Stranden & Cayos

Varadero is Cuba's bekendste badplaats en een van de langste stranden van het Caribisch gebied: 20 km poedersuikerwit zand op het smalle schiereiland Hicacos, 140 km ten oosten van Havana. Het water is ondiep, warm en in alle tinten van turquoise tot smaragdgroen. Een droomstrand — zonder twijfel.

Echter, Varadero is ook Cuba's meest toeristische plek: Langs het schiereiland staan meer dan 60 all-inclusive resorts op een rij. Hier ervaar je puur Caribisch, maar weinig Cuba. De hotels behoren voornamelijk tot Spaanse (Meliá, Iberostar) en Cubaanse ketens. De stranden zijn openbaar (ook voor niet-hotelgasten), maar het Cubaanse dagelijks leven vindt hier nauwelijks plaats.

Voor wie geschikt?

• All-inclusive vakantiegangers: De hotels bieden een degelijke standaard (3–5★, vanaf 80–200 €/nacht all-inclusive). Onbeperkt eten en drinken, zwembadlandschappen, animatie
• Gezinnen: Ondiep water, goed georganiseerde hotels met kinderclubs
• Combinatie: 1 week rondreis + 4–5 dagen Varadero om te ontspannen is een populaire combinatie

Buiten het resort

Ook Varadero heeft hoekjes die een kijkje waard zijn: het Parque Josone (een mooi park in het stadscentrum met een meer en restaurants), de Cueva de Ambrosio (grot met precolumbiaanse rotstekeningen, 5 €), en aan het oostelijke einde van het schiereiland het Reserva Ecológica Varahicacos (klein natuurpark met cactussen en leguanen).

Prijzen All-Inclusive (per persoon/nacht, DZ)

De Cayos voor de noordkust van Cuba zijn het Caribisch gebied uit een prentenboek: onbewoonde (of bijna onbewoonde) eilanden met stralend witte stranden, verbonden met het vasteland via damwegen. Cayo Coco en het naburige Cayo Guillermo (verbonden door een brug) vormen het op een na belangrijkste strandresortgebied na Varadero.

Cayo Coco

Het 370 km² grote eiland (waarvan het grootste deel natuurreservaat) biedt 22 km strand en ongeveer een dozijn all-inclusive resorts. De Playa Larga en Playa Las Coloradas behoren tot de mooiste stranden van Cuba: fijn, zacht zand, kristalhelder water, nauwelijks algen. Flamingo's waden in de lagunes in het binnenland van het eiland — een surrealistisch gezicht.

Voor de kust ligt een van Cuba's beste snorkelgebieden: Het barrièrerif ligt slechts enkele honderden meters van het strand. Boottochten naar het rif vanaf 25 €.

Cayo Guillermo

Het kleinere buureiland (13 km²) was Hemingways favoriete visplek — hij jaagde hier op marlijn. Tegenwoordig staan hier enkele van de meest exclusieve resorts. De Playa Pilar wordt regelmatig verkozen tot Cuba's mooiste strand: 1 km fijn, wit zand, zandduinen (tot 15 m hoog!), de turquoise zee daarachter. Adembenemend en minder druk dan Varadero.

Reis

Via een damweg (Pedraplén) vanaf het vasteland — 17 km over de zee, een surrealistische rit. Tolstation aan het begin (alleen voor toeristen). De luchthaven Cayo Coco (CCC) ontvangt chartervluchten uit Canada en Europa. Vanaf Havana: vlucht (1 uur) of auto/bus (8 uur via Morón).

Cayo Santa María is Cuba's nieuwste strandresortgebied — de meeste hotels werden pas in de jaren 2010 geopend. Het 13 km lange eiland ligt voor de noordkust van de provincie Villa Clara en is via een 48 km lange dam (Pedraplén) met het vasteland verbonden — de langste damweg van Cuba, een spectaculaire rit over ondiep, turquoise water.

De stranden zijn onberispelijk: fijn, wit zand, kristalhelder water en bijna geen golfslag dankzij het voorliggende rif. De hotels zijn van recentere datum en in betere staat dan veel Varadero-complexen. Ongeveer 15 resorts (voornamelijk Gaviota/Meliá/Iberostar) liggen langs de noordkust.

