Natuur

De National Park Service (NPS)nationale parken (de kroonjuwelen), daarnaast nationale monumenten, nationale kustgebieden, nationale historische locaties, nationale slagvelden en meer. Het is het uitgebreidste natuurbeschermingssysteem ter wereld en Amerika's „beste idee" (aldus historicus Wallace Stegner).

Het idee gaat terug naar natuurbeschermer John Muir, die president Theodore Roosevelt in 1903 overtuigde om Yosemite onder federale bescherming te stellen. Roosevelt richtte vervolgens vijf nationale parken, 18 nationale monumenten en 150 nationale bossen op — en legde de basis voor het huidige systeem.

Toegang & America the Beautiful Pass

De meeste nationale parken vragen een toegangsprijs van 25–35 $ per auto (geldig voor 7 dagen). Wie meerdere parken bezoekt, koopt de America the Beautiful Annual Pass voor 80 $ — geldig voor alle 400+ NPS-gebieden plus alle nationale bossen en wildlife refuges, een heel jaar lang. Een van de beste deals in reizen überhaupt. Verkrijgbaar bij de ingang van elk nationaal park of online (nps.gov).

Kamperen

Veel nationale parkcampings zijn maanden van tevoren volgeboekt (vooral in Yosemite, Grand Canyon, Zion en Yellowstone). Boeken via recreation.gov — reserveringen openen meestal 5–6 maanden van tevoren en zijn vaak binnen enkele minuten vergeven. First-come-first-served-plaatsen zijn er nog in enkele parken, maar alleen voor vroege vogels (voor 8 uur aanwezig zijn).

De 10 meest bezochte nationale parken

Great Smoky Mountains (12,1 miljoen), Grand Canyon (6,4 miljoen), Zion (4,7 miljoen), Yellowstone (4,5 miljoen), Rocky Mountain (4,4 miljoen), Acadia (4 miljoen), Grand Teton (3,9 miljoen), Yosemite (3,9 miljoen), Glacier (3,1 miljoen), Joshua Tree (3 miljoen). De minder bekende parken — Canyonlands, Capitol Reef, North Cascades, Great Basin, Isle Royale — bieden vaak een intensere ervaring met een fractie van de bezoekers.

De VS beslaan bijna alle klimaatzones van de aarde — van arctisch (Alaska) tot tropisch (Hawaii, Zuid-Florida) en woestijn (Mojave, Sonoran). Dat betekent: afhankelijk van waar je naartoe reist en wanneer, heb je totaal verschillende kleding en voorbereiding nodig.

• Noordoosten (Boston, New York, Washington) — Vier uitgesproken seizoenen. Koude winters (-10°C tot 0°C), hete, vochtige zomers (30–35°C), spectaculaire herfst (Indian Summer). Beste reistijd: mei–juni en september–oktober.
• SZuidoosten (Florida, Georgia, Carolinas) — Subtropisch tot tropisch. Het hele jaar door warm in Florida (winter 20–25°C, zomer 30–35°C + extreme luchtvochtigheid). Orkaanseizoen: juni–november (hoogtepunt augustus–oktober).
• Middenwesten (Chicago, Minneapolis) — Extreme temperatuursverschillen: -20°C in de winter, 35°C in de zomer. Chicago in januari is een van de koudste grote steden ter wereld (gevoelstemperatuur tot -40°C!).
• Zuidwesten (Arizona, Nevada, Utah) — Woestijnklimaat. Zomers extreem heet (Phoenix: 45°C+, Death Valley: 50°C+). Winter mild en zonnig (15–20°C). Beste reistijd: maart–mei en september–november.
• Westkust (Californië) — Mediterraan klimaat in Zuid-Californië (het hele jaar door mild, weinig regen). San Francisco is verrassend koel en mistig in de zomer!
• Pacific Northwest (Seattle, Portland) — Regenachtig van oktober tot juni. Groen en mild, maar zelden zonnig. Zomer (juli–september) is perfect.
• Hawaii — Tropisch, het hele jaar door warm (24–31°C). Droge kant (westkust) en natte kant (oostkust) op elk eiland. Minder regen november–april.

