Het meer & zijn dorpen
De Lago de Atitlán ligt op 1.562 m hoogte in een gigantische vulkaankrater (caldera), die ongeveer 84.000 jaar geleden ontstond. Het meer is tot 340 m diep, heeft geen zichtbare afvoer en wordt geflankeerd door drie vulkanen: Tolimán (3.158 m), Atitlán (3.537 m) en San Pedro (3.020 m). De kleuren van het water veranderen afhankelijk van licht en wind van diepblauw naar turkoois tot smaragdgroen — het is alsof iemand een edelsteen in de bergen heeft gelegd.
Rond het meer liggen een dozijn dorpen, de meeste bewoond door de inheemse Tz'utujil- en Kaqchikel-Maya-bevolking. Elk dorp heeft zijn eigen identiteit, zijn eigen textielpatroon en zijn eigen karakter. De verbinding tussen de dorpen gebeurt per Lancha (motorboot) — het belangrijkste vervoermiddel op het meer.
De belangrijkste plaatsen aan het meer
- Panajachel (Pana): De toegangspoort tot het meer — grootste plaats, toeristisch centrum, met de beste infrastructuur (geldautomaten, supermarkten, shuttles). De Calle Santander is een promenade vol souvenirwinkels en restaurants. Praktisch als basis, maar niet de meest charmante plek.
- San Pedro La Laguna: Backpackersmekka met goedkope hostels, bars, Spaanse scholen en een ontspannen hippie-sfeer. De nachten zijn levendig, de vulkaanwandeling naar San Pedro is een hoogtepunt.
- San Marcos La Laguna: Het spirituele centrum — yoga-retraites, meditatiecentra, cacao-ceremonies en een New-Age-gemeenschap. Rustig, schilderachtig en ideaal om te ontspannen.
- San Juan La Laguna: Het artistieke dorp — beroemd om zijn weefkunst, natuurlijke kleurstoffen-coöperaties en muurschilderingen. Hier zie je vrouwen die nog werken op het traditionele heupweefgetouw (telar de cintura).
- Santiago Atitlán: Het grootste inheemse dorp aan het meer met de levendigste Maya-cultuur. Hier wordt Maximón vereerd — een syncretistische heiligenfiguur die rum drinkt en sigaren rookt. De markt op vrijdag is kleurrijk.
- Santa Cruz La Laguna: Een slaperig dorp, alleen per boot bereikbaar, met enkele van de mooiste accommodaties aan het meer (eco-lodges aan de steile oever).