Mount Fuji & Centraal-Japan

Hakone is Tokyos populairste weekendbestemming — een onsen-kuuroord in de bergen, slechts 90 minuten van de hoofdstad verwijderd, met stomende hete bronnen, een fonkelend bergmeer en (bij helder weer) een ansichtkaart-perfect uitzicht op de Mount Fuji.

De Hakone Free Pass (¥6.100 vanaf Shinjuku, 2 dagen geldig) is de sleutel tot Hakone: Hij omvat de reis met de Romancecar-trein en alle vervoersmiddelen in de Hakone-loop — een route die je door verschillende vervoersmiddelen leidt:

• Hakone-Tozan-trein: Bergtrein met switchbacks door hortensia-bossen
• Kabelbaan (Ropeway): Over de Ōwakudani-vallei — een stomende, zwavelgele vulkaanvallei met fumarolen. Hier eet men Kuro-Tamago (zwarte eieren, gekookt in zwavelbronnen, ¥500/5 stuks). Volgens de legende verlengt elk ei het leven met zeven jaar.
• Piratenschip op het Ashi-meer: Cruise over het bergmeer met Fuji-panorama op de achtergrond (weersafhankelijk!)

Hakone heeft tientallen Onsen — van luxe ryokans met privé-buitenbad (Rotenburo) tot openbare baden (Sento) en een gratis voetenbad bij het station. De Hakone Yuryo (¥1.500) is een modern dag-onsen met verschillende baden en Fuji-uitzicht.

Voor kunstliefhebbers: Het Hakone Open-Air Museum (¥1.600) toont sculpturen van Picasso, Henry Moore en Niki de Saint Phalle in een bergpanorama — een van de meest ongewone musea ter wereld.

De Fuji Five Lakes (富士五湖, Fujigoko) aan de noordelijke voet van de Mount Fuji bieden de mooiste en dichtstbijzijnde uitzichten op Japans heilige berg — perfecte weerspiegelingen in het stille water, kersenbloesems in de lente, herfstbladeren in november.

De vijf meren

• Kawaguchiko: Het populairste en best ontwikkelde meer. Panoramisch uitzicht op de Fuji vanaf de noordkant, kabelbaan naar Mount Kachi Kachi (¥900), retro-buslijnen naar alle bezienswaardigheden. Hier ligt ook de beroemde Chureito-pagode — rode pagode met Fuji op de achtergrond, een van de meest gefotografeerde motieven van Japan (398 treden beklimming).
• Saiko: Het rustigste meer, omgeven door bos. Perfect voor kajakken en de Aokigahara-lavavelden.
• Yamanakako: Het grootste meer, met watersport en kamperen.
• Shōjiko: Het kleinste en meest oorspronkelijke meer.
• Motosuko: Het diepste meer met het helderste water — het Fuji-uitzicht van hier siert het 1.000-yen-biljet!

Mount Fuji beklimmen

Het klimseizoen is kort: juli tot midden september. Vier routes leiden naar de top (3.776 m), de populairste is het Yoshida-pad vanaf het 5e station (2.305 m, bereikbaar per bus). De beklimming duurt 5–7 uur, de afdaling 3–4 uur. Velen starten 's middags, overnachten in een berghut (¥8.000–10.000 met diner) en klimmen voor de zonsopgang (Goraiko) naar de top.

Uitrusting: Goede wandelschoenen, warme kleding (op de top 5–10 °C zelfs in de zomer), hoofdlamp, water, contant geld voor de hutten. Vanaf 2024 is een toegangsprijs van ¥2.000 en een online reservering vereist.

Kamakura was in de 13e–14e eeuw Japans politiek centrum — zetel van het eerste shogunaat en een tempelstad die met Kyoto rivaliseerde. Vandaag de dag is het kleine kuststadje een perfecte dagtrip vanuit Tokyo (1 uur per JR Yokosuka-lijn, ¥940).

Het hoogtepunt is de Grote Boeddha (Daibutsu) in de Kōtoku-in-tempel — een 13,35 meter hoge, 121 ton zware bronzen beeld uit het jaar 1252. Oorspronkelijk stond hij in een hal die in 1498 door een tsunami werd weggespoeld — sindsdien zit de Boeddha in de open lucht en mediteert onder de blote hemel. Voor ¥50 extra kun je door een deur in de holle rug van het beeld klimmen.

Andere hoogtepunten:

• Tsurugaoka Hachiman-gū: Kamakura's belangrijkste heiligdom, aan het einde van een brede laan met kersenbomen. In september vindt hier Yabusame (bereden boogschieten) plaats — een van de spectaculairste festivals van Japan.
• Hasedera: Tempel met het 9 meter hoge, vergulde Kannon-beeld en een grottengang met honderden kleine Boeddha-figuren. De tuin biedt uitzicht op de zee.
• Komachi-dōri: Levendige winkelstraat tussen station en heiligdom — souvenirs, matcha-ijs, dango (rijstballen).
• Enoshima: Klein eiland, bereikbaar via een brug (20 min. per trein van Kamakura). Grotten, heiligdommen, zeezicht en bij helder weer Fuji-panorama.

Nikkō is het tegenovergestelde van Zen-minimalisme — hier is meer meer. Het Tōshō-gū-heiligdom, het mausoleum van de eerste Tokugawa-shogun Ieyasu, is Japans meest weelderige bouwwerk: meer dan 2,4 miljoen bladgoudplaten, 5.173 houtsnijwerken, waaronder de beroemde drie apen (niets zien, niets horen, niets zeggen) en de "slapende kat" (Nemuri-neko).

