Zuiden & Hoogland: Grand Bassin, Trou aux Cerfs & Bois Chéri

Grand Bassin (Ganga Talao) is de heiligste plek op Mauritius en een van de belangrijkste Hindoe-pelgrimsplaatsen buiten India. Het kratermeer ligt op 550 meter hoogte in het centrale hoogland, ingebed in uitgedoofde vulkaankegels en omgeven door tropisch bos — een sfeer van diepe spiritualiteit en stilte.

Volgens de legende is het water van Grand Bassin direct verbonden met de heilige Ganges in India. Voor de ongeveer 600.000 Hindoes op Mauritius (bijna de helft van de bevolking) is het meer daarom een plek van hoogste religieuze betekenis. Aan de oever staan kleurrijke tempels en heiligdommen, gelovigen brengen offers, en de lucht geurt naar wierook en bloemen.

Mangal Mahadev — Het Shiva-standbeeld

Bij de ingang van Grand Bassin staat de Mangal Mahadev — een 33 meter hoog standbeeld van de god Shiva, het grootste Hindoe-standbeeld op Mauritius en een van de hoogste ter wereld buiten India. Het standbeeld werd in 2007 opgericht en is van verre zichtbaar. Het toont Shiva in zijn klassieke voorstelling met drietand, slang en waterstraal — een indrukwekkend monument van Hindoeïstische kunst en toewijding.

Maha Shivaratri

Het grootste Hindoe-feest op Mauritius vindt elk jaar in februari of maart plaats: Maha Shivaratri (de „Grote Nacht van Shiva"). Honderdduizenden pelgrims lopen te voet naar Grand Bassin — sommigen meer dan 50 kilometer ver — dragen kleurrijke offers en zingen religieuze liederen. De processie door de nacht, verlicht door fakkels en kaarsen, is een onvergetelijke culturele ervaring en het op een na grootste Hindoe-pelgrimsfeest ter wereld na de Kumbh Mela in India. Als bezoeker ben je van harte welkom — de Mauritiaanse Hindoes zijn trots om hun cultuur te delen.

Bezoekerstip: Grand Bassin is het hele jaar door vrij toegankelijk, geen entree. Gepaste kleding (schouders en knieën bedekt) uit respect voor de religieuze plek. Bij de ingang zijn er kleine kraampjes met offers, bloemen en kokosnoten. De beste bezoektijd is vroeg in de ochtend, wanneer de mist over het meer ligt en de tempels in mystiek licht zijn gehuld.

Midden in de stad Curepipe — Mauritius' hoogstgelegen stad op 560 meter — ligt een slapende vulkaankrater, die herinnert aan het vurige verleden van het eiland: Trou aux Cerfs (letterlijk: „Hertenhol"). De bijna perfect ronde krater heeft een diameter van 300 meter en is 80 meter diep — gevuld met dicht tropisch bos en een klein meer op de bodem.

De kraterwandeling

Een verharde weg leidt in 30–45 minuten rond de gehele kraterwand. De wandeling is gemakkelijk en gezinsvriendelijk, en de uitzichten zijn spectaculair: Bij helder weer reikt het uitzicht van hier over bijna het hele eiland — de bergketen van Moka in het noorden, de Le Morne in het zuidwesten, de kustlijn in het oosten en de stad Curepipe direct aan je voeten. In de ochtend, voordat de wolken opkomen, is het zicht het beste.

Vulkanisme op Mauritius

Mauritius is van vulkanische oorsprong — het eiland ontstond ongeveer 8–10 miljoen jaar geleden door vulkaanuitbarstingen boven een hotspot in de Indische Oceaan (dezelfde hotspot die vandaag de dag nog steeds het eiland Réunion voedt met de actieve Piton de la Fournaise). De laatste vulkanische activiteit op Mauritius vond ongeveer 25.000 jaar geleden plaats. De Trou aux Cerfs is een van de meerdere herkenbare kraters, maar de best bewaarde en meest toegankelijke.

Curepipe — De „Stad van de Regen"

De stad Curepipe (ca. 80.000 inwoners) is vanwege haar ligging aanzienlijk koeler en regenachtiger dan de kust — de Mauritianen noemen haar gekscherend „Curepipe: deux saisons — la saison des pluies et la saison où il pleut" (twee seizoenen: het regenseizoen en de tijd waarin het regent). Toch is een wandeling de moeite waard: Het stadhuis in koloniale stijl, de botanische tuin (kleiner dan Pamplemousses, maar charmant) en de modelschip-werkplaatsen zijn de moeite waard. Mauritius is wereldberoemd om zijn handgemaakte modelschepen van kamferhout — in de werkplaatsen van Curepipe en Floréal kun je de ambachtslieden aan het werk zien en schepen kopen.

