Krakau & Zuid-Polen

Krakau (Kraków) is de stad waar iedereen verliefd op wordt. Terwijl Warschau in de oorlog werd verwoest, bleef Krakau bijna volledig intact — de legende zegt dat een Sovjet-generaal de vernietiging op het laatste moment heeft voorkomen. Het resultaat: Een van de best bewaarde middeleeuwse steden van Europa, waarvan het historische centrum sinds 1978 UNESCO-werelderfgoed is (een van de eerste twaalf wereldwijd!).

Krakau was 700 jaar lang de hoofdstad van Polen en de kroningsstad van zijn koningen. Vandaag de dag is het met 800.000 inwoners en meer dan 150.000 studenten een levendige, jonge stad die hoge cultuur met een uitbundige kroegenscène combineert. In de zomer zijn de straten van de oude stad tot laat in de nacht vol leven — straatmuzikanten, bloemenverkopers en het gerinkel van glazen uit de kelderbars.

Plan minstens 3–4 dagen: Een dag voor de oude stad en de Wawel, een voor Kazimierz en Schindlers fabriek, een voor Wieliczka of Auschwitz, en een voor de sfeer — zitten in een café aan de Rynek en het leven gadeslaan.

★★★ Rynek Główny — Het grootste middeleeuwse marktplein van Europa

Met 200 × 200 meter (40.000 m²) is de Rynek Główny het grootste middeleeuwse marktplein van Europa — en een van de mooiste. Sinds 1257 is het het hart van Krakau: omringd door gotische, renaissance- en barokke herenhuizen, kerken en paleizen. Dag en nacht bruist hier het leven: bloemenverkoopsters, paard-en-wagens, straatmuzikanten en duizenden mensen onder het waakzame oog van de Mariakerktorens.

★★★ Sukiennice (Lakenhal)

Het meest opvallende gebouw aan de Rynek: De gotische Lakenhal uit de 14e eeuw (renaissance-herbouw in de 16e eeuw) strekt zich uit over het hele midden van het plein. Op de begane grond: souvenirwinkels met barnsteen, houtsnijwerk en Pools handwerk. Op de bovenverdieping: de Galerij van Poolse Schilderkunst van de 19e Eeuw met werken van Matejko, Malczewski en Wyspiański.

Galerij: 20 PLN (5€). Di–Za 10:00–18:00, Zo 10:00–16:00. Ma gesloten.

★★★ Kościół Mariacki (Mariakerk)

De gotische Mariakerk (14e eeuw) met haar twee ongelijke torens domineert de noordzijde van de Rynek. Het hoogtepunt binnenin: het Veit Stoss-altaar (Ołtarz Wita Stwosza) — het grootste gotische houten altaar van Europa (13 × 11 meter!), gesneden tussen 1477 en 1489 uit lindehout. De figuren zijn levensgroot, de kleuren origineel. Een meesterwerk van de wereldkunst.

Vanuit de hogere toren (82 meter) klinkt elk heel uur de Hejnał — een trompetmelodie die midden in de maat stopt. Volgens de legende werd in 1241 een torenwachter door een Tataarse pijl getroffen toen hij voor de aanval waarschuwde. Deze traditie wordt al eeuwenlang voortgezet.

Plac Mariacki 5. 25 PLN (6€). Ma–Za 11:30–18:00, Zo 14:00–18:00. Altaaropening dagelijks om 11:50 — de moeite waard!

★★ Rynek Underground (Podziemia Rynku)

Onder het marktplein ligt een ondergronds museum: Bij opgravingen werden resten van middeleeuwse straten, werkplaatsen en begraafplaatsen blootgelegd. De multimediale tentoonstelling laat het Krakau van de 13e eeuw tot leven komen. Een van de meest innovatieve musea van Polen.

Rynek Główny 1. 28 PLN (7€). Di–Zo 10:00–20:00 (Di tot 16:00). Tickets beperkt — online boeken!

★★ Collegium Maius

Het oudste universiteitsgebouw van Polen (15e eeuw) en onderdeel van de Jagiellonen-universiteit — de op een na oudste universiteit van Midden-Europa (opgericht in 1364). Hier studeerde Nikolaus Copernicus! De gotische binnenhof met arcades is vrij toegankelijk, het museum toont historische instrumenten, waaronder een globe die als een van de oudste voorstellingen van Amerika geldt.

Ul. Jagiellońska 15. Rondleiding: 15 PLN (3,50€). Ma–Za, beperkte groepsgrootte — boeken!

