Isan & Noordoosten
Ontdek de Isan
De Isan (อีสาน) omvat de hele noordoostelijke regio van Thailand — 20 provincies, 170.000 km² (een derde van de landoppervlakte) en meer dan 22 miljoen mensen. Het is het Khorat-plateau, een uitgestrekt, vlak hoogland, begrensd in het noorden en oosten door de Mekong (grens met Laos), in het zuiden door de Dangrek-bergen (grens met Cambodja) en in het westen door het Phetchabun-gebergte.
Cultureel staat de Isan dichter bij Laos dan bij Bangkok. De meeste inwoners spreken Isan (een Laotiaans dialect) als moedertaal, eten kleefrijst (Sticky Rice) in plaats van jasmijnrijst en luisteren naar Mor Lam (traditionele Isan-muziek) in plaats van Thaise pop. De regio was eeuwenlang onderdeel van het Lan-Xang-koninkrijk (Laos), en de Khmer lieten spectaculaire tempels achter die kunnen wedijveren met Angkor.
Toeristen komen hier zelden — en dat is precies de charme. In de Isan ervaar je Thailand zonder de toeristische infrastructuur: geen massages-borden in het Engels, geen Banana-Pancake-kraampjes, geen Full-Moon-feesten. In plaats daarvan: hartelijke gastvrijheid, ongelooflijk eten voor centen, en de zekerheid iets te beleven dat 99% van de Thailand-bezoekers missen.
Plan minstens 5–7 dagen voor de Isan. Een huurauto is ideaal, maar ook de bussen verbinden alle provinciehoofdsteden betrouwbaar.
Tipp
Engels spreken is zeldzaam in de Isan — leer een paar woorden Thai of Isan, en je zult met enthousiasme worden overladen. »Sabaai dii« (Hallo in Isan/Laotiaans) in plaats van »Sawadee khrap/ka« opent meteen harten. De Google-Translate-app met gedownload Thais pakket is je beste vriend.
Nakhon Ratchasima (Korat) & Phimai★★
Nakhon Ratchasima (door iedereen »Korat« genoemd) is met 2,6 miljoen inwoners de grootste provincie van Thailand en de poort naar de Isan. De gelijknamige hoofdstad (450.000 inwoners) is een levendige, moderne Thaise grote stad zonder bijzonder charme — maar een perfecte uitvalsbasis voor twee eersteklas bestemmingen: het Phimai Historical Park en het Khao Yai National Park (zie apart hoofdstuk).
De heldin van de stad is Thao Suranari (Ya Mo), een vrouw die in 1826 naar verluidt de stad redde van een Laotiaanse invasie. Haar standbeeld bij de westpoort is de heiligste plaats van de stad — dag en nacht brengen de lokale bevolking offers.
Het echte hoogtepunt van de regio ligt 60 km noordoostelijk: Phimai, een Khmer-tempel uit de 11e–12e eeuw, die Angkor Wat architectonisch voorafgaat en volgens sommige experts zelfs als voorbeeld diende.
Prasat Hin Phimai — Thailands Angkor★★★
Het Phimai Historical Park is het indrukwekkendste Khmer-monument van Thailand — en na Angkor Wat en Angkor Thom het derde grootste bouwwerk van het Khmer-rijk. De tempel werd tussen het late 11e en vroege 12e eeuw gebouwd, mogelijk nog voor Angkor Wat, en was via een 225 km lange koninklijke weg direct met Angkor verbonden.
Het complex is verrassend compact en goed bewaard. De centrale Prang (toren) van witte zandsteen reikt 28 m hoog — zijn lotusknopspits en de fijn gebeeldhouwde lintels (deurposten) zijn meesterwerken van de Khmer-beeldhouwkunst. Voorstellingen van scènes uit het Ramayana en het leven van Boeddha sieren de portalen.
