Geschiedenis van de VS

De Amerikaanse geschiedenis begint — vanuit Europees perspectief — met de oprichting van Jamestown, Virginia in 1607, de eerste permanente Engelse nederzetting in Noord-Amerika. In 1620 volgden de Pelgrims, puriteinse separatisten, die op de Mayflower naar Plymouth (Massachusetts) kwamen om aan hun religieuze vervolging in Engeland te ontsnappen. Ze zouden in de eerste winter bijna verhongerd zijn, hadden niet de Wampanoag-inheemsen hen geleerd te overleven — een hulp die de kolonisten later „beloonden" met verdrijving en geweld.

In de loop van de 17e en 18e eeuw ontstonden 13 Britse koloniën langs de Atlantische kust. Elke kolonie had zijn eigen karakter: Het puriteinse Massachusetts met zijn onderwijstraditie (Harvard werd opgericht in 1636, slechts 16 jaar na de aankomst van de Pelgrims), het tolerante Pennsylvania van de Quakers, het aristocratische Virginia van de tabaksplanters en het kosmopolitische New York (oorspronkelijk het Nederlandse Nieuw Amsterdam).

Twee donkere hoofdstukken bepaalden de koloniale tijd: De systematische verdrijving en moord op de inheemse bevolking (waarvan het totale aantal voor de komst van de Europeanen op 5–15 miljoen wordt geschat) en de slavernij — de eerste Afrikaanse slaven werden in 1619 naar Virginia gebracht, slechts 12 jaar na de oprichting van Jamestown. Tot aan de onafhankelijkheid maakten slaven in de zuidelijke staten soms meer dan 40% van de bevolking uit.

De breuk met het Britse moederland had een prozaïsche aanleiding: belastingen. Na de dure Zevenjarige Oorlog (French and Indian War, 1754–63) besloot het Britse parlement de koloniën zwaarder te belasten — zonder hen inspraak te geven. „No taxation without representation" werd de strijdkreet.

De escalatie volgde snel: De Boston Tea Party (1773) — als Indianen verklede patriotten gooiden 342 kisten thee in de haven om te protesteren tegen de theebelasting. De slagen bij Lexington en Concord (19 april 1775) — de „schoten die over de hele wereld gehoord werden", het begin van de Onafhankelijkheidsoorlog. En op 4 juli 1776 nam het Continentale Congres in Philadelphia de Declaration of Independence aan, geschreven door Thomas Jefferson — een van de invloedrijkste documenten in de geschiedenis van de mensheid.

„We hold these truths to be self-evident, that all men are created equal..." — een zin van revolutionaire kracht, geschreven door een man die meer dan 600 slaven bezat. Deze tegenstelling tussen ideaal en werkelijkheid loopt als een rode draad door de hele Amerikaanse geschiedenis.

De Onafhankelijkheidsoorlog (1775–1783) werd met hulp van Frankrijk gewonnen. In 1787 werd de Amerikaanse Grondwet in Philadelphia aangenomen — de oudste nog geldige grondwet ter wereld. George Washington werd in 1789 de eerste president.

De centrale tragedie van de Amerikaanse geschiedenis. Het conflict tussen het geïndustrialiseerde noorden en het agrarische zuiden — in wezen een geschil over de slavernij — escaleerde na de verkiezing van Abraham Lincoln (1860) tot de Secessieoorlog. Elf zuidelijke staten verlieten de Unie en richtten de Confederatie (Confederate States of America) op onder president Jefferson Davis.

De Burgeroorlog (1861–1865) was het bloedigste conflict in de geschiedenis van de VS — meer dan 620.000 doden (meer dan in alle andere Amerikaanse oorlogen samen). Slagen zoals Gettysburg (juli 1863, meer dan 50.000 slachtoffers in drie dagen), Antietam (de bloedigste dag in de Amerikaanse geschiedenis) en de belegering van Vicksburg bepaalden de herinnering.

