Trinidad & Centraal-Cuba

Trinidad is Cuba's best bewaarde koloniale stad en sinds 1988 UNESCO-werelderfgoed. Opgericht in 1514 als een van de eerste Spaanse nederzettingen op Cuba, beleefde de stad haar hoogtepunt in de 19e eeuw, toen de omliggende suikerplantages onmetelijke rijkdom brachten. Toen de suikerprijs daalde, viel Trinidad in slaap — en precies dat heeft de stad gered. Terwijl andere Cubaanse steden werden gemoderniseerd, bleef Trinidad als bevroren: een levend museum van de 19e eeuw.

De oude stad is een doolhof van kinderkopjesstraten, omzoomd door pastelgekleurde huizen met smeedijzeren tralies, zware houten deuren en terracotta dakpannen. Overal klinkt muziek uit open ramen — Son, Salsa, Trova. Honden liggen lui in de zon, oldtimers hobbelen over de keien, kinderen spelen op de pleinen.

De belangrijkste bezienswaardigheden

★★★ Plaza Mayor — Het hart van Trinidad. Het elegante hoofdplein is omgeven door koloniale gebouwen: de Iglesia de la Santísima Trinidad (grootste kerk van Cuba, 1892), het Museo Romántico (in Palacio Brunet, met originele meubels van de suikerbaronnen, 2 €) en het Museo de Arquitectura Colonial. Smeedijzeren bankjes onder palmen, 's avonds warm licht — een van de fotogeniekste pleinen van Cuba.

★★★ Casa de la Música — De brede trap naast de kerk wordt elke avond vanaf 21 uur een openlucht-salsafeest. Live bands spelen, de trap wordt een dansvloer, mojito's vloeien. DE ervaring in Trinidad — gratis, authentiek, onvergetelijk. Toeristen en Cubanen dansen zij aan zij.

★★ Museo de la Lucha contra Bandidos — In het voormalige Convento de San Francisco de Asís, waarvan de gele klokkentoren het herkenningspunt van Trinidad is. Het museum vertelt het verhaal van de "Bandidos" — contrarevolutionaire guerrilla's die in de jaren 60 in het Escambray-gebergte vochten. De tentoonstelling is propagandistisch, maar het uitzicht vanaf de toren (2 €) over de rode dakpannen naar de zee is spectaculair.

★★ Palacio Cantero (Museo de Historia Municipal) — De weelderige villa van een suikerbaron herbergt het stadsmuseum. Indrukwekkende fresco's, marmeren vloeren en originele meubels tonen de ongelooflijke rijkdom van de suikerperiode. De toren biedt nog een uitstekend panoramisch uitzicht. Entree 2 €.

Slechts 12 km ten zuiden van Trinidad ligt een van de mooiste stranden van de zuidkust van Cuba. De Playa Ancón strekt zich uit over 4 km fijn, wit zand aan turquoise, kalm Caribisch water. In tegenstelling tot de noordkuststranden is Ancón nog relatief onbebouwd — een paar hotels, een duikcentrum, een paar strandrestaurants, verder natuur.

Het water is ondiep en helder, perfect om te snorkelen — vooral aan het oostelijke uiteinde, waar een klein rif begint. Het duikcentrum op het strand biedt duiken aan naar voorliggende koraalriffen (vanaf 25 €) en een gezonken schip.

Doordeweeks is het strand vaak bijna leeg. In het weekend komen Cubanen uit Trinidad om te zwemmen — een vrolijke, muzikale sfeer. Het Grill Restaurant op het strand serveert verse vis en kreeft voor 8–15 €.

Bereikbaarheid

Per taxi (5–8 € enkele reis), fiets (huur 5 €/dag, lichte helling, 40 min.) of bus (1 €, onregelmatig). Sommige Casas Particulares bieden een pendeldienst aan.

