Viñales & het Westen

De Valle de Viñales is sinds 1999 UNESCO-werelderfgoed — niet alleen vanwege het adembenemende landschap, maar ook vanwege de traditionele teeltmethoden, die al eeuwenlang onveranderd zijn gebleven. De vallei, 25 km ten noorden van Pinar del Río, is een uitgestrekte, groene vlakte, waaruit de Mogotes oprijzen — steile, afgeronde kalksteenrotsen, die tot 300 m hoog worden en eruitzien als versteende olifantenruggen.

Deze Mogotes zijn geologische oerstenen: Overblijfselen van een voormalig plateau uit het Jura-tijdperk (160 miljoen jaar geleden), dat door erosie tot afzonderlijke rotsen is geërodeerd. Tussen de Mogotes liggen de Vegas — de vruchtbare valleien, waar de beste tabak ter wereld groeit.

Het landschap is onwerkelijk mooi: rode aarde, felgroene velden, koningspalmen, ossenkarren, met stro bedekte droogschuren (Casas de Tabaco) en de dramatische rotsen als achtergrond. 's Ochtends hangt er vaak mist in de vallei — dan ziet het eruit als een Chinese inkttekening. Bij zonsondergang gloeien de Mogotes in oranje en goud.

Het dorp Viñales zelf (ca. 10.000 inwoners) is een slaperige plek met een enkele hoofdstraat, kleurrijke huizen, uitstekende Casas Particulares en een van de meest ontspannen sferen van Cuba. Twee tot drie dagen zijn ideaal — een voor de tabaksplantages, een om te wandelen, een om te ontspannen.

De provincie Pinar del Río produceert de beste tabak ter wereld — en de Viñales-vallei is het epicentrum. Hier groeien de bladeren voor Cohiba, Montecristo, Partagás en Romeo y Julieta. Een bezoek aan een Finca Tabacalera (tabaksboerderij) is een van de meest onvergetelijke ervaringen van Cuba.

De meeste boerderijen zijn kleine familiebedrijven, die al generaties lang dezelfde grond bewerken. De boer (Veguero) laat je het hele proces zien:

• Teelt: De tabaksplanten groeien van oktober tot februari. De bovenste bladeren (Ligero — sterk) worden afzonderlijk geplukt, de onderste (Volado — mild) in bundels
• Drogen: De bladeren hangen 45–60 dagen in de luchtige Casas de Tabaco (droogschuren), waar ze van groen naar geel naar bruin rijpen
• Fermentatie: De gedroogde bladeren worden in Pilones (stapels) gestapeld en fermenteren gedurende maanden — hier ontwikkelen zich de aroma's
• Rollen: Aan het einde rolt de boer voor je ogen een sigaar — inlage, omblad, dekblad — en mag je deze roken

De bezoeken zijn informeel en hartelijk: Men zit met de boer op de veranda, drinkt koffie (of rum), rookt de vers gerolde sigaar en luistert naar verhalen. De meeste boeren bieden ook sigaren te koop aan — aanzienlijk goedkoper dan in de stad (1–3 € per stuk), maar zonder officiële banderol (voor eigen gebruik legaal, maximaal 50 stuks belastingvrij).

De Mogotes zijn het geologische herkenningspunt van Viñales — en een fantastisch wandelgebied. De meeste tochten voeren door de vallei tussen de rotsen, langs tabaksvelden en door boerenland.

Wandelingen

• Valle del Silencio (Vallei van de Stilte): De populairste wandeling. 3–4 uur door tabaksvelden, langs Mogotes, bezoek aan een tabaksboerderij en koffie bij een boerenfamilie. Kan zelfstandig of met gids worden gedaan (10–15 €). Spectaculair landschap.
• Coco Solo – Palmarito: Een langere route (5–6 uur) dieper de vallei in. Minder toeristen, meer natuur. Zwemstop bij een natuurlijke poel mogelijk.
• Mural de la Prehistoria: Een 120 m breed, 80 m hoog muurschildering op de rotswand van een Mogote, die de evolutiegeschiedenis uitbeeldt. Geschilderd door Leovigildo González in 1961 in opdracht van Fidel Castro. Artistiek omstreden, maar een populair fotomotief. Entree 3 €.
• Los Acuáticos: Een berggemeenschap, die in de geneeskracht van water gelooft. De wandeling (2 uur) voert steil omhoog naar een uitkijkpunt met fantastisch uitzicht over de vallei.