Anders dan Angkor: hier ben je vaak bijna alleen. Geen ticketchaos, geen toeristenbussen, geen selfie-stoklegers. Alleen jij, oude stenen en het gezoem van de cicaden.
100 THB (ca. 2,60€). Dagelijks 7:30–18 uur. Het mooist in het ochtendlicht.
Tipp
Bezoek ook het Phimai National Museum (150 THB) direct bij de ingang — uitstekende collectie van Khmer-lintels en het beroemde standbeeld van koning Jayavarman VII uit de 12e eeuw. In november vindt het Phimai Festival plaats met licht- en geluidshow bij de ruïnes.
Aankomst & Praktisch
Naar Korat
- Bus (aanbevolen): Vanaf Bangkok (Mo Chit): elke 20–30 min. 1e klasse: 250 THB (ca. 6,60€). Duur: 3–4 uur.
- Trein: Vanaf Bang Sue Grand: 4–5 uur. 2e klasse: 200 THB (ca. 5,30€).
- Auto: 260 km via snelweg 2 (Friendship Highway). Ongeveer 3 uur.
Naar Phimai (vanuit Korat)
Bus nr. 1305: Vanaf Korat Bus Terminal 2. Elke 30 min., 1,5 uur, 60 THB (ca. 1,60€). Phimai is ook een eenvoudige dagtrip.
Eten in Korat
Korat heeft de beste Pad Mee Korat — de lokale variant van Pad Thai met dikkere noedels, tomatenpuree in plaats van tamarinde en een zoet-pittige hartige saus. Probeer het op de Ya Mo Market (nachtmarkt bij het monument) vanaf 30 THB (ca. 0,80€).
Khon Kaen — Hoofdstad van de Isan★★
Khon Kaen (180.000 inwoners) is de onofficiële hoofdstad van de Isan — een moderne universiteitsstad met een verrassend kosmopolitische flair, de beste Isan-keuken van de regio en een bruisend nachtleven. De Khon Kaen University (40.000 studenten) zorgt voor jeugdige energie, creatieve cafés en een levendige kunstscene.
Voor toeristen is Khon Kaen minder een bestemming dan een uitstekende tussenstop en springplank. De stad heeft de beste luchthaven van de Isan (goedkope vluchten vanaf Bangkok), uitstekende busverbindingen in alle richtingen en de hoogste dichtheid aan goed eten in de hele regio.
Hoogtepunten: het Dinosaur Museum (de Isan is Thailands dino-hotspot), het sfeervolle Bueng Kaen Nakhon-meer in het stadscentrum met joggingpad en avondmarkt, en de mogelijkheid om authentiek Isan-leven in een echte Thaise grote stad te ervaren.
Bezienswaardigheden & Tips
★★ Phu Wiang Dinosaur Museum & National Park
80 km ten noordwesten van Khon Kaen: Hier werd in 1976 het eerste dinosaurusfossiel van Thailand ontdekt — een sauropode, die als »Phuwiangosaurus sirindhornae« naar de prinses werd genoemd. Het moderne museum toont complete skeletten, interactieve tentoonstellingen en een dinosaurus-tuin. In het nationale park kun je op een 1,5 km lang pad negen opgravingsplaatsen bezoeken.
Museum: 150 THB (ca. 4€). Nationaal park: 200 THB (ca. 5,30€). Beide dagelijks 9–17 uur.
★★ Bueng Kaen Nakhon
Een 100 hectare groot meer midden in de stad — Khon Kaens groene long. Het beste bij zonsondergang: Thaise families joggen, monniken wandelen, eetkraampjes worden opgebouwd, en een 9 m hoge witte Boeddha op een eiland straalt goudkleurig. Aan de zuidoever: avondmarkt met het beste streetfood van de stad.
★ Wat Nong Wang
Neunverdiepingen-pagode (Phra Mahathat Kaen Nakhon) aan de oever van het meer — 80 m hoog, met een museum op elke verdieping en een 360°-panoramisch uitzicht vanaf het dak over de hele stad en de Isan-vlakte. Gratis. Dagelijks 8–17 uur.
