Zuid-Japan

Hiroshima is een stad die zich uit totale vernietiging opnieuw heeft opgebouwd — en vandaag de dag staat als symbool voor vrede en verzoening. Op 6 augustus 1945 om 8:15 uur ontplofte de eerste in oorlog ingezette atoombom „Little Boy" 580 meter boven de stad. Binnen enkele seconden waren 80.000 mensen dood, tegen het einde van het jaar meer dan 140.000. Vandaag is Hiroshima een levendige, moderne stad met een van de belangrijkste gedenktekens ter wereld.

Het Vredespark (Heiwa Kinen Kōen) strekt zich uit op het eiland tussen twee rivierarmen — precies op het epicentrum van de explosie. Het hartstuk is de Atoombomkoepel (Genbaku Dōmu), de ruïne van de voormalige Kamer van Koophandel en Industrie — het enige gebouw dat (gedeeltelijk) bleef staan, omdat de bom bijna recht erboven ontplofte. De skeletachtige koepel is UNESCO-werelderfgoed en het meest indringende oorlogsmonument dat men kan zien.

Het Vredesmuseum (¥200) werd in 2019 volledig gerenoveerd en vertelt het verhaal door persoonlijke lotgevallen — verbrande kleding, gesmolten lunchdozen, tekeningen van overlevenden (Hibakusha). Het is emotioneel overweldigend en absoluut noodzakelijk. Plan 1,5–2 uur in.

Voor het museum staat de Vredesvlam, die brandt tot het laatste kernwapen vernietigd is, en het Kinder-Vredesmonument voor Sadako Sasaki — het meisje dat na de straling leukemie kreeg en 1.000 papieren kraanvogels vouwde, in de hoop op genezing. Vandaag de dag hangen elk jaar miljoenen origami-kraanvogels van over de hele wereld aan haar monument.

Miyajima (宮島, „Schrein-eiland"), officieel Itsukushima, is een heilig eiland in de baai van Hiroshima — beroemd om de drijvende torii-poort van de Itsukushima-schrijn, die bij vloed in het water lijkt te zweven. Het is een van de drie beroemdste landschapsbeelden van Japan (Nihon Sankei) en een van de meest gefotografeerde motieven van het land.

De grote torii (16,6 m hoog, 60 ton) staat sinds 1168 in het water — de huidige is de 10e reconstructie (gerenoveerd in 2022, in fel vermiljoenrood). Bij eb kan men te voet naar de torii lopen en deze aanraken — bij vloed weerspiegelt het zich in het water. Beide uitzichten zijn spectaculair. Getijdentabellen hangen bij de veerboot en in het toeristenbureau.

De Itsukushima-schrijn (UNESCO-werelderfgoed, ¥300) zelf is een architectonisch wonder — een Shinto-schrijn op palen, die bij vloed boven het water zweeft. De vermiljoenrode gebouwen, verbonden door steigers en gangen, met de torii op de achtergrond en de bergen daarachter — het is adembenemend.

Het eiland biedt meer dan de schrijn:

• Mount Misen: Hoogste berg van het eiland (535 m). Kabelbaan (¥1.840 retour) of wandelpad (1,5–2 uur klimmen). Op de top: panorama over de Binnenzee en wilde Japanse makaken.
• Momijidani-Park: Een vallei met meer dan 700 esdoorns — in de herfst (november) een zee van rood en goud.
• Streetfood-boulevard: De Omotesando-winkelstraat biedt oesterspecialiteiten (Miyajima-oesters, gegrild: ¥400), verse Anago (zeeaal) en de enorme Shamoji (rijstlepels) — Miyajima's herkenningsteken.
• Wilde herten: Net als in Nara zwerven tamme sikaherten over het eiland — maar voer ze alsjeblieft niet.

Bereikbaarheid: Veerboot vanaf Miyajimaguchi (10 min., ¥180, JR-veerboot inbegrepen in de JR Pass!). Miyajimaguchi is 30 min. per JR vanaf Hiroshima.