★★★ Wzgórze Wawelskie (Wawel-heuvel)

De Wawel is de heiligste plek van Polen — voor de Polen wat de Akropolis voor de Grieken is. Op de kalkstenen heuvel boven de Wisła resideerden 500 jaar lang de Poolse koningen, werden ze in de kathedraal gekroond en begraven. De Wawel is het nationale heiligdom van Polen, een symbool van identiteit en tegelijkertijd een plek van betoverende schoonheid.

★★★ Zamek Królewski na Wawelu (Koninklijk kasteel)

Het renaissanceslot (16e eeuw) met zijn prachtige arcadehof is een van de mooiste kastelen van Europa. De staatszalen imponeren met cassetteplafonds waarin 194 gebeeldhouwde hoofden neerzien (de beroemde "Wawel-hoofden"). De koninklijke vertrekken tonen Vlaamse wandtapijten die tot de kostbaarste ter wereld behoren.

Verschillende tickets voor verschillende delen:

• Staatszalen: 35 PLN (8€) — De paradekamers met de Wawel-hoofden. Hoogtepunt!
• Koninklijke vertrekken: 30 PLN (7€) — Privévertrekken van de koningen met Vlaamse gobelins
• Kroningsschat & Wapenarsenaal: 30 PLN (7€) — Het kroningszwaard Szczerbiec en historische harnassen
• Verloren Wawel: 15 PLN (3,50€) — Archeologische opgravingen onder het kasteel

Wawel 5. Dagelijks 9:30–17:00 (zomer), 9:30–16:00 (winter). Ma beperkt. Tickets beperkt — online boeken (vooral in de zomer)!

★★★ Katedra Wawelska (Wawel-kathedraal)

De kronings- en begraafplaats van de Poolse koningen is een architectonisch palimpsest: gotisch, renaissance, barok — door de eeuwen heen gegroeid. 18 kapellen omringen het hoofdschip, waaronder de Sigismundkapel (Kaplica Zygmuntowska) met zijn gouden koepel — volgens kunsthistorici het mooiste voorbeeld van de Italiaanse renaissance ten noorden van de Alpen.

In de crypte: de sarcofagen van de Poolse koningen en nationale helden, waaronder Józef Piłsudski en Lech Kaczyński. De beklimming van de Sigismundtoren beloont met panoramisch uitzicht en de beroemde Sigismundklok (1520) — met 11 ton een van de grootste klokken van Europa.

Toegang kathedraal gratis. Museum + toren + crypte: 18 PLN (4€). Ma–Za 9:00–17:00, Zo 12:30–17:00.

★ Smocza Jama (Drakengrot)

Volgens de legende huisde onder de Wawel de draak Smok — totdat de slimme schoenmaker Skuba hem een met zwavel gevuld schaap voorzette, dat de draak deed barsten. Bij de uitgang van de grot aan de Wisła spuwt een bronzen drakenbeeld om de paar minuten vuur — kinderen zijn er dol op, volwassenen glimlachen.

Toegang via de Wawel. 5 PLN. April–oktober, dagelijks 10:00–17:00.

★★★ Kazimierz

Kazimierz is de meest fascinerende wijk van Krakau — en een verhaal van transformatie. Opgericht in 1335 door koning Casimir de Grote als een zelfstandige stad, werd het vanaf de 15e eeuw het centrum van het Joodse leven in Krakau. Voor de Tweede Wereldoorlog woonden hier meer dan 65.000 Joden, de straten waren vol synagogen, jesjiva's en koosjere winkels.

De Shoah vernietigde bijna de hele gemeenschap. Daarna raakte de wijk decennialang in verval. Sinds de jaren 1990 — aangewakkerd door Steven Spielbergs film „Schindlers List" (1993), die hier werd opgenomen — beleeft Kazimierz een spectaculaire renaissance: Vandaag de dag is het de hipste wijk van Krakau met vintage winkels, street art, craft-beer bars, Joodse restaurants met Klezmer-muziek en een levendige culturele scene.

★★★ Oude Synagoge (Stara Synagoga)

De oudste bewaard gebleven synagoge van Polen (15e eeuw) herbergt vandaag een tentoonstelling over de geschiedenis en cultuur van de Joden in Krakau. Het gotische gebouw zelf is indrukwekkend.

Ul. Szeroka 24. 15 PLN (3,50€). Ma 10:00–14:00, Di–Zo 10:00–17:00.

★★ Remuh-Synagoge & Begraafplaats

De kleine Remuh-Synagoge (1553) is een van de weinige actieve synagogen in Krakau. De aangrenzende Remuh-begraafplaats met zijn renaissance-grafstenen is een van de oudste en best bewaarde Joodse begraafplaatsen van Europa. Tijdens de bezetting verstopten leden van de gemeenschap de grafstenen onder de grond — zo overleefden ze.