Nachtleven
De Khon Kaen Walking Street (zaterdagen vanaf 16 uur, Soi Isan) en de studentencafés rond de Khon Kaen University zijn de beste plekken om Mor Lam-muziek live te beleven — hypnotiserende Isan-volksmuziek met elektronische beats. Bier vanaf 60 THB (ca. 1,60€).
Aankomst
- Vlucht (aanbevolen): AirAsia, Nok Air, Thai Lion vanaf Bangkok Don Mueang. 1 uur, vanaf 900 THB (ca. 24€) enkele reis. Thai Smile vanaf Suvarnabhumi ook 1 uur.
- Bus: Vanaf Bangkok (Mo Chit): 6–7 uur. VIP-bus: 450 THB (ca. 12€) met grote stoelen en snacks.
- Trein: Vanaf Bang Sue Grand: 6–8 uur. Nachttrein met slaaprijtuig: 600–900 THB (ca. 16–24€) — een van de mooiste treinreizen van Thailand.
- Auto: 450 km via de Friendship Highway (Route 2). Ongeveer 4,5–5 uur.
Udon Thani & Ban Chiang★★
Udon Thani (390.000 inwoners) is een drukke Isan-handelsstad met een groot expat-aandeel (veel Britten, Amerikanen en Scandinaviërs wonen hier met Thaise partners) en goede infrastructuur. De stad zelf is geen schoonheid, maar de omgeving herbergt twee uitzonderlijke bestemmingen.
Ban Chiang, 50 km oostelijk, is een van de belangrijkste archeologische vindplaatsen van Zuidoost-Azië en UNESCO-werelderfgoed. Hier werden keramiek en bronzen artefacten gevonden die dateren uit 3.600 v. Chr. — millennia voor de tot nu toe veronderstelde bronstijd in de regio. De ontdekking zette de hele chronologie van de Zuidoost-Aziatische beschaving op zijn kop.
En de Red Lotus Sea (Talay Bua Daeng) — een meer dat elke winter (december–februari) verandert in een onwerkelijke zee van miljoenen roze lotusbladeren — is een van de meest fascinerende natuurspektakels van Thailand.
Ban Chiang — UNESCO-Werelderfgoed★★★
De opgravingssite en het museum van Ban Chiang documenteren een continue menselijke bewoning over 4.000 jaar — van de bronstijd tot het eerste millennium n. Chr. De beroemde rood beschilderde keramiek met hun spiraalpatronen (ca. 300 v. Chr.–200 n. Chr.) zijn een symbool geworden van de vroege Thaise geschiedenis.
Het Ban Chiang National Museum in het dorp toont keramiek, bronzen wapens, sieraden, skeletten in originele graven en legt de betekenis van de vondsten uit voor het begrip van de Zuidoost-Aziatische beschaving. Een tweede tentoonstellingsruimte bevindt zich op het tempelterrein van Wat Pho Si Nai, waar je een open opgravingssite met skeletten en bijgiften in situ kunt zien.
Museum: 150 THB (ca. 4€). Opgravingssite: inclusief. Beide wo–zo 9–16 uur. Maandag en dinsdag gesloten.
Tipp
Het dorp Ban Chiang zelf is een belevenis — een slaperig Isan-dorp, waar de bewoners hun voortuinen versieren met replica's van de beroemde keramiek. Lokale kunstenaars verkopen handgemaakte reproducties vanaf 200 THB (ca. 5,30€) — mooie, authentieke souvenirs.
Red Lotus Sea (Talay Bua Daeng)★★
Elke winter verandert het Nong Han Kumphawapi-meer, 40 km ten zuiden van Udon Thani, in een surrealistisch schouwspel: miljoenen roze lotusbladeren bedekken het wateroppervlak zover het oog reikt. Het »Rode Lotus-meer« (hoewel de bloemen meer roze zijn) strekt zich uit over 20 km² en is het beste vanaf een boot te ervaren.