Okinawa is een ander Japan — een subtropische eilandengroep 1.600 km ten zuiden van Tokyo, cultureel beïnvloed door China, Zuidoost-Azië en de VS (VS-militairenbasis tot op heden). De eilanden bieden turkooisblauw water, koraalriffen, een unieke keuken en de langstlevende mensen ter wereld (de „Blauwe Zone" Okinawa).

Naha, de hoofdstad, heeft de levendige Kokusai-dōri (Internationale Straat) met souvenirwinkels, restaurants en de Makishi-markt (Okinawa's Tsukiji — tropische vissen, varkenspoten, exotisch fruit). Het gereconstrueerde Shuri Castle (2019 door brand verwoest, heropbouw tot 2026) was het paleis van het Ryūkyū-koninkrijk.

De stranden zijn de beste van Japan: wit zand, warm water (24–30 °C van april tot november), snorkelen direct vanaf het strand. De beste:

• Kerama-eilanden: 30 min. per speedboot vanuit Naha. Kristalhelder water, schildpadden, ongerepte koraalriffen.
• Zamami: Walvissen spotten (januari–maart), perfect snorkelen.
• Miyako-jima: Japans meest Caribische strand (Yonaha Maehama Beach, 7 km wit zand).
• Ishigaki: Poort naar de Yaeyama-eilanden, manta-duiken, sterrenhemel (Japans eerste sterrenpark).

Het Churaumi Aquarium in het noorden van het hoofdeiland is een van de grootste aquaria ter wereld — het hoofdbecken met walvishaaien en mantaroggen (8,2 miljoen liter!) is overweldigend.

Yakushima (屋久島) is een mystiek eiland ten zuiden van Kyushu — een UNESCO-werelderfgoed met oeroude Yakusugi-ceders, die meer dan 1.000 jaar oud zijn. De oudste, Jōmon Sugi, is naar schatting 2.170–7.200 jaar oud (de leeftijd is omstreden) en daarmee een van de oudste bomen ter wereld. Het met mos bedekte woud inspireerde Hayao Miyazaki tot de Studio Ghibli-film „Prinses Mononoke".

Het eiland ontvangt tot 10.000 mm neerslag per jaar — er wordt gezegd dat het „35 dagen per maand regent". Deze regen creëert het mystieke, met mos bedekte nevelwoud dat Yakushima zo uniek maakt. Inpakken: waterdichte kleding, goede wandelschoenen.

Wandelingen:

• Jōmon Sugi Trail: De hoofdwandeling naar de oudste ceder. 22 km, 8–10 uur (heen en terug). Uitdagend, maar onvergetelijk. Start om 5 uur 's ochtends per bus naar het Arakawa-Trailhead.
• Shiratani Unsuikyo: Het „Mononoke-woud" — met mos bedekte rotsen, knoestige boomwortels, licht dat door de nevel breekt. Verschillende routes (1–5 uur). ¥500 entree.
• Yakusugi Land: Makkelijkere cederboswandeling met houten paden (30–150 min.). ¥500.

Bereikbaarheid: Veerboot vanaf Kagoshima (Jetfoil 2 uur, ¥10.000 retour, of langzame veerboot 4 uur, ¥5.000) of vlucht vanaf Osaka/Fukuoka (1 uur).

Nagasaki heeft een unieke identiteit — als enige haven die tijdens Japans 250 jaar lange isolatie (Sakoku, 1633–1853) open bleef voor buitenlandse handel (alleen voor Nederlanders en Chinezen). En als tweede stad waarop een atoombom viel (9 augustus 1945, „Fat Man", 73.000 doden).

Het Vredespark en het Atoombommenmuseum (¥200) vertellen het verhaal met waardigheid en indringendheid. Het Vredesbeeld (10 m) toont een zittende figuur met opgeheven rechterarm (dreigende atoombom) en horizontale linkerarm (vrede). Minder bezocht dan Hiroshima, maar even aangrijpend.