Bijzonderheden

• Pueblo La Estrella: Een kunstmatig toeristendorp op de dam met restaurants, bars, een dolfijnarium en souvenirwinkels — de poging om wat "Cubaans flair" in de resortwereld te brengen
• Snorkelen: Het voorliggende rif is in uitstekende staat. Boottochten vanaf 30 €
• Dagtochten: Naar Santa Clara (Che-mausoleum, 2,5 uur) of Remedios (koloniaal stadje met de beroemde Parrandas-feesten in december, 1,5 uur)

Prijzen

All-inclusive vanaf 80–150 €/persoon/nacht. In het laagseizoen (mei–oktober) aanzienlijk goedkoper. De hotels zijn over het algemeen nieuwer en beter onderhouden dan in Varadero.

Cayo Largo is Cuba's meest afgelegen strandbestemming — een 25 km lang, onbewoond eiland ten zuiden van het vasteland, alleen per vlucht bereikbaar (geen dam). Juist deze afgelegenheid maakt de charme uit: De stranden behoren tot de ongereptste van het hele Caribisch gebied.

De Playa Sirena (2 km) en Playa Paraíso (1 km) zijn van betoverende schoonheid: poedersuikerwit zand, zo fijn dat het piept tussen de tenen, ondiep, kristalhelder water in onwerkelijk turquoise, geen rotsen, geen zeewier, geen mens — je hebt het gevoel dat je in een reclame voor het paradijs bent beland.

Bijzonderheden

• Schildpadden: Tussen mei en september nestelen zeeschildpadden (groene zeeschildpad en karetschildpad) op de stranden. Het broedstation aan het strand kan bezocht worden
• FKK: Op sommige strandgedeelten is naaktzwemmen toegestaan — ongebruikelijk voor Cuba
• Duiken: Uitstekend! Steile wand, koraalriffen, wrakken. 30+ duikplekken. Vanaf 35 €/duik
• Leguanen: Honderden leguanen bewonen het eiland — op "Iguana Island" kun je ze van dichtbij observeren

Reis

Alleen per vlucht: Vanaf Havana (40 min., vanaf 80 € retour) of als dagtocht vanaf Varadero/Trinidad (chartervlucht). Weinig hotels (3–4★, all-inclusive). Voor 2–3 dagen strandparadijs ideaal, langer wordt het eentonig.

Guardalavaca (provincie Holguín) is de strandregio van het oosten van Cuba — 800 km van Havana, maar slechts 60 km van de luchthaven van Holguín. De naam betekent naar verluidt "hoed de koe" — omdat de Spaanse kolonisten hier ooit hun veestapels beschermden tegen piraten.

De regio heeft drie hoofdstranden:

Playa Guardalavaca

Het hoofdstrand: 1,5 km fijn zand in een beschutte baai. Ondiep, rustig water, ideaal voor gezinnen. Meerdere hotels (3–4★), direct aan het strand. De omgeving is heuvelachtiger en groener dan Varadero — je ziet palmbomen en tropische vegetatie in plaats van betonnen hotelcomplexen.

Playa Pesquero

5 km westelijk: een langer, uitgestrekter strand met nieuwere 5★-resorts (Iberostar, Gaviota). Vaak beschouwd als het beste hotelstrand in Oost-Cuba. Minder druk dan Guardalavaca.

Playa Esmeralda

Tussen de twee, toegankelijk via de hotels. Klein, intiem strand in een baai met bijzonder helder water.

Excursies

• Bahía de Naranjo: Natuurlijke baai met boottochten, snorkelen en een (omstreden) dolfijnarium
• Museo Chorro de Maíta: Enige archeologische Taíno-begraafplaats van Cuba (2 km verderop). Skeletten van de inheemse bevolking in situ. Indrukwekkend en tot nadenken stemmend. 3 €.
• Kolumbus-landingsplaats: Bij de Bahía de Bariay landde Christoffel Kolumbus op 28 oktober 1492 voor het eerst op Cuba en schreef: "Het mooiste land dat mensenogen ooit aanschouwd hebben." Een monument markeert de plek.