De bloemen openen zich 's ochtends tussen 6 en 11 uur — daarna sluiten ze zich weer. De beste tijd is december tot februari, het hoogtepunt midden januari. Boten (longtail) vertrekken vanaf de pier in Kumphawapi: 500 THB per boot (tot 4 personen) voor een 1,5 uur durende tour door de lotusvelden.
Het is een plek van buitenaardse schoonheid — stil, roze water tot aan de horizon, onderbroken door vissersboten en het gezang van watervogels.
Achtung
Alleen seizoensgebonden: december tot februari (hoogtepunt midden januari). Buiten deze tijd is er niets te zien. 's Ochtends om 6–7 uur komen voor de beste bloei en het zachtste licht. Zonnebrandcrème en hoed meenemen — op het meer is er geen schaduw.
Aankomst & Praktisch
Naar Udon Thani
- Vlucht: AirAsia, Nok Air, Thai Lion vanaf Bangkok Don Mueang. 1 uur, vanaf 900 THB (ca. 24€). Ook rechtstreekse vluchten vanuit Chiang Mai.
- Bus: Vanaf Bangkok (Mo Chit): 8–9 uur. VIP-nachtbus: 550 THB (ca. 14,50€).
- Nachttrain: Vanaf Bang Sue Grand: 10 uur. Slaapwagen 2e klasse: 800 THB (ca. 21€). Vertrek 20 uur, aankomst 6 uur. Comfortabel en bespaart een nacht hotel.
Naar de bezienswaardigheden
Ban Chiang: Songthaew vanaf Udon Thani naar Ban Chiang: 50–60 THB, 1 uur. Of huurauto (eenvoudige weg).
Red Lotus Sea: Geen openbaar vervoer. Huurauto/scooter naar Kumphawapi (40 km, 45 min.). Of tour vanaf Udon: 800–1.200 THB (ca. 21–32€) incl. boot en transport.
Nong Khai & De Mekong★★
Nong Khai is een slaperig stadje aan de zuidoever van de Mekong — direct tegenover ligt Vientiane, de hoofdstad van Laos. De Thai-Lao Friendship Bridge (1994) verbindt de twee landen, en Nong Khai is de populairste grensovergang tussen Thailand en Laos.
Maar Nong Khai verdient meer dan alleen een transitstop. De stad heeft een betoverende Mekong-charme: een langgerekte promenade met Frans-koloniale invloeden, oude teakhouten huizen, een fantastische zonsondergang boven de rivier en een van de vreemdste beeldenparken van Azië.
Elke oktober vindt hier het mysterieuze Naga-vuurballen-fenomeen plaats — gloeiende bollen stijgen naar verluidt op uit de Mekong. Honderdduizenden komen om het te zien. Wetenschap of bovennatuurlijk? Het debat loopt al eeuwen.
Tipp
Nong Khai is de perfecte plek om een paar dagen aan de Mekong te ontspannen. Huur een fiets (50 THB/dag) en fiets langs de oeverweg. 's Avonds op de Tha Sadet Market gegrilde Mekong-vis eten (vanaf 100 THB/ca. 2,60€), met een koud Beer Lao (dat over de grens wordt gesmokkeld en beter is dan Chang).
Bezienswaardigheden
★★★ Sala Kaew Ku (Beeldenpark)
Het gekste beeldenpark van Zuidoost-Azië — en misschien wel van de wereld. Gecreëerd in 1978 door de mystieke monnik Luang Pu Bunleua Sulilat, herbergt het park meer dan 200 gigantische betonnen beelden van boeddhistische en hindoeïstische godheden. Een 25 m hoge zittende Boeddha, een 25 m lange liggende figuur, zevenkoppige Nagas, demonen, olifanten en surrealistische wezens — allemaal van beton, allemaal gigantisch, allemaal ergens tussen religieuze devotie en outsiderkunst.
