Het Oosten (Oriente)

Santiago de Cuba (510.000 inwoners) is Cuba's „tweede hoofdstad" en het tegenovergestelde van Havana: heter, luider, Afro-Caribischer, muzikaler en minder toeristisch. Opgericht in 1515, was Santiago tot 1556 de hoofdstad van Cuba en is tot op heden het culturele en muzikale hart van het eiland.

De stad ligt amfitheaterachtig aan een diepe baai, omgeven door de Sierra Maestra — de straten zijn steil, het klimaat tropisch-benauwd (3–5°C warmer dan Havana). Hier voel je de Afrikaanse invloed sterker dan ergens anders op Cuba: In de muziek (Son, Trova, Tumba francesa), in de religie (Santería is alomtegenwoordig), in het eten en in het straatleven.

Bezienswaardigheden

★★★ Parque Céspedes — Het hoofdplein van Santiago is Cuba's levendigste: de kathedraal (1528), het Museo de Ambiente Histórico Cubano in het oudste huis van Cuba (Casa de Diego Velázquez, 1522, 2 €), het stadhuis, van wiens balkon Fidel Castro op 1 januari 1959 de overwinning van de revolutie aankondigde. Onder de bomen zitten dominospelers, muzikanten en schoolkinderen.

★★★ Casa de la Trova — Het moederhuis van de Son Cubano. Sinds 1968 spelen hier elke dag en nacht muzikanten — deels dezelfde al decennia. In deze kleine ruimte met foto's aan de muren zit je tussen 80-jarige maestros en jonge dansers. Het is Cuba's meest authentieke muziekplek — geen toeristenprogramma, maar geleefde traditie. Entree 1–3 €, 's middags rustiger, 's avonds levendig.

★★ Castillo del Morro (San Pedro de la Roca) — Het UNESCO-werelderfgoed-fort (1638) troont op een rots aan de ingang van de baai, 10 km ten zuidwesten van de stad. Drie niveaus van verdedigingswerken met kanonnen, kazematten en een piraterijmuseum. Het uitzicht over de baai en de Sierra Maestra is adembenemend — vooral bij zonsondergang. Entree 5 €. Per taxi (8–10 €) of georganiseerde tour.

★★ Cementerio Santa Ifigenia — Cuba's belangrijkste begraafplaats. Hier ligt José Martí (nationale held, in een imposant mausoleum) en Fidel Castro (sinds 2016, begraven in een eenvoudige rots — zijn wens). De dagelijkse wisseling van de wacht bij het Martí-graf (elke 30 min.) is een plechtige ceremonie. Entree 3 €.

★★ Cuartel Moncada — Op 26 juli 1953 viel Fidel Castro met 160 rebellen de Moncada-kazerne aan — het startschot van de revolutie (hoewel militair een ramp). Nu een schoolcomplex en museum met de kogelgaten in de gevel. De tentoonstelling documenteert de aanval en de geschiedenis van de revolutie. Entree 2 €.

Baracoa is de meest afgelegen en magische plek van Cuba — een slaperig stadje aan het uiterste oostelijke einde van het eiland, omgeven door regenwoud, cacaoplantages en wilde rivieren. Opgericht in 1511, is het de oudste stad van Cuba en was eeuwenlang alleen per boot bereikbaar. Pas in 1965 bouwde de revolutie de La Farola — een spectaculaire bergweg die zich in haarspeldbochten door de Sierra del Purial slingert en Baracoa met de rest van Cuba verbindt.

Deze isolatie heeft Baracoa een heel eigen karakter behouden: De keuken is anders (kokosnoot, cacao en banaan in plaats van rijst en bonen), de muziek is anders (Son changüí, Kiribá en Nengón in plaats van Salsa), het landschap is anders (regenwoud in plaats van tabaksvelden). Baracoa voelt als een ander land — het is het Cuba van vóór Cuba.

Bezienswaardigheden

• El Yunque: De tafelberg (575 m) die Columbus als oriëntatiepunt gebruikte. Halve dag wandeling (3–4 uur, gids verplicht, 15 €) door dicht regenwoud met endemische planten, leguanen en slakken (de beroemde Polymita-slak). Vanaf de top: fantastisch uitzicht over Baracoa en de kust.
• Río Toa: Cuba's waterrijkste rivier. Boottochten (10 €) door tropische vegetatie, zwemmen in natuurlijke poelen, bezoek aan een cacaoboerderij.
• Playa Maguana: Het mooiste strand van de regio, 22 km noordwestelijk. Fijn zand, rustig water, doordeweeks verlaten. Per taxi (10 €) of fiets (2 uur, heuvelachtig).
• Museo Matachín: Stadsmuseum in een Spaanse vesting bij de haveningang. Documenteert de geschiedenis van de Taíno-oorspronkelijke bewoners en de isolatie van Baracoa. 3 €.
• Parque Nacional Alejandro de Humboldt: UNESCO-werelderfgoed (sinds 2001), 40 km noordwestelijk. Een van de biologisch meest diverse plekken van het Caribisch gebied: endemische vogels, kikkers, vleermuizen, orchideeën. Geleide wandelingen vanaf 15 € (verplicht). Halve dag.

