Havana

Havana (La Habana) met zijn 2,1 miljoen inwoners is een van de fascinerendste steden ter wereld — niet ondanks, maar dankzij zijn verval. Opgericht in 1519, was de stad eeuwenlang de poort naar de Nieuwe Wereld: Hier kwamen de zilvervloten uit Mexico en Peru aan, hier werd gerookt, gedronken en gefeest, hier lieten Spanjaarden, Amerikanen en revolutionairen hun sporen na.

De oude stad Habana Vieja (UNESCO-werelderfgoed sinds 1982) is het hart: een labyrintisch doolhof van koloniale paleizen, barokke kerken, verweerde pleinen en afbrokkelende balkons, waar wasgoed hangt en salsamuziek klinkt. Sinds de jaren negentig wordt hier voorzichtig gerestaureerd — een blok perfect gerenoveerd, het volgende op instorten. Deze mix van verval en wedergeboorte maakt Havana's unieke charme uit.

Plan minstens 3–4 volle dagen voor Havana. De stad heeft veel meer te bieden dan de verplichte oldtimer-rit: een levendige kunst- en muziekscene, uitstekende Paladares (privérestaurants), Cuba's beste nachtleven en verhalen op elke hoek. Havana is geen stad die je "afwerkt" — je laat je meevoeren.

De oude stad van Havana is het grootste aaneengesloten koloniale ensemble van Latijns-Amerika en sinds 1982 UNESCO-werelderfgoed. Op bijna 2 km² bevinden zich meer dan 900 historische gebouwen — barokke kerken, neoklassieke paleizen, art-deco huizen en Moorse binnenplaatsen. Alles daartussen: bruisend Cubaans dagelijks leven.

De vier Plazas

Vier historische pleinen vormen het skelet van de oude stad:

★★★ Plaza de la Catedral — Het elegantste plein van Havana. Gedomineerd door de Catedral de San Cristóbal (1777), waarvan de asymmetrische barokke gevel door Alejo Carpentier werd beschreven als "tot steen geworden muziek". In het voormalige Palacio del Marqués de Arcos is nu de Galería de Arte gevestigd. 's Avonds spelen muzikanten onder de arcades, cocktails zijn verkrijgbaar in El Patio.

★★★ Plaza de Armas — Havana's oudste plein (1520er) en voormalig machtscentrum. Onder koningspalmen staan dagelijks boekverkopers met revolutionaire literatuur en oude ansichtkaarten. Aan de oostzijde: het Museo de la Ciudad in het Palacio de los Capitanes Generales — Havana's beste museum voor stadsgeschiedenis (5 €). Aan de westzijde: het Castillo de la Real Fuerza (1577), Cuba's oudste fort, met de Giraldilla-windvaan op de toren — het symbool van Havana, dat ook het Havana Club-logo siert.

★★ Plaza Vieja — Het plein van het volk: kleurrijk, levendig, gefotografeerd. Prachtig gerestaureerde koloniale huizen uit vier eeuwen omringen het plein. Hoogtepunten: de Cámara Oscura (donkere kamer met 360° liveprojectie van de stad, 2 €), het planetarium, en de Cervecería Antigua — Cuba's eerste ambachtelijke brouwerij, waar je op het dakterras vers gebrouwen bier drinkt.

★★ Plaza de San Francisco de Asís — Het voormalige handelsplein aan de haven. De Basílica Menor de San Francisco de Asís (1738) dient nu als concertzaal met uitstekende akoestiek. Daarvoor: de Fuente de los Leones (Leeuwenfontein) en het bronzen standbeeld van de "Caballero de París", een legendarische excentriekeling, wiens neus elke toerist aanraakt (brengt naar verluidt geluk).

De Malecón is de ziel van Havana — een 8 km lange zeewering die zich uitstrekt van het Castillo de la Punta in Habana Vieja tot de wijk Vedado. Gebouwd vanaf 1901 onder de Amerikaanse bezetting, is de Malecón veel meer dan een straat: Het is Cuba's woonkamer, podium, ontmoetingsplaats en filosofenbank.

Overdag zitten hier vissers die hun lijnen in het turquoise water werpen. Kinderen springen van de rotsen. Toeristen poseren voor de oldtimers die aan de kust geparkeerd staan. Maar de Malecón wordt pas bij zonsondergang magisch: Dan stromen honderden Habaneros naar de muur — verliefde stelletjes, vriendengroepen, muzikanten met gitaren, families met kinderen. Rum wordt uit plastic flessen gedeeld, reggaetón dreunt uit Bluetooth-boxen, en de zon zinkt in oranje en goud achter de skyline van Vedado.