In het hoofdgebouw: een zeven verdiepingen hoge spiraalvormige opgang, omgeven door beelden die het wiel van het leven uitbeelden — van geboorte via lijden tot verlichting. Helemaal bovenaan het uitzicht over het hele park en de Mekong.
40 THB (ca. 1€). Dagelijks 8–17 uur. 5 km ten oosten van de stad.
★★ Mekong-promenade (Tha Sadet)
De meest ontspannen wandelpromenade van Isan. Oude teakhouten huizen, boetiekcafés in gerenoveerde koloniale huizen, de Tha Sadet Market (ma–vr 's middags) met goederen uit Laos (textiel, koffie, whisky). Op zaterdag en zondag een grote avondmarkt met streetfood en livemuziek aan de rivier.
★ Phra That Nong Khai (verzonken Chedi)
Gebouwd in 1847, in 1847 door de Mekong verzwolgen — de ruïne van een Chedi steekt schuin uit de rivierbedding, alleen in het droge seizoen (maart–mei) volledig zichtbaar. Een surrealistisch gezicht en een populair fotomotief. 3 km ten westen van de stad aan de rivier.
Grensovergang naar Laos
De Thai-Lao Friendship Bridge is de eenvoudigste grensovergang naar Laos. Bus over de brug: 55 THB (ca. 1,45€), 15 minuten. Laos-visum bij aankomst: 30–42 USD (afhankelijk van nationaliteit). Vientiane is in 30 min. te bereiken vanaf de brug. Duitsers hebben een visum nodig (36 USD, paspoort + foto meenemen).
Eten & Overnachten
Eten
Daeng Namnueng · Rimkhong Rd (aan de rivier)
Nong Khais beroemdste restaurant — Vietnamese loempia's (Namnueng), die je zelf rolt: rijstpapier, kruiden, rijstnoedels, gegrild varkensvlees. Een set voor 2 personen: 200 THB (ca. 5,30€). Al decennia een instituut.
Tha Sadet avondmarkt · Zaterdag & Zondag
Gegrilde Mekong-vis (Pla Pao), Larb, Som Tam, Sticky Rice, grillspiezen. Maaltijd vanaf 50 THB (ca. 1,30€). Met live Mor Lam-muziek.
Mut Mee Garden Guesthouse Restaurant
Het reizigerscentrum van Nong Khai — vegetarische en Thaise keuken in de tuin direct aan de Mekong. Uitstekend ontbijt. 80–200 THB (ca. 2–5,30€).
Overnachten
€ Budget: Mut Mee Garden Guesthouse — legendarisch backpackersparadijs aan de Mekong. Houten bungalows in de tuin, hangmatten, yoga, fietsverhuur. Tweepersoonskamer vanaf 400 THB (ca. 10,50€). Vroeg boeken — altijd vol.
€€ Middenklasse: Nong Khai Grand Hotel — Beste middenklassehotel van de stad. Schoon, centraal, zwembad. Tweepersoonskamer vanaf 900 THB (ca. 24€).
€€ Boetiek: The Rim — Stijlvol gerenoveerd huis aan de rivier. Balkon met Mekong-uitzicht, minimalistisch design. Tweepersoonskamer vanaf 1.500 THB (ca. 40€).
Aankomst
- Trein (aanbevolen): Vanaf Bang Sue Grand naar Nong Khai: 10–11 uur. Nachttrein met slaaprijtuig: 800–1.100 THB (ca. 21–29€). Vertrek 18–20 uur, aankomst 5–7 uur 's ochtends. Een van de klassieke treinreizen van Thailand.
- Vlucht: Via Udon Thani (55 km ten zuiden). Vanaf Bangkok Don Mueang: 1 uur, vanaf 900 THB. Dan bus of taxi (300–500 THB) naar Nong Khai.