Nagasaki's andere kant is zijn kosmopolitische geschiedenis:

• Glover Garden: Westerse koopmanshuizen uit de 19e eeuw op een heuvel met uitzicht op de haven. Inspireerde Puccini's opera „Madame Butterfly".
• Dejima: Het kunstmatige eiland waar Nederlandse handelaren 200 jaar lang Japans enige venster op de wereld waren. Vandaag de dag gereconstrueerd en toegankelijk als museum (¥520).
• Chinatown: Japans oudste Chinatown — beroemd om Champon (Nagasaki's noedelgerecht: dikke noedels in romige bouillon met zeevruchten en groenten) en Castella (Nagasaki's biscuitcake, geïntroduceerd door Portugese missionarissen in de 16e eeuw).
• Ōura-Kerk: Oudste kerk van Japan (1864), nationaal erfgoed — een getuigenis van de „verborgen christenen", die hun geloof 250 jaar lang ondergronds bewaarden.

Kumamoto ligt in het hart van Kyushu en biedt twee hoogtepunten: een van de indrukwekkendste kastelen van Japan en de Aso, een van de actiefste vulkanen ter wereld met de grootste caldera van Japan.

De Kumamoto-jō (Kumamoto Kasteel) werd beschouwd als een van de drie grote kastelen van Japan en een onneembare vesting. De aardbeving van 2016 verwoestte delen van de enorme stenen muren, maar het hoofdgebouw werd in 2021 gerestaureerd en is weer toegankelijk. De restauratie van de stenen muren zal nog decennia duren — een fascinerend voorbeeld van Japanse vakmanschap en geduld.

De Mount Aso (阿蘇山) ligt 90 minuten ten oosten van Kumamoto — een vulkanisch complex met een caldera van 25 km in diameter, de grootste in Japan. Binnen de caldera wonen mensen, er zijn rijstvelden en dorpen. De hoofdkrater (Nakadake) spuwt regelmatig rook en as — bij een lage activiteitsgraad kan men tot aan de kraterrand wandelen (met de kabelbaan of te voet). De uitgestrekte graslanden rond de Aso doen meer denken aan Mongolië dan aan Japan.

Kumamoto-keuken: Basashi (rauw paardenvlees — Kyushu-specialiteit, dunne plakjes met gember en sojasaus) en Kumamoto Ramen (Tonkotsu met knoflookolie). Het mascotte Kumamon (zwarte beer met rode wangen) is Japans beroemdste mascotte en is overal te vinden.

Fukuoka is de grootste stad van Kyushu en voor veel reizigers de toegangspoort tot het zuiden van Japan. Met 1,6 miljoen inwoners is ze verrassend compact, levendig en — bovenal — geobsedeerd door eten. Fukuoka is de thuisbasis van de Hakata Ramen, een van de beroemdste ramen-varianten ter wereld, en de unieke Yatai-straatstalletjes.

Hakata Ramen — Tonkotsu-perfectie

Hakata Ramen is het tegenhanger van Tokyos heldere Shoyu-bouillon: een romig-witte Tonkotsu-bouillon (varkensbotten, 12–20 uur gekookt), dunne, rechte noedels en toppings zoals Chashu (varkensbuik), lente-uitjes, sesam en ingelegde gember. Het bijzondere: Je kiest de noedelfirmheid — „Kata" (stevig), „Barikata" (zeer stevig) of „Harigane" (bijna rauw, voor puristen). En als de noedels op zijn, bestel je Kaedama (替え玉) — een extra portie noedels voor slechts ¥100–200.

• Ichiran: Japans beroemdste ramen-keten — hier eet je in individuele cabines en bestel je via een formulier (bouillon, noedelfirmheid, toppings). Het origineel staat in Fukuoka (Nakasu). Vanaf ¥980.
• Shin-Shin: Lokale favoriet met een iets lichtere bouillon dan klassieke Hakata Ramen. Gigantische porties, lange rij — de moeite waard.
• Ramen-Stadion (Canal City): Acht geselecteerde ramen-restaurants onder één dak in het winkelcentrum Canal City Hakata.