In het hoogland van Mauritius, op glooiende heuvels tussen 400 en 600 meter hoogte, strekken zich de theeplantages uit — een groene zee van nauwkeurig gesnoeide theestruiken, die zich golvend tot aan de horizon over het landschap uitstrekt. Thee werd in 1770 door de Fransen naar Mauritius gebracht en is sindsdien een belangrijk onderdeel van de landbouw en cultuur.

Bois Chéri — De theefabriek

De Bois Chéri Tea Factory (opgericht in 1892) is de oudste en grootste theeplantage van het eiland en biedt de beste thee-ervaringstour op Mauritius. Het bezoek omvat drie stations:

1. De plantage: Een wandeling door de theetuinen, waar je leert hoe de bladeren met de hand worden geplukt (alleen de bovenste twee bladeren en de knop). De theepluksters werken hier al generaties lang — een traditie die teruggaat tot de Indiase contractarbeiders.
2. De fabriek: Van verwelken tot fermentatie en drogen tot verpakking — het hele productieproces wordt uitgelegd. Vooral fascinerend: de gearomatiseerde theesoorten (vanille, kokosnoot, bergamot), die alleen op Mauritius worden gemaakt.
3. Het theehuis (Le Saint Aubin): De proeverij vindt plaats in een koloniaal paviljoen met panoramisch uitzicht over het meer en de theeplantages — een van de mooiste plekken op Mauritius. Je proeft 5–8 theesoorten en kunt je favorieten kopen. De vanille-thee is een populair souvenir.

Toegang: 350 MUR (ca. 7€) inclusief rondleiding en proeverij. Geopend: Ma–Vr 8:30–15:30, Za 8:30–11:30 uur.

La Route du Thé

De Thee-Route (Route du Thé) is een gecombineerde tour, die naast Bois Chéri ook het Domaine des Aubineaux (een gerestaureerd koloniaal huis uit de 19e eeuw) en het Domaine de Saint Aubin (een suiker- en vanilleplantage met Creools restaurant) omvat. De combitour kost 750 MUR (ca. 15€) en is een halve dag goed besteed — geschiedenis, natuur en culinaire hoogstandjes in één.

Het zuiden van Mauritius is het tegenprogramma van de rustige lagunes van het noorden en oosten. Hier is er geen beschermend koraalrif — de Indische Oceaan slaat met volle kracht tegen de kust en heeft over duizenden jaren spectaculaire steile kliffen, rotsformaties en wilde brandingbaaien gecreëerd. Het zuiden is minder toeristisch, ruwer en authentieker — hier leeft het Mauritiaanse volk grotendeels onberoerd door het resorttoerisme.

Gris Gris — De kliffen aan de rand van de wereld

Op het zuidelijkste punt van het eiland rijzen de kliffen van Gris Gris steil boven de branding uit. Hier is er geen strand, geen rif, geen rustig water — alleen de ruwe kracht van de oceaan, die tegen de basaltrotsen beukt en metershoge schuimwolken de lucht in slingert. Een uitkijkpunt met reling biedt veilige uitzichten in de diepte. Vooral indrukwekkend bij woelige zee (juni–september). De „huilende rotsformatie" (La Roche qui Pleure) in de buurt — waar water door rotsspleten sijpelt en als tranen naar beneden stroomt — is een populair fotomotief.

Mahébourg — Koloniale geschiedenis

Mahébourg aan de zuidoostkust is een slaperig havenstadje met een grote geschiedenis: Hier vond in 1810 de Slag bij Grand Port plaats — de enige zeeslag die Napoleon tegen de Britten won (en de enige slag die op de Arc de Triomphe in Parijs is gegraveerd). Het National History Museum in Château Ghislain vertelt het verhaal, toont scheepsmodellen en artefacten uit de koloniale tijd, waaronder overblijfselen van het wrak van de Saint Géran (1744). Toegang: gratis.

De maandagmarkt van Mahébourg is een van de beste van het eiland — kleurrijker, authentieker en goedkoper dan de toeristenmarkt in Port Louis. Verse vruchten, specerijen, kleding en streetfood in een sfeer die door toeristen nauwelijks ontdekt is.

Blue Bay Marine Park

Iets ten oosten van Mahébourg ligt het Blue Bay Marine Park — Mauritius' enige onderwater-nationaal park. De baai herbergt meer dan 50 koraalsoorten en honderden vissoorten in kristalhelder water. Snorkelen is hier een must — glasbodemboten (vanaf 300 MUR / 6€) tonen de onderwaterwereld ook aan niet-zwemmers. Het strand zelf is klein, maar prachtig, met turquoise water in alle denkbare tinten. In het weekend komen veel Mauritiaanse families — doordeweeks is het rustiger.