- Bus: Vanaf Bangkok (Mo Chit): 10–11 uur. VIP-nachtbus: 600 THB (ca. 16€). Vanaf Udon Thani: 1 uur, 50 THB.
De Isan-keuken — Thailands beste keuken★★★
De Isan-keuken is niet alleen de populairste regionale keuken van Thailand — het is de keuken die de Thaise gastronomie wereldwijd beroemd heeft gemaakt. Som Tam, Larb, Gai Yang, Sticky Rice: alles komt uit de Isan. In Bangkok heeft elk tweede straatrestaurant een Isan-menu, en in de Michelin-gidsen duiken steeds meer Isan-restaurants op.
De Isan-keuken is pittig, zuur, zout en funky — »funky« betekent de gefermenteerde aroma's van vissaus (Nam Pla), gefermenteerde vis (Pla Ra) en gefermenteerde worst (Sai Krok Isan). Wie Pla Ra niet lekker vindt, zal het moeilijk hebben in de Isan — de donkerbruine, intens ruikende vispasta zit in bijna elk gerecht. Maar juist zij geeft de keuken zijn unieke diepte.
In de Isan zelf zijn de gerechten authentieker, pittiger en goedkoper dan waar ook in Thailand. Een complete maaltijd kost 30–60 THB (ca. 0,80–1,60€).
Tipp
Bestel altijd »Khao Niao« (kleefrijst) als bijgerecht — in de Isan eet men alles met kleefrijst, nooit met jasmijnrijst. De rijst wordt in kleine bamboemandjes geserveerd. Je neemt een portie met je vingers, vormt een bal en doopt deze in de sauzen en salades. Zo eet men in de Isan.
De belangrijkste gerechten
★★★ Som Tam (Groene Papajasalade)
Het nationale gerecht van de Isan — en het meest gegeten gerecht van heel Thailand. Geraspte groene papaja, tomaten, groene bonen, pinda's, gedroogde garnalen, chili, limoen, vissaus en palmsuiker, gestampt in een vijzel. Het resultaat: een explosie van pittig-zuur-zoet-zout.
In de Isan zijn er tientallen varianten:
Som Tam Thai — de milde »toeristenversie« met pinda's en gedroogde garnalen
Som Tam Pla Ra — de authentieke Isan-versie met gefermenteerde vis (intenser!)
Som Tam Pu — met kleine zwarte rivierkreeftjes (let op: rauw, niet voor gevoelige magen)
Som Tam Ponlamai — zoete versie met vers fruit
30–50 THB (ca. 0,80–1,30€) overal in de Isan
★★★ Larb (Gehaktvleessalade)
Een pittig-zure salade van gehakt vlees (varken, kip, eend, vis of rund), gekruid met limoensap, vissaus, chili, geroosterd rijstpoeder (Khao Khua), sjalotten en verse kruiden. Het geroosterde rijstpoeder geeft de karakteristieke nootachtige smaak en lichte textuur.
Larb Dip is de rauwe versie (vooral met varken of rund) — een Isan-klassieker die je buiten de regio nooit vindt. Alleen voor moedigen met een stalen maag.
40–60 THB (ca. 1–1,60€)
★★★ Gai Yang (Gegrilde Kip)
Hele kip, gemarineerd in knoflook, korianderwortels, witte peper en vissaus, langzaam gegrild boven houtskool. De marinade en het langzame grillen maken het verschil — het vlees is sappig, de huid knapperig, het aroma rokerig-kruidig. Wordt altijd geserveerd met kleefrijst en Nam Jim (pittige dip).
Halve kip: 80–120 THB (ca. 2–3,20€). Hele kip: 150–200 THB (ca. 4–5,30€)
★★ Sai Krok Isan (Gefermenteerde Worst)
Kleine, gefermenteerde varkensworstjes met rijst en knoflook — zuur, licht funky, gegrild geserveerd met verse gember, chili en pinda's. Een perfecte biersnack en een Isan-klassieker, die je bij elke straatkraam vindt.