Het hele heiligdomcomplex (UNESCO-werelderfgoed) ligt in een oud cederbos — de combinatie van barokke pracht en stille natuur is uniek. De Yōmeimon (Zonpoort) alleen heeft meer dan 500 houtsnijwerken — je zou een hele dag kunnen besteden aan het bestuderen van de details.

Nikkō ligt 2 uur ten noorden van Tokyo (Tobu Railway vanaf Asakusa, ¥2.800 retour met Nikko Pass). De omgeving biedt:

• Kegon-waterval: 97 meter hoge waterval, bereikbaar per lift naar het uitkijkplatform (¥570).
• Chūzenji-meer: Bergmeer op 1.269 m hoogte, omgeven door herfstbladeren in oktober.
• Kinugawa Onsen: Onsen-kuuroord in de buurt.

Takayama (高山) is een parel in de Japanse Alpen — een bergstad met prachtig bewaard gebleven Edo-tijdperk oude stad, een van de beste ochtendmarkten van Japan en een sake-brouwerijscene die zijn weerga niet kent.

De Sanmachi Suji (drie oude stadsgassen) zijn het hart van Takayama: donkerbruine houten huizen uit de 17e–19e eeuw, sake-brouwerijen (herkenbaar aan de bolvormige Sugidama-ceders boven de ingang), miso-winkels en gezellige cafés. De sfeer doet denken aan Kyoto 100 jaar geleden — alleen zonder de massa's.

De Miyagawa-ochtendmarkt (6:00–12:00, dagelijks) aan de rivier is een van de oudste boerenmarkten van Japan: ingelegde groenten, lokale appelsap, Hida-rundvlees-spiezen (¥500–800), verse mochi en handwerk. De andere bezienswaardigheid is het Takayama Festival (14./15. april en 9./10. oktober) — een van de drie mooiste festivals van Japan met kunstige praalwagens (Yatai) en marionettentheater.

Hida-rundvlees is Takayama's culinaire ster — een Wagyu-rund dat concurreert met Kobe-beef, maar minder bekend en goedkoper is. Probeer Hida-beef-sushi op de hand (¥600–1.000) in de oude stadsgassen.

Shirakawa-gō (白川郷) is een UNESCO-werelderfgoed-dorp in de Japanse Alpen — beroemd om zijn Gasshō-zukuri-boerderijen (合掌造り, „Handen in gebed gevouwen"), waarvan de steile stroodaken tot 60° hellen om de extreme sneeuwmassa's van de regio te laten afglijden. De huizen zijn tot 250 jaar oud en sommige hebben vier verdiepingen.

Het dorp ligt in een diep dal, omgeven door bergen, en ziet eruit als een Japans sprookje — vooral in de winter, wanneer de stroodaken onder een dikke sneeuwlaag verdwijnen en het dorp tijdens de jaarlijkse verlichting (januari/februari, zaterdagavonden) in warm licht wordt gedompeld. Deze nachten zijn zo populair dat je maanden van tevoren moet boeken — via een loterij!

Het Wada-huis en het Kanda-huis zijn als musea toegankelijk (¥300 elk) en laten zien hoe de families generaties lang in deze huizen leefden — met zijderupsen op de zolder en open haarden (Irori) op de begane grond. Vanaf het Shiroyama-uitkijkpunt (15 min. beklimming) heb je het ansichtkaart-perfecte uitzicht over het hele dorp.

Bereikbaarheid: Per bus van Takayama (50 min., ¥2.600) of Kanazawa (75 min., ¥2.000). Sommige Gasshō-zukuri-huizen zijn tegenwoordig Minshuku (pensions) — een overnachting in een 250 jaar oud strohuis met Irori-diner is een onvergetelijke ervaring (¥10.000–15.000/persoon met halfpension).

Kanazawa (金沢, „Gouden Moeras") is Japans meest onderschatte cultuurstad — een voormalige kasteelstad die in de Tweede Wereldoorlog niet is gebombardeerd en daardoor historische wijken, een van de drie mooiste tuinen van Japan en een levendig ambachtsleven heeft behouden.

Het hartstuk is Kenroku-en — een van de „drie perfecte tuinen" van Japan (Nihon Sanmeien). 11 hectare groot, met vijvers, bruggen, theehuisjes en de beroemde Kotoji-lantaarn (tweebenige stenen lantaarn, het symbool van Kanazawa). Elk seizoen brengt nieuwe schoonheid — in de winter worden de bomen beschermd met Yukitsuri (touwschermen) tegen de sneeuwlast, wat een uniek geometrisch aanzicht creëert.

Andere hoogtepunten:

• Higashi Chaya District: Geisha-wijk met theehuisjes uit de 19e eeuw. Minder toeristisch dan Kyoto's Gion. Bladgoud-ijs (¥891) is Kanazawa's Instagram-sensatie.
• Nagamachi Samurai District: Behouden samoerai-residenties met lemen muren en kleine tuinen.
• 21st Century Museum of Contemporary Art: Cirkelvormig glazen gebouw met Leandro Erlichs beroemde „Swimming Pool" (illusie, waarin je van onderen kunt binnengaan). Toegang tot de buitenruimte is gratis.
• Ōmi-chō Market: Kanazawa's vis- en groentemarkt al meer dan 300 jaar — verse Kaisen-don (zeevruchten-rijstkom) vanaf ¥1.500.

Bereikbaarheid: 2,5 uur van Tokyo met de Hokuriku Shinkansen (inbegrepen in de JR Pass).