Osaka & Kansai

Dotonbori (道頓堀) is het kloppende hart van Osaka — een kanaal, omzoomd door gigantische neonreclames, mechanische krabben, het iconische Glico Running Man-bord en honderden restaurants die om de beurt oplichten. Het is luid, kleurrijk, overweldigend — en een van de spannendste plekken van Japan.

De belangrijkste attractie is het eten. Osaka's motto is „Kuidaore" (食い倒れ) — „Eet tot je erbij neervalt". In Dotonbori wordt dat het programma: kraam voor kraam uitproberen, tot er niets meer bij kan:

• Takoyaki (たこ焼き): Octopusballetjes — Osaka's kenmerkende snack. Buiten knapperig, binnen romig, met saus, mayo en Bonito-vlokken. Vanaf ¥500 voor 6–8 stuks. De beste: Wanaka en Kukuru.
• Okonomiyaki (お好み焼き): Hartige pannenkoeken met kool, vlees/garnalen, ei, saus en mayo. In Osaka-stijl wordt alles gemengd en op de Teppan-plaat voor je gebakken. Vanaf ¥800. Verplichte stop: Mizuno (Michelin Bib Gourmand).
• Kushikatsu (串カツ): Gefrituurde spiesjes — alles van garnalen tot asperges tot kaas. Gouden regel: Eén keer in de gemeenschappelijke saus dippen, niet dubbel! (Nido-zuke Kinshi — Verbod op dubbel dippen). Vanaf ¥100/spies.
• Gyoza: Dumplings, knapperig gegrild. Osaka's versie heeft een dunne, knapperige bodem.

Naast het eten: De Tombori River Walk is een promenade langs het kanaal, perfect voor foto's. De Shinsaibashi-suji is een overdekte winkelstraat met 600+ winkels. En de Hozenji Yokocho is een sfeervolle zijstraat met een met mos bedekte Boeddha, die bezoekers met water overgieten.

Osaka Kasteel (大阪城) is het symbool van Osaka — een machtig fort met witte muren, goudversierde daken en een massieve gracht, omgeven door een uitgestrekt park. Het kasteel werd in 1583 gebouwd door Toyotomi Hideyoshi, de veldheer die Japan verenigde na het tijdperk van de strijdende rijken.

Het huidige kasteel is een betonreconstructie uit 1931 (het origineel brandde meerdere keren af) en herbergt een acht verdiepingen tellend museum over de geschiedenis van het kasteel en Hideyoshi's leven. De tentoonstelling is informatief, maar het interieur voelt minder als een kasteel aan dan als een modern museum met lift. De attractie is vooral het exterieur — de imposante silhouet, de stenen muren en het uitzicht vanaf de 8e verdieping over Osaka.

De Nishinomaru-tuin (¥200 extra) is tijdens de kersenbloesem een droom — 600 kersenbomen voor de kasteelachtergrond, 's avonds verlicht. Het kasteelpark (gratis) met zijn enorme stenen muren en dubbele gracht is een wandeling waard. Tijdreis-tip: De „Osaka Amazing Pass"-kaart (¥2.800/dag) omvat gratis toegang tot het kasteel plus 40+ andere attracties en boottochten.

Osaka noemt zichzelf „Tenka no Daidokoro" (天下の台所) — de keuken van de natie. En dat is geen loze belofte. Terwijl Tokyo de Michelin-sterren verzamelt, serveert Osaka het beste eten voor iedereen — op straat, aan de toog, uit de automaat.

De Osaka-specialiteiten in detail

Takoyaki (octopusballetjes) — Osakas zielvoedsel. Deeg van tarwebloem en Dashi-bouillon, gevuld met octopusstukjes, gember en lente-uitjes, in een speciale gietijzeren pan tot bolletjes gevormd. Heter dan de zon, romig van binnen, geserveerd met zoete saus, Kewpie-mayonaise en Katsuobushi (Bonito-vlokken). De beste Takoyaki van de stad: Wanaka (Dotonbori) en Aizuya (Shinsekai).

Okonomiyaki (hartige pannenkoek) — „Okonomi" betekent „wat je wilt", „yaki" betekent „gegrild". In Osaka-stijl wordt alles gemengd: deeg, kool, ei, met varkensvlees, garnalen of inktvis. Gebakken op de hete Teppan-plaat voor je, met dikke saus, mayo en Aonori (zeewier-vlokken). Toekijken aan tafel is deel van de ervaring.

Kushikatsu (gefrituurde spiesjes) — Het epicentrum is Shinsekai, Osakas retro-futuristische wijk rond de Tsūtenkaku-toren. Tientallen Kushikatsu-restaurants staan zij aan zij. Alles wordt gepaneerd en gefrituurd: lotus, kweepeer, kaas, garnaal, rundvlees. Gouden regel: Niet dubbel in de gemeenschappelijke saus dopen!