Ul. Szeroka 40. 10 PLN. Ma–Vr 9:00–16:00, Zo 9:00–16:00 (niet op de sabbat).

★★ Plac Nowy (Nieuwe Plein)

Het kloppende hart van het moderne Kazimierz: Een rond marktplein met een oude markthal (Okrąglak), omringd door bars en restaurants. Overdag vlooienmarkt (zaterdag!), 's avonds een uitgaanshotspot. Hier vind je de beste Zapiekanki — gegratineerde baguettes met champignons, kaas en ketchup, het populairste streetfood van Krakau (vanaf 8 PLN / 2€).

★★ Joods Festival van Cultuur

Elk jaar eind juni/begin juli verandert Kazimierz voor een week in een feest van de Joodse cultuur: Concerten, workshops, filmvertoningen, Klezmer-muziek op de Ulica Szeroka onder de sterrenhemel. Een van de belangrijkste Joodse cultuurfestivals ter wereld.

★★★ Auschwitz-Birkenau (KL Auschwitz)

66 kilometer ten westen van Krakau ligt de plek waar de mensheid haar donkerste hoofdstuk schreef. Auschwitz-Birkenau was het grootste concentratie- en vernietigingskamp van de nazi's — meer dan 1,1 miljoen mensen werden hier vermoord, de overgrote meerderheid Europese Joden.

Het bezoek bestaat uit twee delen:

• Auschwitz I (Stammlager): Het oorspronkelijke kamp met de beruchte barakken, de poort "Arbeit macht frei", de gaskamers en het crematorium. De tentoonstelling toont bergen koffers, schoenen, brillen en haren van de vermoorden.
• Auschwitz II — Birkenau: 3 km verderop, het enorme vernietigingskamp met het iconische poortgebouw en de sporen die direct naar de dood leidden. De enorme omvang (170 hectare!) is overweldigend.

Oświęcim. Toegang gratis, maar reservering verplicht (auschwitz.org). Geleide tour: 75 PLN (17€, 3,5 uur). Bussen vanaf Krakau Centraal Station (1,5 uur, 15 PLN). Georganiseerde tours vanuit Krakau: 120–160 PLN (28–37€). Dagelijks geopend, tijden afhankelijk van het seizoen.

★★★ Kopalnia Soli Wieliczka (Zoutmijn)

Slechts 14 km ten zuidoosten van Krakau ligt een van de meest verbazingwekkende bouwwerken die mensen ooit hebben gemaakt: De zoutmijn Wieliczka, sinds de 13e eeuw in gebruik en sinds 1978 UNESCO-werelderfgoed.

De toeristenroute leidt 135 meter onder de grond door 20 kamers over 3 kilometer. Het absolute hoogtepunt: de Kapel van de Heilige Kinga (Kaplica Św. Kingi) — een ondergrondse kerkruimte, volledig uit zout gehouwen. Altaar, kroonluchters, reliëfs, zelfs de vloer — alles zout. De kroonluchters bestaan uit zoutkristallen. Het is adembenemend.

Andere hoogtepunten: ondergrondse meren, het Copernicus-monument uit zout en een tentoonstelling over de geschiedenis van de zoutwinning.

Ul. Daniłowicza 10, Wieliczka. 110 PLN (25€, geleide tour, 2–3 uur). Duitstalige rondleidingen beschikbaar. S-Bahn of bus vanuit Krakau (30 min.). Dagelijks 8:00–17:00 (zomer tot 19:00). Online boeken!

★★ Zakopane & Hoge Tatra

Zakopane ligt 100 km ten zuiden van Krakau aan de voet van de Hoge Tatra — het kleinste hooggebergte ter wereld met een alpien karakter. De "winterhoofdstad van Polen" is de populairste bergplaats van Polen:

• Krupówki: De voetgangers-hoofdstraat met houten architectuur, restaurants, souvenirwinkels en Oscypek-verkopers (gerookte schapenkaas)
• Gubałówka-kabelbaan: Panoramisch uitzicht over de hele Tatra-keten. Enkele reis 30 PLN (7€)
• Kasprowy Wierch (1.987 m): Met de kabelbaan naar de top — bij helder weer panoramisch uitzicht tot in Slowakije. In de winter skigebied
• Morskie Oko: Het "Zee-oog" — een kristalhelder bergmeer, omgeven door 2.000 meter hoge toppen. Een van de mooiste meren van de Tatra. 9 km wandelpad vanaf de parkeerplaats (2–3 uur) of per paardenkoets

Bussen vanaf Krakau Centraal Station elke 30 min. (2–2,5 uur, 15–25 PLN). Ook per FlixBus. Als dagtocht of met overnachting — Zakopane heeft honderden pensions vanaf 100 PLN/nacht.