De gebouwen langs de Malecón zijn een architectonische caleidoscoop: neoklassiek, art deco, Beaux Arts, eclectisch — en allemaal in verschillende stadia van verval. Het zoutwater en de wind knagen onophoudelijk aan de gevels. Sommige huizen zijn prachtig gerestaureerd, andere zijn slechts skeletten, waarin toch mensen wonen.

Een oldtimer-cabrio-rit langs de Malecón bij zonsondergang is Cuba's meest iconische ervaring — kitscherig, ja, maar onvergetelijk. De chauffeurs kennen de beste fotoplekken en stoppen op verzoek.

Het Capitolio Nacional is het meest imposante gebouw van Havana — een in 1929 voltooide replica van het Amerikaanse Capitool in Washington, die daadwerkelijk een meter hoger is dan het origineel. De vergulde koepel (91,7 m) domineert de skyline. Na een uitgebreide restauratie dient het gebouw vandaag de dag weer als zetel van het Cubaanse parlement. Binnen imponeren het 17 m hoge standbeeld van de Republiek (derde grootste bronzen standbeeld ter wereld binnenshuis) en een 25-karaats diamant in de vloer, die het kilometer nul van alle Cubaanse wegen markeert.

Gran Teatro de La Habana „Alicia Alonso"

Direct naast het Capitolio staat een van de prachtigste theaters ter wereld (1838, neobarok). Genoemd naar Cuba's legendarische prima ballerina Alicia Alonso (1920–2019). Hier resideert het Ballet Nacional de Cuba — een van de beste ter wereld. Rondleidingen overdag (5 €), voorstellingen 's avonds vanaf 10 €.

Parque Central

Het elegante park tussen Capitolio en de oude stad is Havana's „goede kamer". Onder koningspalmen staat het eerste standbeeld van José Martí (1905). Bij de „Esquina Caliente" (hete hoek) discussiëren dagelijks mannen gepassioneerd over honkbal — Cuba's ware nationale sport.

Centro Habana

De wijk tussen de oude stad en Vedado is het echte, onopgesmukte Havana: smalle straatjes, afbrokkelende gevels, waslijnen tussen de huizen, dominospelers op de stoep, de geur van knoflook en reuzel uit open keukenramen. Centro is niet gerestaureerd — hier zie je hoe de meerderheid van de Habaneros leeft. Het Barrio Chino (Chinatown) bij de Cuchillo de Zanja is de rest van een ooit 100.000 inwoners tellende Chinese gemeenschap — een paar restaurants en een imposante toegangspoort zijn gebleven.

Cuba's beroemdste plein is eigenlijk meer een enorme parkeerplaats — maar een met een enorme symbolische kracht. De Plaza de la Revolución (4,5 hectare) was de plek waar Fidel Castro zijn legendarische urenlange toespraken hield voor tot wel een miljoen Cubanen. Hier vinden nog steeds de belangrijkste politieke evenementen plaats.

Het middelpunt is het José-Martí-monument — een 109 m hoge betonnen toren (Havana's hoogste gebouw) met een 18 m hoog marmeren standbeeld van de Cubaanse nationale held aan de basis. De uitkijktoren (5 €) biedt het beste panoramische uitzicht over Havana.

Aan de overkant: de iconische muurschilderingen op de gevels van het Ministerie van Binnenlandse Zaken (Che Guevara — "Hasta la Victoria Siempre") en het Ministerie van Communicatie (Camilo Cienfuegos — "Vas bien, Fidel"). Deze staalreliëfportretten zijn Cuba's meest gefotografeerde motieven.

Het plein zelf is overdag bijna verlaten — een surrealistische uitgestrektheid van beton. De sfeer is indrukwekkend en enigszins beklemmend tegelijk: Je voelt de macht die van deze plek uitging. Het indrukwekkendst is een bezoek in de vroege ochtend, wanneer het licht de Che-gevel verlicht.

Vedado is het modernere gezicht van Havana — de wijk ontstond in de jaren 1920–50, toen Amerikaans geld de stad binnenstroomde. Brede boulevards, art-deco villa's, de Universiteit van Havana (1728) op een heuvel, en de grote hotels uit het maffiatijdperk: het Hotel Nacional de Cuba (1930), waar Meyer Lansky, Frank Sinatra en Marlon Brando verbleven, en het Habana Libre (voorheen Hilton), dat Fidel Castro in 1959 tot revolutionair hoofdkwartier maakte.