10–20 THB per portie (ca. 0,25–0,50€)
★★ Nam Tok (Waterval-salade)
Vergelijkbaar met Larb, maar met gegrild, in plakjes gesneden vlees in plaats van gehakt. De naam (»Waterval«) komt van de vleessappen die bij het snijden eruit lopen. Meestal met rundvlees (Nam Tok Nuea) — rokerig, mals, pittig.
50–80 THB (ca. 1,30–2€)
★★ Sup Nor Mai (Bamboescheutensalade)
Pittig-zure salade van malse bamboescheuten, gekruid zoals Larb. Een gerecht dat buiten de Isan praktisch onbekend is — en daar behoort het tot de populairste alledaagse gerechten.
40–60 THB (ca. 1–1,60€)
Dranken & Eetcultuur
Dranken
Lao Khao — Zelfgestookte rijstjenever, helder, 40% alcohol. In de Isan op elke hoek voor 30–50 THB per fles. Wordt met ijs en soda gedronken. Kwaliteit varieert van »oké« tot »gevaarlijk«.
Beer Lao — Gesmokkeld uit het buurland Laos en in de Isan populairder dan Thais bier. Voller van smaak dan Chang of Singha. 50–80 THB (ca. 1,30–2€) in restaurants.
Nam Ma Kham — Tamarindesap, zoet-zuur en verfrissend. 10–20 THB overal.
Eetcultuur in de Isan
In de Isan eet men op de grond (of lage platforms), met de rechterhand en kleefrijst. Alle gerechten komen tegelijk — er zijn geen gangen. Men deelt alles. De kleefrijst vervangt het bestek: een klomp rijst, kort in de saus gedoopt, in de mond. Vork en lepel zijn natuurlijk ook aanwezig, maar de authentieke manier is met de handen.
Het belangrijkste sociale ritueel: gezamenlijk eten en drinken. Als een Thai in de Isan je uitnodigt om te eten (»Kin Khao Mai?« — »Wil je rijst eten?«), weiger dan nooit. Het is meer dan een maaltijd — het is een teken van vriendschap en respect.
Isan voor avonturiers
De Isan is de regio voor reizigers die het toeristische Thailand achter zich willen laten. Geen Engelse menukaarten, geen Banana-Pancakes, geen geairconditioneerde toeristenbussen. Hier begint het echte avontuur — en je hebt er geen klimtouw voor nodig, maar nieuwsgierigheid en openheid.
Geheimtips & Off-the-beaten-path
★★★ Pha Taem National Park
Aan de Laotiaanse grens, provincie Ubon Ratchathani: 3.000 jaar oude rotsschilderingen op een 200 m hoge klif boven de Mekong. Gigantische vissen, handafdrukken en geometrische patronen, geschilderd door prehistorische jagers. De zonsopgang hier — wanneer de eerste stralen de klif en de Mekong diep beneden goud kleuren — is een van de meest magische momenten die Thailand te bieden heeft.
200 THB (ca. 5,30€). Zonsopgang tot 18 uur. Kamperen mogelijk (30 THB + tent 225 THB). 95 km van Ubon Ratchathani.
★★★ Phu Kradueng National Park
Provincie Loei: een 1.316 m hoog tafelplateau, alleen te voet bereikbaar — 5 km steile klim (3–4 uur), beloond met een hoogplateau vol pijnboombossen, watervallen, kliffen met panoramisch uitzicht en wilde dieren. Een pelgrimsoord voor Thaise wandelaars. Gesloten van juni tot september.