Yatai — Eten in de open lucht

Fukuoka's Yatai (屋台) zijn mobiele eetstalletjes met plastic zeilen — Japans antwoord op biertuinen. Elke avond worden er ongeveer 100 Yatai langs rivieroevers en straathoeken opgebouwd (vooral langs de Nakasu-rivier en op het Tenjin-plein). Je propt jezelf op kleine krukjes, bestelt ramen, oden (stoofpot), yakitori en gyoza, drinkt bier en shōchū en komt in contact met de lokale bevolking. Prijzen: ¥1.000–2.500 voor eten + drankje.

Andere hoogtepunten

• Ōhori-Park: Grote stadspark met meer, perfect om te joggen, bootvaren en ontspannen. Het aangrenzende Fukuoka Art Museum toont Dalí, Warhol en Japanse hedendaagse kunst.
• Kushida-schrijn: Fukuoka's belangrijkste Shinto-schrijn (757 n. Chr.), thuisbasis van het Hakata-Gion-Yamakasa-festival in juli — enorme, versierde praalwagens worden door de straten gedragen.
• Dazaifu Tenman-gū: 30 minuten met de Nishitetsu-trein — een schilderachtige schrijn, gewijd aan de god van het leren. Scholieren en studenten komen hier voor examens. De weg ernaartoe is omzoomd met Umegae Mochi-stalletjes (zoete rijstcakes met rode bonenpasta, ¥130).

Beppu (別府) aan de oostkust van Kyushu is Japans heetste stad — in letterlijke zin. Met meer dan 2.800 hete bronnen en de hoogste thermale wateruitstoot ter wereld (na het Yellowstone National Park) dampt de stad letterlijk uit elke kier. 's Ochtends hult Beppu zich in een surrealistische dampwolk die boven de daken zweeft.

De „Hellen" van Beppu (Jigoku Meguri)

De beroemdste attracties zijn de zeven Hellen — hete bronnen die te heet zijn om in te baden (tot 98 °C) en in plaats daarvan als natuurspektakel worden bewonderd. Combi-ticket: ¥2.200 voor alle zeven.

• Umi Jigoku (Zeehel): Een onwerkelijk kobaltblauw meer — de mooiste van alle Hellen. In de tuin bloeien tropische lotusbloemen, verwarmd door het thermale water.
• Chi no Ike Jigoku (Bloedvijverhel): Bloedrood gekleurd water door ijzeroxide — spookachtig en fascinerend.
• Tatsumaki Jigoku (Tornado-hel): Een geiser die elke 30–40 minuten uitbarst.
• Oniyama Jigoku (Demonenberghel): Hier worden krokodillen verwarmd met het thermale water — bizar, maar typisch Japans.

Baden in Beppu

Naar Beppu ga je niet alleen voor het sightseeing, maar vooral voor het Baden. De stad heeft acht Onsen-gebieden met verschillend thermisch water:

• Takegawara Onsen: Een historisch houten badhuis (1879), waar je je kunt ingraven in heet vulkanisch zand (Sunayu, ¥1.500). Surrealistisch en ontspannend.
• Hyōtan Onsen: Gezinsvriendelijk Onsen-resort met verschillende baden, stoombaden en watervaldouches (¥820).
• Jigoku Mushi Kōbō: „Hel-stoom-keuken" — hier kook je je eigen eten (eieren, maïs, zeevruchten, groenten) in de natuurlijke stoomgaten. Een onvergetelijke ervaring voor ¥500 + ingrediënten.

Bereikbaarheid: Speciale trein „Sonic" van Fukuoka/Hakata (2 uur, JR Pass inclusief) of bus vanaf Ōita Vliegveld (45 min.).