Florida

Miami is geen typische Amerikaanse stad — het is de officieuze hoofdstad van Latijns-Amerika. Meer dan 70% van de inwoners spreekt Spaans als moedertaal, Cubaanse cafetaria's serveren Cortadito en Croquetas op elke hoek, en het nachtleven behoort tot de spannendste ter wereld. Daarnaast is er art-deco-architectuur, turquoise water en een kunstscene die zich niet hoeft te verbergen voor New York.

South Beach (SoBe)

Het legendarische strand tussen 1st en 23rd Street is het hart van Miami Beach — en een van de iconischste strandpromenades ter wereld. Pastelkleurige art-deco-hotels uit de jaren 1930 omzomen de Ocean Drive, terwijl aan de andere kant breed, wit zand en het warme Atlantische water lonken. Overdag zonaanbidders en volleyballers, 's nachts verandert de Ocean Drive in een openluchtfeest met neonlichten, muziek uit de bars en een eindeloze stroom van Lamborghinis en Ferraris.

Het Art Deco Historic District omvat meer dan 800 gebouwen in art-deco-, streamline-moderne- en Mediterranean-revivalstijl — de grootste verzameling van deze architectuur ter wereld. De Art Deco Walking Tour van de Miami Design Preservation League is de beste manier om de geschiedenis van deze gebouwen te begrijpen (dagelijks 10:30 uur, ca. 25 $).

Wynwood & Design District

De voormalige opslagwijk Wynwood is vandaag de creatieve kern van Miami. De Wynwood Walls — een openluchtmuseum met enorme muurschilderingen van internationale street-art-kunstenaars — zijn een absolute must. Elke tweede zaterdag van de maand vindt de Wynwood Art Walk plaats, waarbij tientallen galerieën hun deuren openen. Rondom: ambachtelijke bierbrouwerijen, veganistische restaurants en boetieks.

Little Havana

Langs de Calle Ocho (SW 8th Street) klopt het Cubaanse hart van Miami. Oude mannen spelen domino in het Máximo Gómez Park, de geur van vers gerolde sigaren hangt in de lucht, en in de Ball & Chain Bar dansen paren salsa op livemuziek. Probeer een Cafecito (sterke, zoete Cubaanse espresso) bij een Ventanita (straatvenster) — vanaf 1 $ — en een Cubano-sandwich bij Versailles, het beroemdste Cubaanse restaurant van de VS.

Brickell & Downtown

Miami's financiële wijk Brickell heeft zich in de afgelopen jaren ontwikkeld tot de hipste woonwijk van de stad. Glanzende wolkenkrabbers, het Brickell City Centre om te winkelen en langs de baai de Brickell Key Promenade met uitzicht op de skyline. Naastgelegen in Downtown: het Pérez Art Museum Miami (PAMM) met hedendaagse kunst in een adembenemend gebouw van Herzog & de Meuron, en het Phillip and Patricia Frost Museum of Science met een drie verdiepingen tellend aquarium.

De Everglades zijn een van de uniekste ecosystemen ter wereld — een enorm, vlak moerasgebied dat zich uitstrekt over de hele zuidpunt van Florida. Vaak afgedaan als "moeras", zijn de Everglades in werkelijkheid een extreem langzaam stromende rivier: 80 km breed, slechts 15 cm diep en stromend van Lake Okeechobee naar de Florida Bay. In 1947 uitgeroepen tot nationaal park en sinds 1979 UNESCO-werelderfgoed, herbergen de Everglades een fascinerende dierenwereld die nergens anders ter wereld te vinden is.

Dierenwereld

De Everglades zijn de enige plek ter wereld waar alligators en krokodillen naast elkaar leven. Daarnaast zijn er Florida-panters (nog slechts ca. 200 exemplaren), zeekoeien (manatees), Amerikaanse zeearenden, roze lepelaars en meer dan 360 vogelsoorten. In de wintermaanden (december–april) concentreren de dieren zich bij de weinige waterbronnen — de beste tijd voor observaties.

