Geschiedenis & Cultuur

Voordat de Europeanen kwamen, leefden op Gran Canaria de oorspronkelijke bewoners (ook wel Canarii of — enigszins onjuist — „Guanchen" genoemd, hoewel deze term strikt genomen alleen voor Tenerife geldt). Hun oorsprong is tot op de dag van vandaag niet volledig opgehelderd, maar genetische studies tonen een verwantschap aan met de Berbers van Noord-Afrika. Ze vestigden zich waarschijnlijk in het 1e millennium v.Chr. op het eiland — en leefden daar meer dan 1.500 jaar volledig geïsoleerd.

Samenleving & Levenswijze

De oorspronkelijke bewoners van Gran Canaria waren opmerkelijk ontwikkeld voor een steentijdcultuur zonder metaalbewerking:

• Twee koninkrijken: Het eiland was verdeeld in twee Guanartematos (koninkrijken) — Telde in het oosten en Gáldar in het westen, elk geregeerd door een Guanarteme (koning).
• Grotwoningen: Ze woonden in natuurlijke en kunstmatig uitgebreide grotten (zoals in Artenara, Gáldar en Guayadeque) — een praktijk die zo praktisch bleek dat ze tot op de dag van vandaag voortduurt.
• Graanopslag: Collectieve rotsopslagplaatsen zoals de Cenobio de Valerón dienden voor de opslag van graan (vooral gerst) en vijgen.
• Astronomie: De grot van Risco Caído (UNESCO-werelderfgoed) bevat een ingenieuze zonnekalender — een bewijs van opmerkelijke astronomische kennis.
• Religie: De oorspronkelijke bewoners vereerden een moedergodin (Almogarén) en hielden religieuze ceremonies op heilige bergen — de Roque Nublo en de Roque Bentayga waren cultusplaatsen.

Hun hoofdvoedsel was Gofio — geroosterd graanmeel, dat tot op de dag van vandaag het belangrijkste basisvoedsel van de Canarische Eilanden is. Ze hielden geiten en varkens, maar visten nauwelijks — een raadsel, aangezien ze op een eiland leefden. Hun kleding bestond uit geitenhuiden, en ze gebruikten gereedschappen van steen en bot.

De verovering van de Canarische Eilanden door de Spanjaarden was een brutaal proces dat bijna een eeuw duurde (1402–1496). Gran Canaria was een van de laatste eilanden die viel — en bood verbitterde weerstand.

Eerste contacten

Europese zeevaarders — Genuezen, Portugezen en Castilianen — bereikten de Canarische Eilanden al in de 14e eeuw. De oorspronkelijke bewoners van de Canarische Eilanden werden door deze contacten verrast: Ze hadden al meer dan een millennium geen verbinding met de buitenwereld en kenden noch schepen noch metaal. De eerste Europese verslagen beschrijven hen als groot, krachtig en met een lichte huid — en als dappere krijgers.

De verovering van Gran Canaria (1478–1483)

Op 24 juni 1478 landde de Castiliaanse kapitein Juan Rejón op de plek waar nu Vegueta (Las Palmas) staat. De verovering duurde vijf bloedige jaren:

• 1478: Oprichting van Real de Las Palmas (nu Vegueta). De oorspronkelijke bewoners bieden onmiddellijk weerstand.
• 1479–82: Uitputtingsoorlog. De Spanjaarden hebben paarden, kruisbogen en metalen wapens, de oorspronkelijke bewoners vechten met stenen, houten speren en guerrillatactieken in de bergen. Verschillende Spaanse expedities worden teruggeslagen.
• 1483: De beslissende Slag bij Ansite: De laatste Guanarteme Tenesor Semidán geeft zich over (volgens berichten sprong hij van een klif, maar overleefde). Honderden oorspronkelijke Canarische krijgers stortten zich naar verluidt liever van de kliffen dan zich over te geven — de Atis Tirma (doodseed). Op 29 april 1483 was de verovering voltooid.

De gevolgen waren verwoestend: Door oorlog, geïntroduceerde ziekten en slavernij werd de oorspronkelijke bevolking van de Canarische Eilanden gedecimeerd. Veel overlevenden werden als slaven verkocht of gedwongen tot het christendom. Hun taal ging verloren, hun cultuur werd grotendeels vernietigd. Maar hun genen leven voort: DNA-studies tonen aan dat tot 20–30% van de Canarische bevolking vandaag de dag afstamt van de oorspronkelijke bewoners.

Springplank naar Amerika (15e–18e eeuw)

Na de verovering werd Gran Canaria een strategische tussenstop op weg naar de Nieuwe Wereld. Christoffel Columbus maakte in 1492 een tussenstop in Las Palmas om schepen te repareren en voorraden in te slaan, voordat hij Amerika ontdekte (zijn verblijf is gedocumenteerd in Casa de Colón). In de daaropvolgende eeuwen werd Las Palmas een van de belangrijkste havens van de Atlantische Oceaan — een knooppunt voor de handel tussen Europa, Afrika en Amerika.

Suiker, wijn & cochenille

De economie van Gran Canaria kende verschillende cycli:

• Suiker (15e–16e eeuw): Suikerrietplantages brachten enorme rijkdom — de prachtige koloniale huizen in Vegueta stammen uit deze tijd.
• Wijn (16e–18e eeuw): Canarische wijnen (vooral de „Canary Sack") waren legendarisch in Engeland — Shakespeare vermeldt ze in zijn werken.
• Cochenille (19e eeuw): Schildluizen op vijgcactussen leverden de begeerde rode kleurstof karmijn. Toen synthetische kleuren opkwamen, stortte de economie in.
• Bananen (vanaf 1880): De export van bananen naar Europa werd de levensader van de eilanden — en is dat deels nog steeds.

Toerisme & Moderne Tijd

Het toerisme begon in de jaren 1960, toen Scandinavische en Duitse reisorganisatoren het zuiden van Gran Canaria ontdekten als winterbestemming. Maspalomas en Playa del Inglés werden uit het niets opgebouwd — het hotelcomplexlandschap dat vandaag de dag het zuiden kenmerkt, ontstond in deze periode. Sinds de jaren 1990 richt Gran Canaria zich steeds meer op duurzaam toerisme, cultuur en natuur: De UNESCO-erkenning van de heilige bergen (2019) en de aanwijzing van 46% van het eilandoppervlak als biosfeerreservaat zijn belangrijke mijlpalen.

Vandaag de dag heeft Gran Canaria ca. 870.000 inwoners en ontvangt jaarlijks meer dan 4 miljoen toeristen. Het eiland geniet als onderdeel van de Autonome Gemeenschap van de Canarische Eilanden uitgebreide zelfbestuur binnen Spanje — met een eigen parlement, belastingrecht (IGIC in plaats van IVA) en een sterk regionaal bewustzijn.