Dominicaanse arbeidersstad zonder toeristische glans, maar met een echt karakter: kleurrijke huizen, luide colmados, merengue op straat.

In de stad is een bezoek aan de Mercado Municipal de moeite waard — een levendige markt met tropisch fruit, specerijen en verse vis. De echte Dominicaanse Republiek-ervaring.

Bayahíbe

Het voormalige vissersdorp (30 km ten oosten van La Romana) heeft zich ontwikkeld tot het vertrekpunt voor boottochten naar Isla Saona en Isla Catalina. Het dorpscentrum is nog steeds charmant: kleurrijke vissersboten op het strand, kleine restaurants met verse vis, een ontspannen sfeer. De Playa Dominicus naast de deur is omgeven door resorts, maar het openbare strand van Bayahíbe behoort nog steeds aan de lokale bevolking.

Bayahíbe is ook het beste vertrekpunt voor duiken — de onderwaterwereld in Parque Nacional del Este behoort tot de beste van het Caribisch gebied.

Punta Cana is de all-inclusive hoofdstad van de wereld — nergens anders is er zo'n dichtheid aan resorts. Hier een oriëntatie:

Categorieën

Insider-tips voor All-Inclusive

• À-la-carte vs. Buffet: Reserveer de à-la-carte-restaurants op de eerste dag voor de hele week — de plaatsen zijn beperkt en 's avonds gewild
• Fooi: Hoewel alles „inclusief" is, verwachten obers, kamermeisjes en barmannen fooi. 1–2 USD per service, 2–5 USD/dag voor de huishouding
• Premium-upgrades: Veel resorts bieden een „Premium"-niveau met betere alcohol (geen Brugal Extra Viejo, maar Diplomatico). De moeite waard voor rumkenners
• Strandlocatie: Resorts aan het Bavaro-gedeelte (bijv. Barceló, Iberostar Selection) hebben het beste zand. Cap Cana heeft het meest exclusieve strand
• Excursies: Resortbalies zijn 20–40% duurder dan lokale aanbieders. Onderhandel met aanbieders bij de hotelingang of boek online vooraf
• Buiten de deur eten: Veel resorts staan „Dine-Out" toe — een avond in de restaurants van El Cortecito is een welkome afwisseling. Captain Cook's voor zeevruchten, Jellyfish voor verfijnd strandeten