Toegangen tot het park

Het park heeft drie ingangen:

• Hoofdingang (Ernest Coe Visitor Center) — 45 minuten van Miami. De best ontwikkelde toegang met de 61 km lange Park Road tot Flamingo. Hier liggen de beste wandelpaden: de Anhinga Trail (1,3 km, gegarandeerde alligator-waarnemingen!) en de Gumbo Limbo Trail door tropisch hardhoutbos.
• Shark Valley — aan de Tamiami Trail (US-41). Een 24 km lange lusroute (te voet, per fiets of met de tramtocht). De uitkijktoren aan het einde biedt een 360°-uitzicht over de "River of Grass".
• Gulf Coast (Everglades City) — Startpunt voor boottochten door de Ten Thousand Islands, een doolhof van mangrove-eilanden. Ideaal voor kajakkers en vissers.

Airboat-tours

De iconische propellerboten glijden over het ondiepe grasland en zijn een echte Florida-ervaring. Let op: Binnen het nationale park zijn airboats verboden — de tours starten bij particuliere aanbieders langs de US-41 (Tamiami Trail). Aanbevolen: Coopertown Airboat Rides (sinds 1945) of Everglades Safari Park. Kosten: 25–50 $ per persoon voor 30–60 minuten.

De Florida Keys zijn een keten van meer dan 1.700 eilanden, die zich als een parelsnoer 200 km ver uitstrekken in de Golf van Mexico. Verbonden door de Overseas Highway (US-1) — een van de spectaculairste wegen ter wereld, die over 42 bruggen voert, waaronder de legendarische Seven Mile Bridge. Aan het einde wacht Key West, de zuidelijkste stad van het vasteland van de VS en een plek die aanvoelt als de Caraïben — alleen met een Amerikaans paspoort.

De Overseas Highway

De rit van Miami naar Key West duurt ongeveer 3,5–4 uur (zonder stops), maar plan een hele dag in. De Mile Marker (MM) tellen van MM 126 (Florida City) tot MM 0 (Key West) af. Belangrijke stops:

• Key Largo (MM 106–91) — Poort naar de onderwaterwereld. Het John Pennekamp Coral Reef State Park was het eerste onderwaterstaatpark van de VS. Glasbodemboten, snorkelen en duiken naar het beroemde "Christ of the Abyss" standbeeld.
• Islamorada (MM 90–65) — "Sportvishhoofdstad van de wereld". Hier bijten Tarpon, Bonefish en Sailfish. Het Theater of the Sea biedt zwemmen met dolfijnen.
• Marathon (MM 65–47) — Het Turtle Hospital is een reddingsstation voor zeeschildpadden met dagelijkse rondleidingen (25 $, reservering nodig).
• Bahia Honda State Park (MM 37) — Het mooiste strand van de Keys en een van de beste van Florida überhaupt. Poederzacht wit zand, kristalhelder water, nauwelijks toeristen. Campings beschikbaar (maanden van tevoren boeken!).

Key West

De Conch Republic (zoals Key West zichzelf ironisch noemt sinds een humoristische "onafhankelijkheidsverklaring" van 1982) is een magische plek: Victoriaanse houten huizen in snoepkleuren, kippen die vrij door de straten lopen, dragshows naast Hemingway-bars en de beroemdste zonsondergang van Amerika op Mallory Square, waar elke avond straatartiesten, muzikanten en vuurspuwers samenkomen.

Bezienswaardigheden: het Ernest Hemingway Home (18 $), waar de schrijver van 1931 tot 1939 woonde en enkele van zijn belangrijkste werken schreef — inclusief de beroemde zes-teenige katten, die nog steeds de tuin bevolken. Het Southernmost Point (boei op het zuidelijkste punt) is het meest gefotografeerde motief van de Keys. De Duval Street is de feeststraat met bars, restaurants en de legendarische Sloppy Joe's (Hemingway's stamkroeg).

