Zuidelijke Nationale Parken

★★★ Ruaha — Tanzania's wilde geheime tip

Het Ruaha Nationaal Park is met 20.226 km² Tanzania's grootste nationale park (groter dan Saksen!) en een van de belangrijkste natuurreservaten van Oost-Afrika. En toch ontvangt Ruaha slechts een fractie van de bezoekers van de Serengeti — wat zijn charme uitmaakt. Hier beleef je safari in haar puurste, meest oorspronkelijke vorm: geen voertuigenkolonnes, geen wachttijden, alleen jij, je gids en de wildernis.

De naamgevende Great Ruaha River is de levensader van het park. In het droge seizoen (juni–november) krimpt hij tot waterpoelen waar de dieren zich in spectaculaire dichtheid verzamelen. Ruaha herbergt:

• De grootste olifantenpopulatie van Oost-Afrika: Ongeveer 12.000 olifanten. Kuddens van 50–200 dieren zijn geen zeldzaamheid.
• Leeuwen: Grote troepen, vaak 15–20 dieren. Ruaha heeft een van de hoogste leeuwendichtheden van Tanzania.
• Afrikaanse wilde honden: De zeldzame Painted Dog leeft in Ruaha in een van de grootste populaties van Afrika. De kans om ze te zien is hier beter dan bijna overal elders.
• Luipaarden, cheeta's, hyena's: Alle grote roofdieren zijn vertegenwoordigd.
• Grote koedoe en roan-antilope: Deze imposante antilopen komen niet voor in het Northern Circuit — in Ruaha zijn ze veelvoorkomend.
• Meer dan 570 vogelsoorten: Een paradijs voor vogelaars.

Ruaha ligt in een overgangszone tussen het Zuid-Afrikaanse en Oost-Afrikaanse ecosysteem — hier overlappen de dieren- en plantenwereld van beide regio's, wat de unieke biodiversiteit verklaart.

Bereikbaarheid: Vlucht vanaf Dar es Salaam (1,5–2 uur, ca. 250–400 USD enkele reis) of vanaf Arusha (met tussenstop). Over de weg vanaf Iringa (ca. 130 km, 3 uur, deels onverhard).

★★★ Nyerere — Afrika's grootste natuurreservaat

Het Nyerere-reservaat (tot 2019 bekend als "Selous Game Reserve", hernoemd ter ere van de oprichter Julius Nyerere) is met meer dan 30.000 km² een van de grootste natuurreservaten van Afrika en UNESCO-werelderfgoed. Slechts het noordelijke deel (ca. 5% van het gebied) is toegankelijk voor toeristen — de rest is een uitgestrekt, bijna ongerept wildernisgebied.

Wat Nyerere onderscheidt van de meeste andere parken: Hier zijn bootsafari's en wandelsafari's toegestaan en de belangrijkste attractie. Een tocht op de Rufiji-rivier — de grootste rivier van Tanzania — behoort tot de meest intense safari-ervaringen:

• Nijlpaarden: Grote groepen van 20–40 dieren, van dichtbij vanaf de boot.
• Krokodillen: Massieve Nijlkrokodillen (tot 5 m!) zonnen zich aan de oevers.
• Olifanten aan de rivier: Kuddens komen drinken en baden.
• Vogelwereld: Afrikaanse zeearenden, ijsvogels, Afrikaanse nimmerzatten, pelikanen — een droom voor vogelaars.

Nyerere biedt naast de bootsafari's klassieke safari's en gegidste wandelsafari's, waarbij je met een bewapende ranger te voet door de bush gaat. Een totaal andere, veel intiemere manier om Afrika te beleven.

Bereikbaarheid: Vlucht vanaf Dar es Salaam (45 min., ca. 150–300 USD). Over de weg: 6–8 uur vanaf Dar (alleen in het droge seizoen).

★★★ Katavi Nationaal Park — Tanzania's best bewaarde geheim

Katavi is het meest afgelegen en minst bezochte nationale park van Tanzania — en juist daarom een van de meest bijzondere. Slechts enkele honderden bezoekers per jaar vinden hun weg naar dit 4.471 km² grote park in het westen van het land. Wie hier komt, beleeft safari zoals het 100 jaar geleden was: geen andere voertuigen, geen mensenmassa's, alleen de wildernis in zijn ruwe vorm.

In het droge seizoen (juli–oktober) wordt Katavi het toneel van een van de meest dramatische wildspektakels van Afrika: Duizenden nijlpaarden dringen samen in de krimpende poelen van de Katuma-rivier, buffelkuddes van tot wel 3.000 dieren zwerven over de vlaktes, en leeuwen profiteren van de geconcentreerde prooi. De gevechten van de nijlpaardstieren om de laatste waterpoelen zijn zowel brutaal als fascinerend.

Bereikbaarheid: Fly-In vanuit Arusha of Dar es Salaam (met tussenstop, ca. 500–800 USD). Slechts 2 kampen/lodges in het park. Ver van tevoren boeken!

★★★ Mahale Mountains Nationaal Park — De chimpansees

Het Mahale Mountains Nationaal Park aan de oostelijke oever van het Tanganyikameer is een van de meest magische plekken van Afrika — en een van de weinige ter wereld waar je wilde chimpansees in hun natuurlijke habitat kunt observeren.

Ongeveer 1.000 chimpansees leven in de dichtbeboste bergen aan het meer. Daarvan is een groep van ca. 60 dieren (de "M-groep") gewend aan mensen (gehabitueerd). Een ontmoeting met hen behoort tot de meest ontroerende natuurervaringen ooit:

• Je wandelt (1–6 uur, afhankelijk van de locatie van de groep) met een ranger door het regenwoud
• Plotseling hoor je het luide geroep (Pant-Hooting) van de chimpansees
• Dan zie je ze: Grooming-sessies, spelende baby's, indrukwekkende zilverruggen, gereedschapsgebruik
• Je mag maximaal 1 uur bij de chimpansees doorbrengen (minimale afstand 10 m)

Het Tanganyikameer zelf is spectaculair: het op een na diepste meer ter wereld (1.470 m!), kristalhelder zoet water, omgeven door steile bergen. Na het chimpanseetracking zwem je in het meer, snorkel je met cichliden of peddel je met de kajak langs de kust.

Bereikbaarheid: Alleen per Fly-In (vanaf Arusha/Dar met tussenstop) of per boot vanuit Kigoma (6 uur). Slechts 2 kampen — een daarvan (Greystoke Mahale) is een van de meest exclusieve lodges van Afrika. Prijs: 800–1.500 USD/nacht, inclusief tracking. Vroeg boeken!