Hotel Nacional de Cuba

Ook als je hier niet verblijft (vanaf 150 €/nacht), moet je een kijkje nemen: De tuin met uitzicht op de Malecón en de baai is een van de mooiste plekken van Havana. In de kelder: een museum over de maffia-geschiedenis. Aan de bar: uitstekende Mojito's en Daiquirí's (4–6 €). Op zondag spelen er bands in de tuin.

Nachtleven

Het nachtleven van Havana is legendarisch — en veelzijdiger dan de meeste mensen denken:

• Fábrica de Arte Cubano (FAC): De spannendste culturele locatie van Cuba. Een omgebouwde eetoliefabriek, waar op meerdere verdiepingen tegelijkertijd kunsttentoonstellingen, live muziek, DJ's, theater en filmvertoningen plaatsvinden. Donderdag tot zondag vanaf 20 uur, entree 2 €. HET hoogtepunt van het nachtleven in Havana.
• Tropicana: De legendarische openluchtshow (sinds 1939) onder tropische bomen. 200 dansers in extravagante kostuums — pure glamour uit een ander tijdperk. Vanaf 70 €/persoon incl. cocktail en show. Toeristisch, maar adembenemend.
• Casa de la Música (Centro): Live salsa met de beste bands van Cuba. 's Avonds vanaf 22 uur (5–15 €). Hier dansen Cubanen en toeristen zij aan zij.
• La Zorra y el Cuervo: De beste jazzclub van Havana in een kelder in Vedado. Kleine podium, uitstekende muzikanten, intieme sfeer. Entree 10 €.

De Fábrica de Arte Cubano (FAC) is Cuba's culturele wonder — en het beste bewijs dat het eiland veel meer is dan oldtimers en mojito's. Opgericht in 2014 door de Cubaanse muzikant X Alfonso in een voormalige eetoliefabriek in Vedado, is de FAC uitgegroeid tot de belangrijkste culturele locatie in het Caribisch gebied.

Het concept is uniek: Op meerdere verdiepingen en in verschillende ruimtes vinden tegelijkertijd kunsttentoonstellingen, liveconcerten, DJ-sets, theatervoorstellingen, filmvertoningen, performances en modeshows plaats. Je wandelt van kamer naar kamer en ontdekt voortdurend iets nieuws. De kunst is provocerend, politiek, internationaal — hier toont Cuba zijn hedendaagse gezicht.

De sfeer is elektriserend: Cubanen en buitenlanders mengen zich, de drankjes zijn goedkoop (Mojito 2–3 €), en de energie is aanstekelijk. Het is de plek waar Havana's jonge creatievelingen, intellectuelen en bohemiens samenkomen.

Geopend donderdag tot zondag vanaf 20 uur, entree ca. 2 € (in CUP). De rij kan lang zijn — kom rond 20:30 uur en vermijd zaterdagavond, wanneer het het drukst is.

Rum

Cuba is het moederland van de rum — en de beste manier om het te ervaren is in het Museo del Ron Havana Club in Habana Vieja. De rondleiding (7 €) toont het productieproces van suikerriet tot fles, met proeverij aan het einde. De winkel biedt soorten die in Europa niet verkrijgbaar zijn.

De belangrijkste merken:

• Havana Club 3 Años: De standaard voor Mojito's en Cuba Libre. In Cuba vanaf 4 € per fles
• Havana Club 7 Años: Om puur te drinken. Karamel, vanille, tabak. 8–12 €
• Havana Club Selección de Maestros: De premiumlijn. 20–30 €
• Santiago de Cuba: Het alternatief uit het oosten — voor veel Cubanen de betere rum

Cuba's drie nationale cocktails: de Mojito (rum, limoen, munt, suiker, soda — naar verluidt door Hemingway populair gemaakt in de Bodeguita del Medio), de Daiquiri (rum, limoen, suiker, ijs — Hemingway's favoriet in de Floridita) en de Cuba Libre (rum, cola, limoen — genoemd na de onafhankelijkheid in 1898).

Sigaren

Cubaanse sigaren worden beschouwd als de beste ter wereld — en Cuba is de enige plek waar je ze voor een fractie van de Europese prijs kunt kopen.

• Fábrica de Tabaco Partagás (Industriestraat, Centro): De beroemdste sigarenfabriek van Havana. Rondleidingen tonen het volledige productieproces — van het sorteren van de bladeren tot het rollen en de kwaliteitscontrole. Rondleiding 15 €, ca. 45 min.
• Officiële winkels (La Casa del Habano): De enige garantie voor echte sigaren. In alle grotere hotels en in het Partagás-gebouw. Prijzen: Cohiba Siglo I vanaf 8 €/stuk, Montecristo No. 4 vanaf 5 €/stuk. Een doos Cohiba Esplendidos (25 stuks): ca. 350–450 €.