Orlando is de onbetwiste themaparkhoofdstad van de wereld. Meer dan 75 miljoen bezoekers per jaar komen hierheen om de grootste concentratie aan pretparken op de planeet te ervaren. De stad zelf is niet bijzonder aantrekkelijk — maar wat er in en rond de International Drive en Lake Buena Vista gebeurt, is ronduit overweldigend.

Walt Disney World

Het grootste vrijetijdsresort ter wereld — twee keer zo groot als Manhattan — bestaat uit vier themaparken, twee waterparken, meer dan 25 hotels en het entertainmentcomplex Disney Springs:

• Magic Kingdom — De klassieker met Assepoesters kasteel, Space Mountain, Splash Mountain en de legendarische "It's a Small World"-rit. Bijzonder magisch: het nachtelijke vuurwerk "Happily Ever After".
• EPCOT — Toekomst en wereldcultuur. De World Showcase met 11 landenpaviljoens is ideaal voor volwassenen (drink je een weg om de wereld!). De nieuwe Guardians of the Galaxy: Cosmic Rewind achtbaan is sensationeel.
• Hollywood Studios — Hier staat Star Wars: Galaxy's Edge, het meest gedetailleerde themagebied ooit gebouwd. De Millennium Falcon: Smugglers Run en Rise of the Resistance behoren tot de beste attracties ter wereld.
• Animal Kingdom — Half dierentuin, half themapark. Pandora — The World of Avatar met de Flight of Passage Ride is adembenemend. De Kilimanjaro Safaris zijn een echte safari-ervaring met giraffen, olifanten en leeuwen.

Prijzen: vanaf 109 $ per dag (1 park), Multi-Day-Tickets aanzienlijk goedkoper per dag. Park Hopper Optie +65 $. Genie+ (Skip-the-Line) vanaf 15 $/dag.

Universal Orlando

Disney's grootste concurrent — en qua achtbanen en thrill-rides vaak superieur:

• Universal Studios — Film-gebaseerde ritten. De Hagrid's Magical Creatures Motorbike Adventure is een van de beste achtbanen van Florida.
• Islands of Adventure — The Wizarding World of Harry Potter — Hogsmeade met het legendarische Hogwarts Castle en de Forbidden Journey Ride. Een Butterbeer is een must!
• Volcano Bay — Universal's waterpark met de imposante Krakatau-vulkaan als middelpunt.

Prijzen: vanaf 119 $ per dag (1 park), Park-to-Park vanaf 174 $ (nodig voor de Hogwarts Express tussen de parken!).

Andere parken

SeaWorld Orlando (zeedieren en achtbanen, vanaf 79 $), LEGOLAND Florida in Winter Haven (ideaal voor kinderen 2–12 jaar, vanaf 89 $) en Kennedy Space Center bij Cape Canaveral (90 minuten van Orlando, 75 $) — waar je echte raketlanceringen kunt beleven.

Florida's westkust aan de Tampa Bay is het meer ontspannen, authentiekere tegenstuk van Miami. Tampa is een opkomende metropool met een levendige ambachtelijke bierscene en het historische Ybor City, ooit Amerika's sigarenhoofdstad. Direct aan de overkant van de baai ligt St. Petersburg (kortweg: St. Pete) met een van de beste kunstscènes van Florida en het naar verluidt zonnigste klimaat van de VS — 361 zonnige dagen per jaar volgens het Guinness Book.

Tampa

Ybor City, opgericht in 1885 door Cubaanse sigarenarbeiders, is vandaag een National Historic Landmark District met bakstenen fabrieken die zijn omgebouwd tot bars, restaurants en galerieën. Het Columbia Restaurant (sinds 1905, Florida's oudste restaurant) serveert legendarische Cubaanse en Spaanse gerechten — de 1905 Salad en het Cuban Sandwich zijn een must. Op zaterdagavond verandert de 7th Avenue in een levendige feeststraat.