Het Dal van de Suikermolens (ook UNESCO-werelderfgoed samen met Trinidad) strekt zich ten oosten van de stad uit over drie met elkaar verbonden valleien. Hier stonden in de 19e eeuw meer dan 70 suikermolens (Ingenios), die met slavenarbeid werden bedreven en Trinidads sprookjesachtige rijkdom vestigden. Het was een van de productiefste suikergebieden van het Caribisch gebied.

Tegenwoordig zijn de meeste molens vervallen, maar enkele ruïnes vertellen indrukwekkend over deze donkere periode:

Torre Manaca Iznaga

Het herkenningspunt van het dal: een 45 m hoge uitkijktoren (1816), gebouwd door de suikerbaron Alejo Iznaga om zijn slaven op de velden te controleren. Van boven heb je een wijds uitzicht over het hele dal. Aan de voet van de toren verkopen vrouwen geborduurde tafelkleden en haakwerk. Entree 1 €.

Hacienda San Isidro de los Destiladeros

Een gedeeltelijk gerestaureerde suikerplantage met de overblijfselen van de molen, het herenhuis en de slavenverblijven. De kloof tussen de luxe van de eigenaren en de ellende van de slaven is schokkend zichtbaar.

Bereikbaarheid

Per toeristentrein vanaf Trinidad (30 €, halve dag, incl. stop bij de Torre en lunch) of per taxi (25–35 € voor de hele excursie). De trein rijdt door het spectaculaire landschap — een van de mooiste korte treinroutes van Cuba.

In het Escambray-gebergte achter Trinidad ligt het natuurpark Topes de Collantes — Cuba's beste wandelgebied en een welkome verkoeling van de hitte aan de kust. Op 800 m hoogte heersen 5–10°C koelere temperaturen dan in Trinidad, de vegetatie is weelderig en de geur van eucalyptus hangt in de lucht.

Wandelingen

• El Nicho: De populairste wandeling (2 uur heen en terug). Een tropisch junglepad leidt naar een prachtige waterval met natuurlijk zwembad. Het water is koud en verfrissend. Entree 10 €. Kan ook vanuit Cienfuegos worden bezocht (60 km).
• Salto del Caburní: Een steilere route (3 uur heen en terug) naar een 62 m hoge waterval. Moeilijker dan El Nicho, maar minder druk. Entree 8 €.
• Vegas Grandes: Een 3-uur durende rondwandeling door koffie- en cacaoplantages naar een andere waterval. Gids aanbevolen.

Bereikbaarheid

De weg van Trinidad naar Topes is steil en slecht — alleen met vierwielaandrijving, taxi of georganiseerde tour (vanaf 20–30 €/persoon) te doen. Huurauto's zonder vierwielaandrijving redden het niet. De tour boeken via de Casa Particular — zij regelen alles.

Cienfuegos (170.000 inwoners) is de "Perla del Sur" (Parel van het Zuiden) — een elegante havenstad aan een wijde baai, in 1819 gesticht door Franse kolonisten en duidelijk verschillend van de door Spanje beïnvloede steden van Cuba. De door UNESCO beschermde oude stad (sinds 2005) valt op door neoklassieke architectuur, brede boulevards en een verzorgde esthetiek, wat Cienfuegos de bijnaam "Parijs van Cuba" heeft opgeleverd.

Bezienswaardigheden

• Parque José Martí: Cuba's enige triomfboog staat op het elegante hoofdplein, omgeven door neoklassieke gebouwen: het Teatro Tomás Terry (1890, prachtig interieur met 950 zitplaatsen, rondleiding 2 €), de kathedraal met Franse glas-in-loodramen en het Ferrer-paleis met Moorse toren.
• Punta Gorda: Het schiereiland aan het zuidelijke einde van de baai met het Palacio de Valle — een eclectisch paleis (1917) in een mix van Mughal, gotiek en Venetië. Het dakterras is de beste bar van de stad: cocktails met uitzicht over de baai. Entree 3 €, cocktails 3–5 €.
• Malecón: Cienfuegos heeft zijn eigen, kleinere Malecón — perfect voor een avondwandeling.