Kitsune Udon — Dikke Udon-noedels in milde Dashi-bouillon met zoet gemarineerde tofu (Aburaage). Osakas comfortfood. Het beste bij Usamitei Matsubaya (sinds 1893).

551 Horai Butaman — Stomende varkensvleesbroodjes (Nikuman), Osakas populairste snack voor onderweg. De rij voor de hoofdwinkel in Namba Station is legendarisch — ¥200/stuk, dagelijks 170.000 verkocht.

Kobe ligt slechts 30 minuten van Osaka (JR Shinkaisoku, ¥410, of Shinkansen 15 min.) en is beroemd om drie dingen: het beste rundvlees ter wereld, een kosmopolitische haven en een dramatisch berglandschap.

Kobe-Wagyu — Het beste rundvlees ter wereld

Kobe Beef is de Rolls-Royce onder de steaks — gemarmerd Tajima-rundvlees uit de Hyōgo-prefectuur, dat op de tong smelt als boter. Echt Kobe-rundvlees is gecertificeerd (Chrysanthemen-zegel) en alleen verkrijgbaar in gelicentieerde restaurants.

• Teppanyaki-steak: Voor je ogen bereid op de hete plaat. Lunchmenu vanaf ¥5.000–8.000 (31–50 €) — aanzienlijk goedkoper dan 's avonds (¥15.000+).
• Aanbeveling: Mouriya (sinds 1885, meerdere locaties) of Ishida voor een authentieke ervaring.
• Budgettip: Kobe-Beef-Bun in de Kitanozaka-wijk vanaf ¥500 of Kobe-Beef-Gyudon (rundvlees op rijst) vanaf ¥1.500.

Andere hoogtepunten

• Kitano-chō: Wijk met westerse koopmanshuizen (Ijinkan) uit de Meiji-periode — een fascinerende mix van Victoriaanse en Japanse architectuur.
• Kobe Harborland: Moderne havenpromenade met uitzicht op de haven en de Kobe Port Tower (rode traliewerkconstructie).
• Nunobiki Herb Garden: Kabelbaan de berg op naar een kruidentuin met panoramisch uitzicht over de stad en de baai (¥1.800 heen/terug).
• Sake-brouwerijen in Nada: Kobes oostelijke stadsdeel is Japans grootste sake-brouwgebied — Gratis proeverijen inbegrepen.

Himeji-jō (姫路城) is het mooiste en best bewaarde kasteel van Japan — een wit, vijf verdiepingen tellend meesterwerk van vestingbouw, dat de bijnaam „Kasteel van de witte reiger" (Shirasagi-jō) draagt. Sinds 1993 UNESCO-werelderfgoed en sinds de uitgebreide restauratie in 2015 in onberispelijke staat.

Wat Himeji bijzonder maakt: Het kasteel is origineel — nooit vernietigd, nooit in oorlog ingenomen, nooit door aardbevingen beschadigd. Het heeft meer dan 400 jaar in perfecte staat overleefd. Binnen leiden steile houten trappen door de zes verdiepingen, waar wapenrekken, schietgaten en verdedigingsmechanismen te zien zijn.

Het kasteel ligt slechts 60 minuten van Osaka met de JR-Shinkansen (of 1,5 uur met de reguliere JR-trein, inbegrepen in de JR Pass). Vanaf station Himeji leidt een kaarsrechte laan direct naar de kasteelpoort — het uitzicht op het kasteel aan het einde van de laan is adembenemend.

Tijdens de kersenbloesem staan meer dan 1.000 kersenbomen in het kasteelpark — het witte kasteel voor een zee van roze bloesems is een van de meest iconische beelden van Japan. Ook de Kōko-en, een aangrenzende Japanse tuin met negen thematuinen (¥310), is een bezoek waard.

Kōya-san (高野山) is het spirituele centrum van het Shingon-boeddhisme — een heilige bergstad op 800 meter hoogte, omgeven door oeroude cederbossen, met meer dan 100 tempels en een van de meest indrukwekkende ervaringen van Japan: de overnachting in een Shukubō (tempelherberg).

Het hart is de Okunoin — Japans grootste en meest sfeervolle begraafplaats. Een twee kilometer lang pad leidt door een oeroud cederbos, omzoomd door meer dan 200.000 grafstenen en met mos bedekte stenen lantaarns. Aan het einde van het pad ligt het Mausoleum van Kōbō Daishi (Kūkai), de oprichter van het Shingon-boeddhisme (9e eeuw), die volgens de legende hier niet is gestorven, maar in eeuwige meditatie verblijft. Voor het mausoleum brandt al meer dan 1.000 jaar onafgebroken een vlam.