Culinaire bijzonderheden

Baracoa is Cuba's cacao-hoofdstad: De regio produceert de beste cacao van het Caribisch gebied. Probeer zeker: Cucurucho (kokosnoot-fudge gewikkeld in palmblad), Chorote (hete cacao met kokosmelk, suiker en specerijen, als een smoothie gedronken) en Bacán (groene banaan met vleesvulling, in bananenblad gestoofd).

De Sierra Maestra is Cuba's hoogste en historisch meest beladen gebergte — een 250 km lange keten langs de zuidkust met de Pico Turquino (1.974 m), Cuba's hoogste berg. Hier verschool Fidel Castro zich van 1956 tot 1959 met zijn guerrilla's en leidde van hieruit de revolutie.

Trekking naar de Pico Turquino

De tweedaagse tocht naar de top is Cuba's meest uitdagende trekking — en een van de meest indrukwekkende. Het pad begint bij Las Cuevas (zuidkust) of Santo Domingo (noordzijde) en voert door dicht regenwoud, langs orchideeën en varens, over met wolken bedekte bergkammen naar de top met Cuba's op een na grootste José-Martí-buste.

• Duur: 2 dagen (1 nacht in het bergkamp Aguada de Joaquín)
• Moeilijkheid: Uitdagend — steile stijgingen en dalingen, 1.500 hoogtemeters, vaak modderig
• Gids: Verplicht! Alleen te boeken via de nationale parkadministratie (kantoor in Bayamo of Santo Domingo). 80–120 € per persoon incl. gids, vergunning en accommodatie
• Beste tijd: November–april (droogseizoen). In het regenseizoen vaak gesloten

Comandancia de la Plata

Fidel Castro's guerrilla-hoofdkwartier in de Sierra Maestra kan als dagwandeling vanuit Santo Domingo worden bezocht (5 uur heen en terug). De houten hutten — Fidels slaapkamer, het veldhospitaal van Che, het Radio Rebelde-station — staan nog zoals ze in de jaren 1950 waren. Een fascinerende plek voor geschiedenisfanaten. Gids verplicht (30 € per persoon).

Camagüey (325.000 inwoners) is Cuba's derde grootste stad en de meest ongewone: Haar UNESCO-beschermde oude stadsdoolhof (sinds 2008) is opzettelijk verwarrend aangelegd — de kronkelige, kriskras lopende straatjes moesten piraten en indringers misleiden. In tegenstelling tot de schaakbordachtige koloniale steden is Camagüey een doolhof waarin je heerlijk kunt verdwalen.

Het symbool van de stad zijn de Tinajas — enorme aardewerken kruiken (tot 2 m hoog), die sinds de koloniale tijd worden gebruikt voor regenwateropslag en overal in de stad staan: in binnenplaatsen, voor kerken, op pleinen. Een legende zegt dat iedereen die uit een Tinajón drinkt, voor altijd naar Camagüey terugkeert.

Bezienswaardigheden

• Plaza de los Trabajadores: Het hoofdplein met de Iglesia de la Merced (1748), waarvan het interieur indruk maakt met uitgebreide fresco's en een zilveren altaarstuk. Het geboortehuis van de nationale dichter Ignacio Agramonte is een museum (2 €).
• Plaza del Carmen: Het charmantste plein met levensgrote bronzen beelden van alledaagse mensen: een man leest de krant, een vrouw duwt een kinderwagen, een stel fluistert. Perfect fotomoment.
• Plaza San Juan de Dios: Cuba's best bewaarde koloniale plein — de gele barokke kerk en het voormalige ziekenhuis (1728, nu cultureel centrum) vormen een schilderachtig ensemble.
• Calle República: De lange voetgangerszone met winkels, cafés en straatmuzikanten. Cuba's levendigste winkelstraat.

Praktisch

Camagüey ligt halverwege tussen Trinidad en Santiago (beide ca. 4–5 uur per bus). Ideaal als tussenstop op de oostelijke route. Een halve tot hele dag is voldoende voor de oude stad. Overnachting in een van de uitstekende Casas (20–30 €), vaak in prachtige koloniale huizen met binnenplaats en Tinajón.

Holguín (350.000 inwoners) is de „stad van de parken" en het belangrijkste verkeersknooppunt in het oosten van Cuba. De stad zelf is niet de belangrijkste bestemming — maar ze heeft de op een na grootste internationale luchthaven (Frank País, HOG) en dient als toegangspoort tot de stranden van Guardalavaca en Playa Pesquero (60 km noordelijk).

Wie een dag in Holguín doorbrengt, moet de Loma de la Cruz beklimmen — 458 treden leiden naar de top van een heuvel met het kruis van de stad en een fantastisch panorama. De klim is inspannend bij hitte (ochtend of laat in de middag). Boven is er een kleine bar.

Het Plaza Calixto García is het hoofdplein met neoklassieke gebouwen en het Museo Provincial (kleine collectie met de beroemde „Hacha de Holguín" — een gepolijste stenen bijl van de Taíno). De Cervecería Bucanero aan de rand van de stad produceert Cuba's populairste bier en biedt af en toe rondleidingen aan.

Holguín is geen stad waar je lang moet blijven — maar een leuke halve dag op weg van of naar de stranden of als overstapstation dicht bij de luchthaven.