Klimmen

De Mogotes bieden uitstekend klimmen — meer dan 100 routes (5a–8a), grotendeels geboord. Cuba Climbing is de gemeenschap die de routes ontwikkelt en onderhoudt. De rotswanden zijn van scherp kalksteen (handschoenen aanbevolen). Beste seizoen: november–maart (koeler).

Paardrijden

Op de rug van een Cubaanse Criollo-paard door de vallei rijden is een van de mooiste manieren om het landschap te ervaren. 2–3 uur durende tochten vanaf 15–25 €/persoon, georganiseerd via de Casa Particular of direct bij boeren.

De Viñales-vallei is doorkruist door een ondergronds grottenstelsel, dat in de Mogotes is gevormd. De bekendste en toeristisch ontsloten grot is de Cueva del Indio (Indianengrot), 5 km ten noorden van Viñales.

De grot werd in 1920 herontdekt — restanten van Taíno-indianennederzettingen (vandaar de naam) bewijzen dat ze al voor de Spaanse verovering als schuilplaats diende. Het bezoek begint te voet door een 300 m lange passage met stalactieten en stalagmieten, die in gekleurd licht worden verlicht. Het tweede deel is het hoogtepunt: een boottocht op een ondergrondse rivier, die door de grot en dan naar buiten voert, waar je plotseling midden in tropische vegetatie opduikt.

De tour duurt ongeveer 30 minuten en is eenvoudig. Entree: 5 €. Bij de uitgang wachten snackkraampjes en een bar.

Andere Grotten

• Gran Caverna de Santo Tomás: Cuba's grootste grottenstelsel (46 km gangen!). Alleen met gids en op afspraak (via de nationale parkadministratie). 2-uur durende tour door enorme kamers. Entree 10 €. Voor avontuurlijke mensen een hoogtepunt!
• Cueva de San Miguel: Kleine grot aan de rand van het dorp Viñales met een bar bij de ingang — de „Discoteca Palenque". 's Avonds live muziek en dansen onder stalactieten.

Pinar del Río, de provinciehoofdstad 25 km ten zuiden van Viñales, is geen toeristische trekpleister, maar een authentiek Cubaans provinciestadje. De meeste bezoekers rijden er alleen doorheen — toch is een korte stop de moeite waard.

Bezienswaardig zijn de Fábrica de Tabacos Francisco Donatién (de grote tabaksfabriek van de provincie, rondleidingen 5 €), het Palacio de Guasch (een eclectisch paleis uit het begin van de 20e eeuw, dat het natuurhistorisch museum herbergt) en de Fábrica de Bebidas Casa Garay, waar de Guayabita del Pinar wordt geproduceerd — een zoete guave-likeur, die sinds 1892 de specialiteit van de regio is (proeverij 2 €).

De stad heeft een aangename, pretentieloze sfeer met koloniale huizen langs de hoofdstraat, paardenkarren in het verkeer en vriendelijke inwoners, die verrast zijn om toeristen te zien.

María la Gorda ligt op het meest zuidwestelijke puntje van Cuba, op het schiereiland Guanahacabibes — en is Cuba's beste duikgebied aan de kust. De naam (vertaald: „dikke Maria") zou afkomstig zijn van een Venezolaanse vrouw, die hier door piraten werd achtergelaten en sindsdien zeelieden verzorgde.

Het duikgebied biedt meer dan 50 duiklocaties langs een steile wand, die direct voor het strand op 200 m afdaalt. De koraalriffen zijn in uitstekende staat — ver weg van afvalwater en landbouw. Men ziet Zwarte Koralen (zeldzaam!), enorme sponzen, langoesten, barracuda's, schildpadden, af en toe haaien en tussen november en maart walvishaaien.

De enige accommodatie is het Hotel María la Gorda (staatsbedrijf, eenvoudig maar direct aan het strand, vanaf 60 €/nacht). Het bijbehorende duikcentrum biedt duiken vanaf 30 €, snorkelen vanaf 10 €, PADI-cursussen beschikbaar.

De reis ernaartoe is de grootste hindernis: 150 km van Pinar del Río over een eenzame, hobbelige weg door het nationaal park Guanahacabibes. Geen openbaar vervoer — huurauto of taxi (80–100 € enkele reis). Maar juist deze afgelegen ligging maakt de charme uit.