Tempelovernachting (Shukubō): Meer dan 50 tempels bieden gastenkamers — Futon op Tatami, vegetarisch diner en ontbijt (Shōjin Ryōri), deelname aan de ochtenddienst om 6 uur met gebedszang (Goma-vuurceremonie). Prijzen: ¥10.000–25.000 per persoon met halfpension. Het is geen luxe accommodatie, maar een spirituele ervaring.

Reis: Van Osaka Namba met de Nankai-lijn naar Gokurakubashi (90 min., ¥1.680), dan kabelbaan de berg op (5 min., ¥620). De kabelbaan door het steile bos is al indrukwekkend.

Shinsekai (新世界, „Nieuwe Wereld") is de meest sprankelende en bizarre wijk van Osaka — een retro-uitgaansgebied uit de jaren 1910, dat vandaag de dag aanvoelt als een tijdreis naar een schreeuwerig Japan uit de naoorlogse periode. Gigantische neonreclames in rood, geel en groen, kitscherige kogelvis-lantaarns, speelzalen met Pachinko-lawaai en de Tsūtenkaku-toren (通天閣) als herkenningspunt.

De Tsūtenkaku (108 m) werd in 1956 gebouwd als replica van het originele exemplaar dat in 1943 werd gesloopt — deze laatste was op zijn beurt geïnspireerd door de Eiffeltoren. Het observatiedek (¥900) biedt een panoramisch uitzicht over Osaka. Aan de voet van de toren staat Billiken, een geluksgodheid met puntige oren, waarvan men de voetzolen wrijft voor geluk. In de in 2022 geopende "Tower Slider" kan men via een glijbaan van de 3e verdieping naar de begane grond glijden (¥1.000).

Shinsekai is vooral het Koninkrijk van Kushikatsu. Tientallen restaurants serveren gefrituurde spiesjes — van Daruma (sinds 1929, de klassieker) tot naamloze hoekcafés. Het ritueel: De menukaart doorkruisen, spiesjes bestellen, in de gemeenschappelijke saus dopen (één keer!), genieten, herhalen. Een bord met 10 spiesjes kost ¥800–1.200.

Vlak naast Shinsekai ligt Tennōji met de Shitennō-ji (四天王寺) — de oudste boeddhistische tempel van Japan, opgericht in 593 door Prins Shōtoku. Het huidige gebouw is een reconstructie, maar het complex ademt 1.400 jaar geschiedenis. Het aangrenzende Tennōji-Park herbergt de prachtige Japanse tuin Keitakuen (¥150, verborgen juweel) en het Abeno Harukas — met 300 meter het hoogste gebouw van Japan. Het observatiedek "Harukas 300" (¥1.500) biedt bij helder weer zicht tot aan de zee en de bergen van Nara.

De Kuromon Ichiba (黒門市場) is Osakas „keuken" — een 580 meter lange, overdekte markt met meer dan 150 stands, die sinds de 19e eeuw de restaurantkeukens van de stad bevoorraadt. Tegenwoordig is hij ook populair bij bezoekers die zich willen tegoed doen aan de meest verse zeevruchten en specialiteiten.

Hoogtepunten op de markt

• Sashimi & Sushi: Vers gevangen tonijn, zalm, zee-egel (Uni) en sint-jakobsschelpen — aan de toog in plakjes gesneden en direct geserveerd. Tonijn-sashimi vanaf ¥500, Uni vanaf ¥1.000.
• Gegrilde zeevruchten: Reuzengarnalen, sint-jakobsschelpen en Wagyu-spiesjes — voor je ogen op de houtskoolgrill. De garnalen (¥800–1.500) zijn zoet en boterachtig.
• Fugu (kogelvis): Kuromon is een van de weinige plekken waar je Fugu kunt proberen zonder een fortuin uit te geven — Fugu-sashimi vanaf ¥1.500, gefrituurde Fugu vanaf ¥800.
• Seizoensfruit: Japanse aardbeien (december–april), Mikan-mandarijnen, witte perziken in de zomer — onberispelijk en zoet als snoepjes.
• Tamago-yaki: De luchtige Japanse omelet op een spies — zoet of hartig (¥200).

Namba is Osakas bruisende uitgaanswijk rond het gelijknamige station — een doolhof van ondergrondse passages, warenhuizen en uitgaansgebieden. Het Namba Grand Kagetsu is het mekka van de Japanse comedy (Manzai) — Osaka is de comedy-hoofdstad van Japan. In de steegjes van Ura-Namba (裏なんば, „Achter-Namba") verbergen zich piepkleine Izakayas met maximaal 8 plaatsen — hier drinken de locals Highball (whisky-soda) en eten Yakitori van de houtskoolgrill. Geen Engels, geen menu's — gewoon gaan zitten en bestellen wat de anderen eten.