Zuiden & Kenting

De oudste stad van Taiwan

Tainan (台南) is de oudste stad van Taiwan (gesticht in 1624 door de Nederlanders) en de voormalige hoofdstad. Terwijl Taipei de moderne, glinsterende kant van Taiwan vertegenwoordigt, is Tainan de culturele en culinaire ziel van het eiland. Meer dan 200 tempels in een relatief klein stadsgebied, een legendarische streetfood-scene die zelfs Taiwanezen uit Taipei versteld doet staan, en een geschiedenis die 400 jaar teruggaat — van de Nederlandse Oost-Indische Compagnie via de Japanse koloniale periode tot het Kuomintang-tijdperk.

Tainan voelt rustiger aan dan Taipei: de steegjes zijn smaller, de huizen lager, de mensen nog een tikkeltje vriendelijker. De stad leeft in het ritme van de tempels en markten — 's ochtends melkvis-rijstpap bij een straatkraam, 's middags thee in de schaduw van een banyanboom, 's avonds de chaos en geuren van de Flower Night Market.

Tempel-hoogtepunten

• Confucius-tempel (孔廟, 1665): De oudste Confucius-tempel van Taiwan — eenvoudig, elegant, omgeven door eeuwenoude bomen. De rode muren en gebogen daken stralen een rust uit die contrasteert met de levendigere taoïstische tempels. De straat ervoor is een charmante promenade met cafés, keramiekwinkels en boekhandels. Gratis.
• Grand Matsu Temple (大天后宮): Een van de belangrijkste Mazu-tempels van Taiwan. Mazu (妈祖) is de zeegodin en Taiwans populairste godheid — miljoenen gelovigen pelgrimeren jaarlijks naar haar tempels. Prachtige houtsnijwerken, wierookrook en biddende gelovigen maken het bezoek tot een spirituele ervaring.
• Chihkan Tower (赤崁樓): Oorspronkelijk Fort Provintia, gebouwd door de Nederlanders in 1653. Vandaag een schilderachtige tempelcomplex met een museum over de Nederlandse koloniale tijd en negen stenen schildpadden (eigenlijk Bixi, mythische draakschildpadden) die stèles op hun rug dragen. Toegang: 50 TWD (1,50€).
• Anping Fort (安平古堡): Het oudste fort van Taiwan, gebouwd door de Nederlanders (VOC) in 1624 als Fort Zeelandia. Van hieruit werd Taiwan voor het eerst Europees gekoloniseerd. De oude muurrestanten, de uitkijktoren en het museum vertellen 400 jaar koloniale geschiedenis. Toegang: 50 TWD.

Streetfood in Tainan

Tainan wordt beschouwd als Taiwans foodie-hoofdstad — zelfs Taiwanezen uit het noorden komen hierheen om te eten. De specialiteiten:

• Danzai Noodles (擔仔麵): Dunne noedels in een delicate garnalensaus met knoflook, koriander en gehakt varkensvlees. Tainans kenmerkende gerecht, uitgevonden in de jaren 1890. Kleine portie: 50 TWD (1,50€). Het beroemdst bij Du Xiaoyue (度小月).
• Coffin Bread (棺材板): Gefrituurd witbrood, opengesneden als een doodskist, gevuld met een romige kip- en zeevruchtensaus. Klinkt macaber, smaakt fantastisch. Uitgevonden in Tainan in de jaren 1940.
• Milkfish Congee (虱目魚粥): Rijstpap met zachte melkvis — het traditionele ontbijt in Tainan. Bij straatkraampjes vanaf 5 uur 's ochtends. De Taiwanezen zeggen: "Wie de melkvis niet kent, kent Tainan niet."
• Shaved Ice (刨冰): Fijn geschaafd ijs, belegd met verse mango, taro-ballen, rode bonen en gecondenseerde melk. Tainans beste wapen tegen de tropische hitte. Bij Tai Cheng Old House (泰成水果店) smaakt het het beste.

Taiwans creatiefste stad

Kaohsiung (高雄) is de op een na grootste stad van Taiwan met 2,7 miljoen inwoners en heeft zich de afgelopen jaren van een grijze industriële havenstad tot de creatiefste stad van het eiland ontwikkeld. Voormalige pakhuizen als kunstcentra, een spectaculaire haven met lichtinstallaties, de grootste glasinstallatie ter wereld in een metrostation en een sfeer die aan Barcelona doet denken — Kaohsiung is het tegenprogramma voor Taipeis wolkenkrabber-gigantisme.

Hoogtepunten

• Pier-2 Art Center (駁二藝術特區): Voormalige havenpakhuizen, omgevormd tot galerieën, designwinkels, streetart-galerieën en creatieve werkplaatsen. Sculpturen staan in de open lucht, kunstenaars werken in open ateliers, en in het weekend zijn er markten. Taiwans coolste kunstscene — de toegang tot het buitenterrein is gratis.
• Lotus Pond (蓮池潭): Een meer in het noorden van de stad met het iconische herkenningspunt van Kaohsiung: de Dragon and Tiger Pagodas. Je gaat door de bek van de draak naar binnen en door de tijger weer naar buiten — dat brengt volgens taoïstisch geloof geluk (en verdrijft kwade geesten). Rondom het meer: verschillende andere tempels, waaronder het indrukwekkende Spring and Autumn Pavilion. Gratis.
• Formosa Boulevard Station — Dome of Light: De grootste glasinstallatie ter wereld in een metrostation. 4.500 glasschijven van de Italiaanse kunstenaar Narcissus Quagliata vertellen op 660 m² het verhaal van de mensheid — van vernietiging tot wedergeboorte. De kleuren veranderen afhankelijk van het tijdstip van de dag. Alleen daarvoor is een stop de moeite waard. Gratis.
• Cijin Island (旗津): Klein eiland voor de haven, bereikbaar per nostalgische veerboot (25 TWD / 0,75€, 5 min.). Zwart zandstrand, vismarkt met de verste zeevruchten, vuurtoren op de heuvel en zeevruchtenrestaurants, waar je voor 200–400 TWD (6–12€) vis, garnalen en schelpdieren krijgt.
• Liuhe Night Market (六合夜市): Kaohsiungs beroemdste nachtmarkt. Specialiteiten: steengrilled seafood, papaya-melk (de beste in Taiwan!) en zoutwaterkip. Toeristischer dan Ruifeng Market, maar sfeervol.

