Puszta & Oost-Hongarije

De Hortobágy-Puszta is Europa's grootste aaneengesloten natuurlijke grasland — een eindeloze, vlakke steppe die zich tot aan de horizon uitstrekt, zonder dat een boom of heuvel het uitzicht onderbreekt. Sinds 1999 UNESCO-werelderfgoed, is het Hortobágy Nationaal Park (82.000 hectare) de essentie van de Hongaarse mythe: Csikós op galopperende paarden, grijze runderen met metersbrede hoorns, Racka-schapen met kurkentrekkerachtige gedraaide hoorns en Mangalica-wolvarkens.

De Csikós Ruitershow

De Csikós — Hongarije's legendarische ruiterherders — zijn de sterren van de Puszta. Hun kunstjes zijn adembenemend: Ze rijden staand op de rug van twee naast elkaar galopperende paarden (de Puszta-Vijf — een man stuurt vijf paarden in galop, staand op de twee achterste), laten paarden op commando liggen, knallen met meterslange zwepen en tonen rijvaardigheid van een virtuositeit die zelfs ervaren ruiters sprakeloos maakt. Ruitershows zijn dagelijks te zien op de stoeterijen nabij de Hortobágy-brug — de Negen-Bogen-Brug (Kilenclyukú híd), de langste stenen brug van Hongarije (1833), is zelf een bezienswaardigheid.

Ruitershow met koetstocht en Puszta-lunch (goulash in de ketel): ca. 6.000–10.000 HUF (15–25€). Te boeken ter plaatse of via hotels in Debrecen.

Vogelparadijs

De Hortobágy is een van de belangrijkste vogelbeschermingsgebieden van Europa. In de herfst (september–november) rusten hier tot 100.000 kraanvogels op hun trek naar het zuiden — een natuurspektakel van bijbelse proporties. In de lente (maart–mei) keren de lepelaars, zilverreigers, zeearenden en meer dan 340 andere vogelsoorten terug. Geleide vogelobservatietochten starten vanaf het bezoekerscentrum van het Nationaal Park.

Debrecen

Hongarije's tweede grootste stad (200.000 inwoners) ligt aan de rand van de Puszta en is het culturele centrum van Oost-Hongarije. De Grote Gereformeerde Kerk (Nagytemplom) — de grootste gereformeerde kerk van Hongarije — is het symbool van de stad. Het Grote Bos (Nagyerdő) aan de rand van de stad herbergt thermale baden, een dierentuin en de universiteit. Debrecen was twee keer (!) voorlopige hoofdstad van Hongarije en speelde een sleutelrol in de Hongaarse geschiedenis.

Eger is een van de mooiste en meest historische steden van Hongarije — en een van de meest onderschatte. De barokstad (56.000 inwoners) aan de voet van het Bükk-gebergte verenigt op een klein oppervlak: een machtig middeleeuws kasteel, de noordelijkste Ottomaanse minaret ter wereld, barokke kerken, een lyceum met historische bibliotheek en — vooral — het Dal der Schone Vrouwen (Szépasszonyvölgy), een van de meest romantische wijngebieden van Europa.

Het Kasteel van Eger

Het kasteel (Egri vár) troont op een heuvel boven de stad en is het toneel van een van de legendarischste belegeringen in de Hongaarse geschiedenis: in 1552 verdedigden slechts 2.000 Hongaarse soldaten en burgers onder kapitein István Dobó het kasteel tegen 35.000–40.000 Ottomaanse belegeraars — en wonnen. De overwinning werd een nationale mythe en is het onderwerp van de beroemdste Hongaarse roman („Sterne von Eger" / „Egri csillagok" van Géza Gárdonyi). Het kasteel herbergt een ondergronds kazematensysteem, een galerie en het Dobó-museum. Toegang: ca. 3.000 HUF (8€).

De Minaret

Egers minaret (1596) is de noordelijkste bewaard gebleven Ottomaanse minaret ter wereld en een van slechts drie in Hongarije. De 40 meter hoge slanke toren kan beklommen worden — 97 smalle, spiraalvormige treden leiden naar de galerij met een panoramisch uitzicht over de stad. Toegang: 600 HUF (1,50€). Niets voor claustrofoben — de toren heeft slechts een binnendiameter van 78 cm!