De VS herbergen een indrukwekkende fauna — van grizzlyberen in Alaska en Yellowstone tot alligators in Florida en walvissen voor de kust van New England. Hier zijn de belangrijkste dieren die je als reiziger kunt zien:

• Beren — Zwarte beren komen veel voor in vele nationale parken (Smoky Mountains, Shenandoah, Yosemite). Grizzlyberen in Yellowstone, Grand Teton, Glacier en Alaska. Houd altijd minstens 100 m afstand en bewaar voedsel berenveilig!
• Bizons — De grootste landzoogdieren van Noord-Amerika leven in Yellowstone (ca. 5.000 dieren), Grand Teton en Badlands. Ze zien er vredig uit, maar zijn snel en gevaarlijk — 900 kg die 50 km/u kunnen rennen.
• Witkopzeearend — Het nationale dier van de VS. Het beste te observeren in Alaska, de Pacific Northwest en langs de rivieren in het noordoosten.
• Walvissen — Bultruggen voor Hawaii (december–april), grijze walvissen voor Californië (december–april), walvissen van allerlei soorten voor New England (april–oktober). Cape Cod en Bar Harbor zijn de beste uitvalsbases aan de oostkust.
• Alligators — Overal in de Everglades, maar ook in heel Florida, Louisiana, Georgia, de Carolinas en Texas. Ze leven zelfs in vijvers op golfbanen en achtertuinen — geen grap.
• Elanden — In Maine, de Adirondacks, Yellowstone en de Rocky Mountains. Het beste te zien bij schemering aan meren en rivieren.

De VS worden vanwege hun geografische diversiteit blootgesteld aan een hele reeks natuurrampen. Als reiziger is het risico klein, maar je moet de basis kennen:

Orkanen

Seizoen: juni tot november (hoogtepunt augustus–oktober). Getroffen: Atlantische kust (vooral Florida, Golfkust, Carolinas). Moderne waarschuwingssystemen geven dagen van tevoren waarschuwingen. Als een orkaan tijdens je reis wordt aangekondigd: volg de evacuatie-instructies! Vluchten worden vaak dagen van tevoren geannuleerd.

Tornado's

De „Tornado Alley" (Kansas, Oklahoma, Nebraska, Texas) ervaart jaarlijks meer dan 1.000 tornado's, voornamelijk van maart tot juni. Tornado's zijn onvoorspelbaar, maar kortstondig. Als er een tornado-waarschuwing wordt uitgegeven: Ga onmiddellijk naar de kelder of een binnenkamer op de begane grond (badkamer zonder ramen). In hotels: volg de instructies van het personeel.

Aardbevingen

Getroffen: vooral Californië (San-Andreasbreuk), Alaska en de Pacific Northwest. De meeste bevingen zijn onschadelijk. Bij een zware beving: „Drop, Cover, Hold On" — op de grond vallen, onder een stevige tafel en vasthouden.

Bosbranden

Getroffen: Westkust (Californië, Oregon, Washington), vooral van juni tot november. In de afgelopen jaren zijn de branden in frequentie en intensiteit toegenomen. De rookontwikkeling kan de luchtkwaliteit in verre steden beïnvloeden. Controleer airnow.gov voor actuele luchtkwaliteitswaarden.

Flash Floods (plotselinge overstromingen)

In het zuidwesten kunnen droge kloven (Slot Canyons, Washes) na regenval binnen enkele minuten worden overstroomd door dodelijke watermassa's — zelfs als het op de locatie niet regent, maar 50 km verderop. In Antelope Canyon, Zion Narrows en andere Slot Canyons: Controleer altijd de weersvoorspelling en volg de instructies van de rangers.

Buiten de drukbezochte klassiekers bieden de VS talloze minder bekende natuurwonderen, die minstens zo spectaculair zijn:

• Olympic National Park (Washington) — Het enige gematigde regenwoud van de VS (Hoh Rain Forest), met met mos bedekte bomen die eruitzien alsof ze uit „Lord of the Rings" komen. Daarnaast wildernisstranden en met sneeuw bedekte bergen — drie ecosystemen in één park.
• Badlands National Park (South Dakota) — Surrealistisch erosielandschap dat eruitziet als een andere planeet. Het beste bij zonsondergang, wanneer de formaties in alle roodtinten oplichten.
• Crater Lake (Oregon) — Het diepste meer van de VS (594 m), ontstaan in een ingestorte vulkaankrater. Het water is zo puur en blauw dat het onwerkelijk lijkt.
• Big Sur (Californië) — 150 km dramatische klifkust langs de Highway 1. De Bixby Bridge, McWay Falls en het Pfeiffer Beach met zijn paarse zand zijn onvergetelijk.
• White Sands National Park (New Mexico) — 712 km² witte gipszandduinen die bij zonsondergang goudkleurig oplichten. Alsof je op een andere planeet bent.
• Denali National Park (Alaska) — Thuisbasis van de hoogste berg van Noord-Amerika (6.190 m). Grizzlyberen, kariboes, wolven en een wildernis die elke verbeelding te boven gaat.