Zuiden

Het einde van de wereld, in de beste zin

Si Phan Don (ສີ່ພັນດອນ, "4000 eilanden") is een archipel in de Mekong, helemaal in het zuiden van Laos, vlak voor de Cambodjaanse grens. Hier valt de machtige Mekong uiteen in duizenden kanalen en eilanden — van kleine rotsplaten tot bewoonde eilanden met dorpen, rijstvelden en waterbuffels. Het is de plek waar Laos het meest naar Laos smaakt: langzaam, vredig, ver weg van alles.

Don Det — Het backpackereiland

Don Det is het toeristische hoofdeiland en een backpackerparadijs van de oude stempel. Hangmatten boven de Mekong, goedkope bungalows direct aan het water, geen auto's (alleen fietsen en motorfietsen), geen stress. De oostkant (Sunrise Side) is voor vroege vogels, de westkant (Sunset Side) voor romantici bij zonsondergang.

• Zonsondergangen: Aan de Sunset Side zijn de Mekong-zonsondergangen legendarisch — roze, oranje, goud, met een BeerLao en het geluid van de rivier
• Fietsen: Huur een fiets (10.000 LAK/dag) en fiets over de oude Franse spoorbrug naar Don Khon
• Tubing: Gezellig drijven op de Mekong in een autoband — minder feest dan in Vang Vieng, meer ontspanning

Don Khon — De rustigere zus

Don Khon is verbonden met Don Det via een oude Franse spoorbrug (overblijfsel van de koloniale Mekong-spoorweg die de stroomversnellingen omzeilde) en is aanzienlijk rustiger. Hier vind je:

• Li Phi-watervallen (Somphamit): Dramatische stroomversnellingen en watervallen aan het westelijke uiteinde van het eiland. 35.000 LAK entree. In het regenseizoen bulderend, in het droge seizoen schilderachtig.
• Irrawaddy-dolfijnen: Aan het zuidelijke uiteinde van Don Khon kun je met wat geluk de laatste Irrawaddy-zoetwaterdolfijnen in de Mekong zien. Boottochten vanaf 60.000 LAK (20 min.). Beste kansen: vroeg in de ochtend of laat in de middag, droog seizoen (nov–mei). Er zijn nog maar weinig dieren — een triest, maar des te kostbaarder gezicht.
• Dorpen: Fiets door de dorpen met paalwoningen, waterbuffels op de weg en spelende kinderen. Hier is Laos nog ongerept.

Zuidoost-Azië's koffieparadijs

Het Bolaven-Plateau (ພູພຽງບໍລະເວນ) verheft zich 1.000–1.350 m boven het Mekong-laagland en biedt een koel klimaat, rode aarde, weelderige vegetatie en de beste koffie van Zuidoost-Azië. Het plateau werd ooit door de Fransen ontwikkeld als koffiegebied — tegenwoordig produceren honderden kleine boeren Arabica- en Robusta-koffie van wereldklasse.

Koffieplantages

• Jhai Coffee House: Fairtrade-koffieproject met rondleiding door de plantage en proeverij. Je leert alles van teelt tot branding.
• Sinouk Coffee Resort: Luxe plantage met eigen hotel, restaurant en adembenemend uitzicht. Plantagetour inbegrepen.
• Mr. Vieng's Organic Farm: Kleine biologische boerderij met persoonlijke rondleiding door de teelt — authentieker wordt het niet.

Watervallen

Het plateau wordt doorkruist door rivieren die aan de randen in spectaculaire watervallen naar beneden storten:

• Tad Fane: De meest dramatische waterval van Laos — twee parallelle stromen storten 120 m in een junglekloof. Een uitkijkpunt (gratis) biedt het beste uitzicht. Zipline over de kloof voor adrenalinejunkies (400.000 LAK).
• Tad Yuang: 40 m hoge, brede waterval, omgeven door koffieplantages. Zwemmen in het bassin eronder is mogelijk. 10.000 LAK entree.
• Tad Lo: Meerdere cascades bij het gelijknamige dorp, dat een populaire overnachtingsstop is. Dorpshomestays, olifantenkamp (ethisch twijfelachtig — informeer je van tevoren).
• Tad Champi & Tad Gneuang: Minder bezochte watervallen, perfect voor ontdekkers.

Bolaven Loop

De Bolaven Loop is een van de populairste motorroutes in Zuidoost-Azië: een rondrit over het plateau (ca. 350 km voor de grote lus, 200 km voor de kleine). 2–4 dagen met motor of scooter, langs watervallen, koffieplantages, etnische dorpen (Katu, Alak, Suay) en door adembenemend landschap.