In 1863 kondigde Lincoln de Emancipation Proclamation af — de bevrijding van alle slaven in de opstandige staten. Na de overwinning van het noorden volgden de grondwetswijzigingen 13 (afschaffing van de slavernij), 14 (burgerrechten voor iedereen) en 15 (stemrecht ongeacht ras). Lincoln werd op 14 april 1865, vijf dagen na het einde van de oorlog, in Ford's Theatre in Washington door John Wilkes Booth vermoord.

De Reconstruction (1865–1877) bracht kortstondige vooruitgang — zwarte senatoren, scholen, landbezit — voordat de Jim-Crow-wetten vanaf de jaren 1880 de rassenscheiding in het zuiden voor bijna een eeuw verankerden.

Vanaf de Spaans-Amerikaanse Oorlog (1898) begon de opkomst van de VS tot wereldmacht. De Eerste Wereldoorlog (toetreding 1917) maakte de VS tot schuldeiser van Europa. De Roaring Twenties brachten jazz, Hollywood, wolkenkrabbers en de boom — gevolgd door de beurskrach van 1929 en de Grote Depressie, die 25% van de Amerikanen in werkloosheid stortte.

De Tweede Wereldoorlog — voor de VS begonnen door de Japanse aanval op Pearl Harbor (7 december 1941) — veranderde het land in de grootste militaire macht in de geschiedenis. D-Day (6 juni 1944), Iwo Jima, en uiteindelijk de atoombommen op Hiroshima en Nagasaki (augustus 1945) beëindigden de oorlog en definieerden de nieuwe wereldorde.

De Koude Oorlog (1947–1991) tussen de VS en de Sovjetunie bepaalde een halve eeuw: McCarthyisme, Koreaoorlog, Cubacrisis (1962, de wereld op de rand van een nucleaire oorlog), Vietnamoorlog (1964–1975, 58.000 dode Amerikanen, diepe maatschappelijke verdeeldheid), wapenwedloop, maanlanding (1969) en uiteindelijk de val van de Berlijnse Muur (1989) en het einde van de Sovjetunie (1991).

Tegelijkertijd: De burgerrechtenbeweging van de jaren 1950 en 1960 — Rosa Parks, Martin Luther King Jr. („I Have a Dream", 1963), de Freedom Riders, de marsen van Selma — bevochten de afschaffing van rassenscheiding en de Civil Rights Act van 1964. Kings moord in 1968 (net als die van JFK in 1963 en Robert Kennedy in 1968) traumatiseerde de natie diep.

Na het einde van de Koude Oorlog leken de VS als enige supermacht onkwetsbaar — tot 11 september 2001. De terreuraanslagen op het World Trade Center en het Pentagon (2.977 doden) veranderden het land fundamenteel: De „War on Terror" leidde tot de oorlogen in Afghanistan (2001–2021) en Irak (2003–2011), verscherpte de veiligheidswetten (Patriot Act, TSA op luchthavens) en veranderde het zelfbeeld van de natie.

In 2008 werd Barack Obama de eerste Afro-Amerikaanse president — een historisch moment dat voor velen leek in te lossen op de belofte van de Onafhankelijkheidsverklaring. De financiële crisis van 2008 (veroorzaakt door de ineenstorting van de hypotheekmarkt) stortte de wereldeconomie in de zwaarste recessie sinds 1929.

De jaren 2010 en 2020 brachten een diepe politieke polarisatie: Het presidentschap van Donald Trump (2017–2021), de Black-Lives-Matter-beweging, de COVID-19-pandemie (meer dan 1 miljoen doden in de VS) en de bestorming van het Capitool (6 januari 2021) toonden een land dat met zichzelf worstelt. De culturele kloven tussen stedelijk en landelijk Amerika, tussen Democraten en Republikeinen, zijn dieper dan sinds de Burgeroorlog.

Ondanks alle conflicten blijft de VS de grootste economie ter wereld, het centrum van de mondiale popcultuur, de technologische innovatie en de militaire macht. De vraag of het land zijn oprichtingsbelofte kan waarmaken, blijft net zo actueel als in 1776.