Dal der Schone Vrouwen (Szépasszonyvölgy)

Op 20 minuten wandelen van het stadscentrum ligt de beroemdste kelderstraat van Hongarije. Tientallen kleine wijnkelders — in de heuvel gegraven, met stenen tafels en banken ervoor — nodigen uit tot proeven. Het concept is eenvoudig en geniaal: je gaat van kelder naar kelder en proeft de wijnen direct uit het vat — een glas (1 dl) kost 200–500 HUF (0,50–1,30€). De sfeer, vooral 's avonds, is uniek: zigeunermuziek, gelach, de geur van houtskool en wijn.

De beroemdste wijn van Eger: Egri Bikavér — het „Erlauer Stierbloed". Een krachtige rode wijn-cuvée (minstens drie druivensoorten, meestal Kékfrankos, Kadarka en Cabernet), waarvan de legende zegt dat de verdedigers van het kasteel in 1552 met rode wijn gekleurd water dronken — de Ottomanen dachten dat het stierenbloed was en sloegen op de vlucht. De premiumversie „Bikavér Superior" kan zich meten met goede Bordeaux-wijnen.

De Tokaj-wijnregio (Tokaj-Hegyalja) in het noordoosten van Hongarije is sinds 2002 UNESCO-werelderfgoed en een van de oudste beschermde wijnregio's ter wereld (geclassificeerd sinds 1730 — 120 jaar voor Bordeaux!). Hier wordt de Tokaji Aszú geproduceerd — de „wijn der koningen, koning der wijnen", zoals Lodewijk XIV hem noemde.

Tokaji Aszú — Vloeibaar Goud

De Aszú is een van de uitzonderlijkste wijnen ter wereld: Gemaakt van door edelrot (Botrytis cinerea) aangetaste Furmint-druiven, met de hand geplukt, worden de verschrompelde, rozijnachtige zoete bessen (aszú) druppelsgewijs uitgeperst en verwerkt tot een wijn van ambergouden kleur, complexe aroma's (honing, abrikoos, gember, gebrande amandel) en bijna onsterfelijke houdbaarheid. Een 5-Puttonyos-Aszú (de klassieke kwaliteitsklasse) kan decennia, ja eeuwen rijpen — in de kelders van Tokaj liggen flessen uit de 18e eeuw.

De kelders zelf zijn een belevenis: Kilometerslange, in vulkanisch tufsteen uitgehouwen gangen, de muren bedekt met Cladosporium cellare — een zwarte edelschimmel die zich voedt met de alcoholdampen en een uniek microklimaat creëert. De temperatuur blijft het hele jaar door op 10–12°C, de luchtvochtigheid op 95%. In deze kelders staan, omgeven door vaten en flessen, de schimmel aan de muren, de geur van wijn en geschiedenis in de neus — dat is tijdloos.

Wijnproeverij in Tokaj

Het kleine plaatsje Tokaj (ca. 4.000 inwoners) aan de samenvloeiing van de Tisza en de Bodrog is het centrum van de regio. In de hoofdstraat en de zijstraten staan de wijnkelders naast elkaar. Een proeverij (3–6 wijnen) kost 2.000–5.000 HUF (5–13€) — voor wijnen die in de export het drievoudige kosten. Absoluut proberen: droge Furmint (de nieuwe trend), Szamorodni (halfzoet tot zoet, van hele druiven, niet geselecteerd) en natuurlijk de 5-Puttonyos Aszú.

Aanbevolen wijngoederen: Disznókő (prachtige kelder, goede introductie), Oremus (Álvaro Palacios-kwaliteit), Royal Tokaji (de klassieker) en Patricius (moderne lijn). De meeste bieden rondleidingen met kelderbezoek en proeverij aan — vooraf reserveren!

Miskolctapolca — Grottenbad

Slechts een uur rijden ten westen van Tokaj ligt Miskolctapolca met zijn unieke grottenbad (Barlangfürdő): Je zwemt in natuurlijke kalksteengrotten, door ondergrondse gangen en bassins, in 30°C warm thermaal water. Het licht breekt op de stalactieten, de akoestiek weerkaatst mysterieus, en je drijft door ruimtes die de natuur in miljoenen jaren heeft gevormd. Een wereldwijd unieke ervaring. Toegang: ca. 4.000 HUF (10€). Het bad heeft ook een buitenzwembad en is het hele jaar door geopend.