400 THB (ca. 10,50€). Dragers voor bagage: 30 THB/kg. Overnachting op het plateau: tent of eenvoudige hutten.
★★ Prasat Phanom Rung
Provincie Buriram: de spectaculairste Khmer-tempel van Thailand — op een uitgedoofde vulkaan (402 m), bereikbaar via een monumentale trap en een met Naga's omzoomde opgang. De tempel (10e–13e eeuw) is gewijd aan Shiva en heeft perfect gerestaureerde lateien. Vier keer per jaar (april en september) valt de zon precies door alle 15 deuropeningen — een fenomeen dat duizenden aantrekt.
100 THB (ca. 2,60€). Dagelijks 6–18 uur. 120 km ten zuiden van Korat.
★★ Mukdahan & Phu Pha Thoep
Mukdahan aan de Mekong, tegenover Savannakhet (Laos). Bezienswaardig: de Mukdahan Tower (65 m, panoramisch uitzicht over de Mekong naar Laos) en het Phu Pha Thoep National Park met bizarre paddenstoelvormige rotsformaties die als van een andere planeet lijken. 200 THB entree.
★ Mor Lam-festival beleven
Mor Lam (หมอลำ) is de traditionele muziek van de Isan — hypnotiserende melodieën op de Khaen (mondorgel), met zang en dans. Moderne Mor Lam-shows zijn gigantische openluchtspektakels met LED-podia, Go-Go-danseressen, komieken en tienduizenden toeschouwers. Beleef een »Mor Lam Sing«-avond in Khon Kaen of Udon Thani — een ervaring die 99% van de toeristen nooit ziet. Toegang vaak gratis, bier 60 THB.
Praktische tips voor de Isan
Transport
Huurauto: De beste optie. De snelwegen in de Isan zijn goed ontwikkeld, het verkeer is aanzienlijk rustiger dan in Centraal-Thailand. Huurauto vanaf Khon Kaen of Udon Thani Airport vanaf 800 THB/dag (ca. 21€). Internationaal rijbewijs vereist.
Bussen: Alle provinciehoofdsteden zijn verbonden per geairconditioneerde bus (NCA en 999 zijn de beste maatschappijen). Betrouwbaar en goedkoop.
Scooter: Vanaf 200 THB/dag in de grotere steden. Ideaal voor dagtrips.
Accommodatie
De Isan heeft geen hostels en weinig boetiekhotels. In plaats daarvan: eenvoudige guesthouses (vanaf 300 THB/ca. 8€) en verrassend comfortabele businesshotels in de provinciehoofdsteden (vanaf 600–800 THB/ca. 16–21€ met ontbijt en zwembad). Booking.com en Agoda hebben voldoende opties.
Geld
Er zijn geldautomaten in elke provinciehoofdstad en in de meeste 7-Elevens. Creditcards worden buiten de hotels nauwelijks geaccepteerd — neem altijd genoeg contant geld mee. De ATM-kosten bedragen 220 THB (ca. 5,80€) per opname — neem grotere bedragen op.
Taal
Engels is in de Isan zeldzaam. In hotels en restaurants in de provinciehoofdsteden gaat het, op het platteland wordt het moeilijk. Google Translate (Thai offline downloaden!) en een glimlach zijn je belangrijkste hulpmiddelen. De mensen in de Isan zijn ongelooflijk vriendelijk en behulpzaam — als je een paar woorden Thai probeert, word je met enthousiasme en vaak met een uitnodiging voor een maaltijd beloond.
Beste reistijd
November tot februari: Koel (15–28°C), droog, aangenaam. Beste tijd voor alles.
Maart tot mei: Extreem heet (35–42°C). Moeilijk te verdragen voor sightseeing.
Juni tot oktober: Regenperiode. Groene landschappen, maar dagelijkse buien en modderige wegen.
Achtung
De zon in de Isan is genadeloos — vooral van maart tot mei. Zonnebescherming (factor 50+), hoed en voldoende water zijn verplicht. Hitteberoerte is een reëel gevaar. Plan activiteiten in de ochtenduren en late namiddag, de middagwarmte (11–15 uur) in de schaduw doorbrengen.
War dieses Kapitel hilfreich?