Fo Guang Shan (佛光山)

30 min. buiten de stad ligt het grootste boeddhistische klooster van Taiwan. Het bijbehorende Buddha Memorial Center herbergt een 36 m hoge zittende Boeddha en een museum over de wereldwijde verspreiding van het boeddhisme. Het complex is monumentaal — paviljoenen, meditatiezalen en een 400 m lange pelgrimsweg omzoomd met 480 Boeddha-standbeelden. De toegang is gratis, vegetarische lunch wordt gratis aangeboden (donatie welkom). Een ervaring die ook niet-boeddhisten raakt.

Taiwans tropische zuidpunt

Kenting (墾丁) is het zuidelijkste punt van Taiwan en het enige tropische nationale park van het eiland. Hier, waar de Kreeftskeerkring net is overschreden, heersen het hele jaar door 25–32°C, wuiven palmbomen in de wind, omzomen koraalriffen de kust en schittert de zee in alle blauwtinten. Kenting is Taiwans antwoord op Thailand — zonder de toeristenmassa's, met dezelfde Taiwanese infrastructuur en veiligheid.

Stranden & natuur

• Baisha Beach (白沙灣): Het mooiste strand in Kenting — 500 m wit zand, rustig, helder water, ideaal om te zwemmen en snorkelen. Zonsondergang-spot bij uitstek. Parkeerkosten: 50 TWD.
• Eluanbi Lighthouse (鵝鑾鼻燈塔): Het zuidelijkste punt van Taiwan met een historische vuurtoren (1883, bewapend — de enige vuurtoren ter wereld met schietgaten!). Het omliggende park heeft spectaculaire koraalrotsformaties en een kustpad met uitzicht op zee. Toegang: 60 TWD (1,80€).
• Longpan Park (龍磐公園): Dramatische kliffen die steil in zee aflopen — een van de wildste landschappen van Taiwan. Vooral bij zonsopgang en sterrenhemel (Kenting heeft weinig lichtvervuiling) adembenemend. Gratis.
• Duiken & snorkelen: Kenting heeft enkele van de beste duikplekken van Taiwan: koralen, zeeschildpadden, tropische vissen en manta's. Zicht tot 30 m in de herfst. 2-Tank-Dive vanaf 2.000 TWD (58€), snorkelen vanaf 500 TWD (15€).

Kenting Street Night Market

Elke avond verandert de hoofdstraat van Kenting in een levendige nachtmarkt: gegrilde spiesjes, verse mango-smoothies, stinkende tofu, spelkraampjes en souvenirwinkels. De sfeer is relaxter en tropischer dan in Taipei — slippers in plaats van metro, palmbomen in plaats van wolkenkrabbers.

Aankomst

HSR naar Zuoying (Kaohsiung), dan bus 9188/9189 naar Kenting (2u, 350 TWD / 10€). Of: Shuttle-bus direct vanaf Kaohsiung Airport. In het nationale park zelf: scooter huren (400 TWD/dag) — de beste manier om de verspreide stranden en uitkijkpunten te verkennen.

Taiwans verborgen zuiden

Afgelegen van de bekende toeristische paden biedt het zuiden van Taiwan twee verborgen parels die het verdienen ontdekt te worden: Het Hakka-dorp Meinong en het Maolin Butterfly Valley.

Meinong (美濃) — Hakka-traditie

De Hakka zijn een Chinese bevolkingsgroep die in de 17e–18e eeuw naar Taiwan emigreerde en hun eigen taal, keuken en traditie heeft behouden. Meinong is het best bewaarde Hakka-dorp van Taiwan: tabaksschuren uit de Japanse tijd, traditionele oliepapierschermproductie (je kunt er zelf een schilderen!), Hakka-stofweverij en een unieke keuken. De Hakka-Stir-Fry (客家小炒) — gebakken varkensvlees met gedroogde vis en lente-uitjes — is hartig en aromatisch. Ban Tiao (板條, brede rijstnoedels in bouillon) is het Hakka-equivalent van Taiwans Beef Noodle Soup.

Maolin (茂林) — Purple Butterfly Valley

Van november tot maart overwinteren miljoenen paarse kraaienvlinders (Euploea) in de warme valleien rond Maolin — een van de slechts twee plaatsen ter wereld (naast het Monarchvlinderreservaat in Mexico) waar zo'n fenomeen optreedt. De vlinders hangen in dichte trossen aan de bomen en bedekken hele takken. In het Maolin National Scenic Area zijn er wandelpaden, hangbruggen en watervallen. De beste manier om er te komen is per bus vanaf Kaohsiung (1,5u).