De Busch Gardens Tampa Bay combineert een themapark met Afrikaanse dierenwereld — de achtbanen (vooral SheiKra, een Dive Coaster met een 90°-val, en Iron Gwazi, de snelste hybride achtbaan ter wereld) behoren tot de beste van Florida.

Het Florida Aquarium in de havenwijk is uitstekend — vooral de buiteninstallatie "Wetlands Trail" en de zwemlessen met pinguïns (ja, echt).

St. Petersburg

De stad heeft zich van een slaperig pensionado-nest tot een kunstmetropool ontwikkeld. Het Salvador Dalí Museum herbergt de grootste Dalí-collectie buiten Europa in een spectaculair gebouw met een geodetische glazen koepel. Daarnaast zijn er het Museum of Fine Arts, het Imagine Museum (glaskunst) en meer dan 50 muurschilderingen in het Murals District.

De stranden ten westen van St. Pete — St. Pete Beach, Clearwater Beach en Treasure Island — worden regelmatig tot de beste stranden van de VS gekozen. Zacht, wit kwartszand, warm golfwater en spectaculaire zonsondergangen.

Florida's zuidwestelijke Golfkust is het elegante, rustigere tegenstuk van de Atlantische stranden. Hier ontmoeten onberispelijke witte zandstranden verfijnde gastronomie, uitstekende golfbanen en een ontspannen sfeer die welgestelde Amerikanen al decennia aantrekt. Naples is het juweel van de regio — een van de rijkste kleine steden van Amerika met een Fifth Avenue die misschien niet aan New York kan tippen, maar met zijn boetieks, galerieën en restaurants zeker indruk maakt.

Naples

De Fifth Avenue South en de Third Street South vormen het elegante centrum met verfijnde restaurants, kunstgalerieën en boetieks. De Naples Pier is de perfecte plek voor de zonsondergang — een van de mooiste van de Golfkust. De Naples Zoo at Caribbean Gardens is een charmante kleine dierentuin met een boottocht naar de primateneilanden.

De stranden van Naples — vooral Vanderbilt Beach, Delnor-Wiggins Pass State Park en Barefoot Beach — behoren tot de mooiste en rustigste van Florida. Het zand is zo wit en fijn dat het onder de voeten piept.

Sanibel & Captiva Islands

Twee voor de kust gelegen eilanden die wereldberoemd zijn om hun schelpen — de "Sanibel Stoop" (de gebogen houding van schelpenverzamelaars) is een gevleugeld woord. Het J.N. "Ding" Darling National Wildlife Refuge op Sanibel is een van de beste vogelobservatiegebieden van de VS. Geen hoogbouw, geen ketenrestaurants — alleen natuur, schelpen en ontspanning. Bereikbaar via de tolbrug (6 $).

Marco Island & Ten Thousand Islands

Florida's grootste barrière-eiland biedt luxe resorts en het prachtige Tigertail Beach. Van hieruit vertrekken boottochten naar de Ten Thousand Islands — een doolhof van mangrove-eilanden, waar dolfijnen, zeekoeien en zeearenden thuis zijn.

Fort Lauderdale — ooit bekend als "Venice of America" vanwege zijn 300 km aan waterwegen en berucht als Spring-Break-hoofdstad — heeft zich in de afgelopen decennia grondig getransformeerd. Vandaag is het een elegante, volwassen alternatief voor Miami: even mooie stranden, maar minder hectiek, goedkopere hotels en een uitstekende restaurantscene.

Strand & Las Olas

Het Fort Lauderdale Beach strekt zich uit over 11 km en is breder, schoner en minder druk dan South Beach. De Beachfront Promenade (A1A) is ideaal om te joggen, fietsen of flaneren. Direct daarachter loopt de Las Olas Boulevard — Fort Lauderdale's mooiste straat met een mix van boetieks, galerieën, restaurants en bars. 's Avonds verandert Las Olas in een levendige uitgaansstraat.