Praktisch

Cienfuegos ligt 80 km ten westen van Trinidad (1,5 uur met Colectivo, 8–10 €) en 250 km van Havana (4,5 uur met Viazul, 20 €). Ideaal als tussenstop op de route Havana → Trinidad. Een halve tot hele dag is genoeg voor de hoogtepunten.

Santa Clara (240.000 inwoners) is onlosmakelijk verbonden met Ernesto "Che" Guevara. Hier vond op 29 december 1958 de Slag om Santa Clara plaats — de beslissende overwinning van de revolutie, die dictator Batista dwong te vluchten en Fidel Castro's triomf bezegelde. Che Guevara's guerrillatroepen ontspoorden een pantsertrein van de regering en veroverden de stad in enkele uren.

Bezienswaardigheden

★★★ Mausoleum del Che Guevara — Het monument aan de westelijke rand van de stad bestaat uit drie delen: het bronzen standbeeld van Che (6,7 m) op een sokkel met zijn afscheidsbrief aan Fidel, het mausoleum eronder, waar sinds 1997 de stoffelijke resten van Che en zijn kameraden rusten (1967 in Bolivia gevallen, pas in 1997 gevonden), en het museum met persoonlijke bezittingen, foto's en brieven. Een eeuwige vlam brandt boven het graf. Het bezoek is gratis, aangrijpend en voor velen een emotioneel hoogtepunt van de Cuba-reis — ongeacht de politieke overtuiging.

★★ Monumento al Tren Blindado — Op de originele locatie staat de ontspoorde pantsertrein als openluchtmuseum (1 €). Vier wagons documenteren de slag. Een bulldozer, waarmee Che's troepen de rails hebben opengebroken, staat ernaast.

Santa Clara is ook Cuba's meest progressieve stad: De universiteit zorgt voor een jong publiek, er is een actieve LGBTQ+-scene en de levendigste alternatieve cultuurscene buiten Havana. Het Mejunje (Calle Marta Abreu) is een legendarische culturele ruimte — half ruïne, half club — met dragshows, live muziek en theater.

Casas Particulares

Trinidad heeft honderden Casas Particulares — de hoogste dichtheid van Cuba. De kwaliteit is doorgaans goed tot uitstekend. Typische prijs: 25–40 €/nacht voor een tweepersoonskamer met ontbijt, eigen badkamer, vaak met eigen terras en uitzicht over de daken. De Casa-keuken in Trinidad is legendarisch: Kreeftdiner voor 12–15 € met voorgerecht, salade, rijst, bonen, dessert en drankje.

Restaurants & Bars

• La Canchánchara: Trinidads legendarische bar, genoemd naar het nationale drankje van de 19e eeuw — honing, limoen, rum en water in een aardewerken kruik. Live muziek op de binnenplaats. 3 € per drankje.
• Restaurante Museo 1514: Aan de rand van de oude stad met dakterras en fantastisch uitzicht. Creatieve Cubaanse keuken, 15–25 €/persoon.
• Sol Ananda: Een van de beste Paladares van Trinidad. Verse zeevruchten, vegetarische opties. 10–20 €/persoon.
• Taberna La Botija: Brouwerij-bar met huisgebrouwen bier en tapas. Ontspannen sfeer in de koloniale binnenplaats.

Typische dag in Trinidad

's Ochtends: Ontbijt in de Casa, dan door de lege straten slenteren (voor 10 uur komen de dagjesmensen uit de strandhotels). 's Middags: Strand (Playa Ancón, 12 km) of excursie (Topes de Collantes). 's Middags: Canchánchara in de gelijknamige bar. 's Avonds: Diner in de Casa of in de Paladar. Daarna: Salsa op de trap van de Casa de la Música — DE ervaring in Trinidad.