De Amerikaanse straatkruisers van de jaren 1950 zijn Cuba's meest iconische symbool. Meer dan 60.000 van deze "Almendrones" rijden nog steeds door de straten — Chevrolet Bel Air, Ford Fairlane, Buick Special, Pontiac Chieftain, Cadillac DeVille. Ze bestaan omdat na de revolutie van 1959 geen nieuwe auto's meer geïmporteerd mochten worden. Sindsdien houden Cubaanse monteurs ze met creativiteit en Sovjet-onderdelen aan de gang — onder de motorkap zitten vaak Lada-motoren en dieselaggregaten.

Een Oldtimer-tour in een cabrio behoort tot het verplichte programma in Havana. De standaardroute voert over de Malecón, door Habana Vieja, langs het Capitolio en door Vedado. De auto's zijn in snoepkleuren gerestaureerd — roze, turquoise, geel, felrood — en schitteren in de zon.

Prijzen & Boeking

Boek via de Casa Particular of direct met chauffeurs bij Parque Central. Prijzen zijn onderhandelbaar — vooral in het laagseizoen. Cabrio's kosten meer dan gesloten auto's.

Ernest Hemingway woonde meer dan 20 jaar op Cuba (1939–1960) en schreef hier „De oude man en de zee" en „Voor wie de klok luidt". Zijn favoriete plekken zijn pelgrimsoorden geworden:

La Bodeguita del Medio

„My mojito in La Bodeguita, my daiquiri in La Floridita" — dit vermeende Hemingway-citaat (waarschijnlijk verzonnen) siert de muur van de smalle bar in Habana Vieja. De Bodeguita is toeristisch, duur en altijd vol — maar de sfeer is authentiek Cubaans. Elke middag spelen muzikanten Son, de muren zijn bedekt met handtekeningen en graffiti, en de Mojito (5 €) wordt sinds 1942 volgens hetzelfde recept gemixt.

El Floridita

De „wieg van de Daiquiri" aan het begin van de Obispo. Een art-deco bar, waar een bronzen standbeeld van Hemingway op zijn vaste plek leunt. De Daiquirí (5–7 €) is uitstekend — vooral de „Papa Doble" (dubbele rum, zonder suiker, Hemingway's speciale bestelling). Live-band vanaf 12 uur.

Finca Vigía

Hemingway's landhuis in San Francisco de Paula, 15 km ten zuidoosten van Havana. Hier woonde en schreef hij van 1939 tot 1960. Het huis is bewaard zoals hij het verliet: boeken, jachttrofeeën, typemachine, lege ginflessen. Men kijkt door de ramen naar binnen (betreden verboden). In de tuin: zijn boot Pilar en de graven van zijn katten. Een ontroerende, rustige plek.

Entree 5 €, ma gesloten. Taxi vanaf Havana 20–30 €. Te combineren met Cojímar (vissersplaats van de „Oude Man").

Havana heeft de afgelopen jaren een culinaire revolutie doorgemaakt. Waar vroeger sombere staatsrestaurants met identieke menu's stonden, zijn er nu honderden Paladares (privérestaurants) die creatieve Cubaanse keuken serveren.

Top-Paladares

• La Guarida (Centro Habana) — Cuba's beroemdste restaurant, in een vervallen koloniaal paleis over drie verdiepingen. Hier werd de film "Fresa y Chocolate" opgenomen. Reserveren verplicht, prijzen 20–40 €/persoon. Het dakterras is magisch.
• El del Frente (Habana Vieja) — Van dezelfde eigenaar als de O'Reilly 304 Bar. Ceviche, taco's, cocktails op het dakterras met uitzicht over de oude stad. 15–25 €.
• Doña Eutimia (Plaza de la Catedral) — Uitstekende traditionele Cubaanse keuken: Ropa Vieja, bonen, Platanos. Onovertroffen locatie. 10–20 €. Vaak een rij, maar het is de moeite waard.
• San Cristóbal (Centro Habana) — Barack Obama at hier tijdens zijn historische bezoek aan Cuba in 2016. Creatieve Cubaanse keuken in een met memorabilia volgestopte ruimte. 15–30 €.

Goedkoop eten

• Casa-Particular-keuken: De beste prijs-kwaliteitverhouding. Diner 8–15 € met voorgerecht, hoofdgerecht (vaak kreeft!), dessert en drankje
• Straatkraampjes: Pizza cubana (20–50 CUP), sandwich (30–50 CUP), vers vruchtensap (10–20 CUP)
• Agropecuarios: Boerenmarkten voor vers fruit (mango, papaja, guave) en groenten