Waterwegen & Watertaxi's

Fort Lauderdale's unieke kanalenstelsel is het beste te verkennen per Water Taxi (26 $ dagpas, onbeperkte ritten). De boten varen over de Intracoastal Waterway en de New River en passeren de villa's van miljonairs met hun jachten. De Riverwalk Fort Lauderdale langs de New River verbindt parken, musea en restaurants op een autovrije promenade.

Cultuur & Musea

Het NSU Art Museum Fort Lauderdale herbergt een van de belangrijkste collecties hedendaagse kunst in het zuidoosten van de VS. Het Bonnet House Museum & Gardens is een verborgen juweel — een kunstenaarswoning uit de jaren 1920 te midden van tropische tuinen, direct aan het strand. En het Hugh Taylor Birch State Park biedt midden in de stad mangrovebossen, kajaktochten en een zoetwatermeer.

De keuken van Florida is net zo divers als zijn bevolking — een fascinerende mix van Cubaanse, Caribische, Zuid-Amerikaanse en zuidelijke invloeden, verrijkt met eersteklas zeevruchten uit de Atlantische Oceaan en de Golf. Hier eet je niet "typisch Amerikaans" — hier eet je beter.

Cubaanse keuken

De Cubaanse keuken is alomtegenwoordig in Zuid-Florida. Onmisbaar:

• Cuban Sandwich (Cubano) — Ham, geroosterd varkensvlees, Zwitserse kaas, augurken en mosterd op knapperig Cuban Bread, gegrild in de Plancha-pers. Tampa en Miami strijden fel om de uitvinding.
• Ropa Vieja — "Oude kleren": mals, in draden getrokken rundvlees in een tomaten-paprikasaus. Het nationale gerecht van Cuba.
• Lechón Asado — Heel speenvarken, langzaam gegrild boven houtskool, met Mojo-saus (knoflook, citrus, komijn).
• Cafecito/Cortadito — De sterke, zoete Cubaanse espresso is een sociaal ritueel. Het beste bij een Ventanita (straatvenster) voor minder dan 2 $.
• Croquetas — Gefrituurde kroketten, meestal gevuld met ham (jamón). De perfecte snack.

Zeevruchten

Florida heeft meer dan 2.000 km kustlijn — de zeevruchten zijn dan ook geweldig:

• Grouper Sandwich — De officieuze vis van Florida. Het beste "blackened" (gezwart met Cajun-kruiden) op een broodje met koolsalade. Elk strandrestaurant heeft hem.
• Conch Fritters — Gefrituurde deegballen met schelpdierenvlees, vooral populair in de Keys.
• Shrimp & Grits — Garnalen op romige grutten — een zuidelijke klassieker die in Noord-Florida standaard is.
• Fish Tacos — Verse vis (vaak Mahi-Mahi) in zachte tortilla's met mango-salsa en limoen-crema.

Stone Crab

Florida's grootste culinaire delicatesse heeft seizoen van oktober tot mei. De scharen van de Florida Stone Crab worden geoogst en het dier wordt terug in zee geworpen, waar de schaar weer aangroeit — een van de duurzaamste vismethoden ooit. De scharen worden gekookt en koud geserveerd met mosterdsaus. Het beroemdst: Joe's Stone Crab op Miami Beach (sinds 1913, geen reservering mogelijk, wachttijden van 2+ uur). Goedkoper: Zelf kopen op de Flagler Fish Company Market en op het strand eten.

Prijzen: Medium Claws ca. 40 $/kg, Jumbo ca. 80 $/kg. Duur, maar het is het waard.

Key Lime Pie

Het officiële dessert van Florida (sinds 2006 bij wet!): Een romige vulling van Key-limoensap, gecondenseerde melk en eigeel op een Graham-crackerbodem. De beste zijn natuurlijk in de Keys te vinden — Kermit's Key West Key Lime Shoppe en Blond Giraffe Key Lime Pie Factory in Key Largo zijn bedevaartsoorden. Belangrijk: Echte Key Lime Pie is geel, niet groen — wie groene serveert, gebruikt kleurstof en diskwalificeert zichzelf meteen.