• Motorrhuur in Pakse: 80.000–120.000 LAK/dag (automatische scooter) of 150.000 LAK (halfautomaat)
• Overnachting in guesthouses langs de route: 50.000–100.000 LAK

Het Laotiaanse Angkor

Aan de westoever van de Mekong, 40 km ten zuiden van Pakse, ligt het slaperige stadje Champasak — ooit de hoofdstad van een machtig koninkrijk, nu een dorp met stoffige straten en koloniale gevels. De reden om hierheen te komen: Wat Phou (ວັດພູ), een UNESCO-werelderfgoed en een van de oudste en meest sfeervolle tempels van Zuidoost-Azië.

Wat Phou

De Vat Phou (Tempel van de Berg) is een Khmer-tempel, die ouder is dan Angkor Wat. De eerste bouwwerken dateren uit de 5e eeuw (Chenla-periode), de meeste bewaard gebleven structuren uit de 11e–13e eeuw. De tempel ligt dramatisch op de helling van de Phou Kao (1.397 m) en kijkt uit over de uitgestrekte Mekong-vlakte.

De beklimming

• Beneden niveau: Twee paleizen (mannen- en vrouwenpaleis) flankeren een ceremoniële weg, omzoomd door stenen Linga (Hindoe-fallussymbolen). Ooit een reservoir (Baray) — nu opgedroogd.
• Midden niveau: De trap op, langs Frangipani-bomen die de weg omzomen. Naga-balustrades en uitzicht over de vlakte.
• Bovenste niveau (Heiligdom): Het hart — een kleine, verweerde zandsteentempel met fijne reliëfs (Vishnu, Shiva, Krishna). Daarachter: een heilige bron die uit de rots komt en over een Linga stroomt, evenals een "Olifantensteen" en een "Krokodilsteen" — raadselachtige rotsformaties.

Wat Phou Festival

In februari (volle maan van de 3e maanmaand) vindt het Wat Phou Festival plaats — drie dagen met lichtprocessies, bootraces, muziek, dans en religieuze ceremonies. Het grootste festival in het zuiden van Laos.

Pakse — Poort naar het zuiden

Pakse (ປາກເຊ) is de grootste stad in het zuiden en het logistieke knooppunt voor alles ten zuiden van Vientiane: 4000 Islands, Bolaven Plateau, Champasak. De stad zelf is geen toeristische trekpleister, maar een aangename plek om op te laden, met een levendige markt (Dao Heuang Market), goede restaurants en een Mekong-promenade.

• Dao Heuang Market: De grootste markt van de regio — vers fruit, specerijen, droge waren, textiel. Hier doen de lokale bewoners hun inkopen.
• Mekong-promenade: Bij de samenvloeiing van Mekong en Se Don. 's Avonds streetfood-kraampjes en zonsondergang.
• Champasak Historical Heritage Museum: Kleine, maar informatieve collectie over de geschiedenis van de regio.

Khone Phapheng Falls

De Khone Phapheng Falls (ນ້ຳຕົກຕາດຄອນພະເພັງ) zijn de breedste watervallen van Zuidoost-Azië — en een van de meest indrukwekkende natuurverschijnselen van het continent. De hele Mekong stort hier over een breedte van enkele honderden meters naar beneden, voordat hij verder stroomt naar Cambodja. De watermassa's in het regenseizoen (juli–oktober) zijn apocalyptisch — een gebulder dat je in je hele lichaam voelt.

• Locatie: 15 km ten zuiden van Don Khon, aan de oostkant van de Mekong. Bereikbaar per Tuk-Tuk vanuit Nakasang of Ban Hat Xai Khoun.
• Entree: 35.000 LAK
• Uitzichtpunten: Meerdere platforms bieden verschillende perspectieven op de watervallen. Het onderste uitzichtpunt is het dichtstbij — inclusief nevel.

Tad Fane Waterval

Gelegen op het Bolaven Plateau (→ Hoofdstuk Bolaven), maar hier voor de volledigheid: Twee parallelle watervallen die 120 m in een beboste kloof storten. Vanaf een uitkijkpunt aan de rand van de kloof biedt zich een dramatisch panorama. Voor avonturiers: een zipline spant zich over de hele kloof (400.000 LAK). Voor alle anderen: een koffie bij het uitkijkpunt volstaat ook.