Noordelijke Emiraten

Sharjah is het derde grootste emiraat en directe buur van Dubai — de twee steden lopen naadloos in elkaar over, zodat veel forenzen in Sharjah wonen en in Dubai werken. Cultureel kan het verschil echter niet groter zijn: Sharjah is het meest conservatieve van de zeven emiraten en tegelijkertijd het meest culturele.

In 2014 werd Sharjah door de UNESCO uitgeroepen tot cultuurhoofdstad van de Arabische wereld — terecht, want geen ander emiraat heeft zoveel geïnvesteerd in musea, galerieën en culturele instellingen. Tegelijkertijd heerst hier een strikt alcoholverbod (in heel Sharjah, ook in hotels) en strengere kledingvoorschriften dan in Dubai.

Musea & Cultuur

• Sharjah Museum of Islamic Civilization: Fantastische collectie islamitische kunst, wetenschap en kalligrafie in een voormalig souk-gebouw aan de kreek. De koepelzaal met de vergulde mozaïekkoepel is spectaculair. 20 AED (5 EUR).
• Sharjah Art Museum: De grootste kunstgalerie van de Golfregio met werken van Arabische en internationale kunstenaars. Gratis. Om de twee jaar vindt de Sharjah Biënnale plaats — een van de belangrijkste kunstevenementen van de Arabische wereld.
• Rain Room: Interactieve kunstinstallatie, waarin het om je heen regent, maar je droog blijft — sensoren stoppen de regen waar je staat. Spectaculair voor foto's. 25 AED (6 EUR). In het Sharjah Art Foundation Complex.

Souks

De souks van Sharjah zijn authentieker en minder toeristisch dan die in Dubai:

• Blue Souk (Central Souk): Het herkenningspunt van Sharjah — een blauw betegeld gebouw in islamitische stijl met meer dan 600 winkels. Gespecialiseerd in tapijten, antiek, sieraden en souvenirs. Onderhandelen is hier een kunst.
• Souk Al Arsah: De oudste souk van de VAE, liefdevol gerestaureerd. Traditioneel handwerk, parfum, wierook. In de binnenplaats is er uitstekende Arabische koffie.

Ras Al Khaimah (kortweg RAK) is het noordelijkste emiraat en een rijzende ster in het toerisme van de VAE. Terwijl Dubai en Abu Dhabi inzetten op wolkenkrabbers en luxe, scoort RAK met natuur, avontuur en authenticiteit — en dat tegen aanzienlijk lagere prijzen.

Jebel Jais

De Jebel Jais is met 1.934 meter de hoogste berg van de VAE — en een verrassend contrastprogramma met de woestijnlandschappen. Een spectaculaire slingerweg leidt bijna tot aan de top en biedt adembenemende uitzichten op grillige kalksteenrotsen, diepe kloven en (zelden) zelfs sneeuw in de winter.

Op Jebel Jais bevindt zich de langste zipline ter wereld: De Jais Adventure Peak Zipline strekt zich uit over 2,83 km lengte met een hoogteverschil van meer dan 500 meter. Je schiet met tot 150 km/u over de kloof — een absolute adrenalinekick. Vanaf 350 AED (87 EUR) per persoon.

Andere activiteiten op Jebel Jais:

• Jais Sledder: Zomerrodelbaan met 1.885 m lengte (vanaf 85 AED/21 EUR)
• Jais Sky Tour: 7 ziplines over het berglandschap (vanaf 320 AED/80 EUR)
• Wandelen: Verschillende gemarkeerde paden, waaronder de Jebel Jais Stairway (vanaf 150 AED/37 EUR)
• Bear Grylls Explorers Camp: Outdoor-survivalervaring en overnachting in tenten op de berg (vanaf 450 AED/112 EUR)

Stranden & Resorts

RAK heeft enkele van de mooiste en ongereptste stranden van de VAE — kilometerslange witte zandstranden, aanzienlijk leger dan in Dubai. Top-hotels zoals het Waldorf Astoria RAK, het Rixos Bab Al Bahr en het Al Hamra Palace Beach Resort bieden 5-sterrenluxe tegen prijzen die in Dubai ondenkbaar zouden zijn (vanaf 400 AED/100 EUR per nacht in plaats van 1.000+ in Dubai).

Fujairah is het enige emiraat dat volledig aan de oostkust aan de Golf van Oman ligt — en dat verandert alles. In plaats van de ondiepe, warme Perzische Golf vind je hier dieper, helderder water met een rijkere onderwaterwereld. De Hajar-bergen dalen direct naar de zee af en vormen dramatische kliffen, verborgen baaien en schilderachtige wadi's.

Duiken & Snorkelen

Fujairah is het duikcentrum van de VAE. De zichtbaarheid (10–20 meter) en de biodiversiteit zijn aanzienlijk beter dan aan de Perzische Golf:

• Snoopy Island (Al Aqah): De bekendste snorkelplek van de VAE — een klein, snoopyvormig eiland voor het Sandy Beach Hotel. Schildpadden, zwartpunthaaien, roggen, kleurrijke rifvissen en inktvissen zijn hier vaak te zien. Snorkeluitrusting ter plaatse te huur (vanaf 30 AED/7,50 EUR). Vanaf het strand bereikbaar (100 m zwemmen).
• Dibba Rock: Onderwaterrotsformatie met zachte en harde koralen, murenen, inktvissen en scholen barracuda's. Populair bij beginners en gevorderden.
• MV Dara Wrak: Voor ervaren duikers: het wrak van een in 1961 gezonken Brits passagiersschip op 20 m diepte. Indrukwekkend begroeid.
• Duikscholen: Al Boom Diving (vanaf 350 AED/87 EUR voor 2 duiken), Freestyle Divers, Scuba 2000. PADI-cursussen beschikbaar (Open Water vanaf 1.800 AED/450 EUR).

Wadi's

De wadi's (droge valleien) in het achterland van Fujairah zijn spectaculaire natuurervaringen:

• Wadi Wurayah: UNESCO-biosfeerreservaat met een het hele jaar door stromende waterval — de enige permanente waterval van de VAE. Wandeling naar de waterval ca. 2 uur (licht tot middelzwaar). Zwemmen in de natuurlijke poelen mogelijk.
• Wadi Al Bidyah: Schilderachtige vallei met de oudste moskee van de VAE (Al Bidyah Mosque, 15e eeuw) — vier kleine koepels van lemen stenen, geen minaret. Sfeervol en historisch uniek.

Fujairah Fort & Heritage Village

Het Fujairah Fort (17e eeuw) is het oudste fort van de VAE en troont op een rots boven de stad. Daarnaast het Heritage Village met traditionele architectuur en een klein museum. Gratis.

De twee kleinste emiraten — Ajman (259 km²) en Umm Al Quwain (720 km²) — zijn de minst bezochte van de VAE. Precies dat is hun charme: Hier ervaar je het authentieke Golf-Arabië, ver weg van de toeristenmassa's.

Ajman

Het op een na kleinste emiraat grenst direct aan Sharjah en biedt:

• Ajman Museum: In het voormalige fort van de heerser (18e eeuw) — compact museum over de geschiedenis van de parelduik, het traditionele leven en de archeologie van de regio. 5 AED (1,25 EUR).
• Ajman Beach: Rustig, breed zandstrand, aanzienlijk minder bezocht dan Dubai. Het Ajman Saray (luxe resort) biedt een dagpas met zwembad en strand (vanaf 150 AED/37 EUR in het weekend).
• Dhow Yard: Aan de kreek van Ajman worden nog steeds traditionele houten dhows met de hand gebouwd — een ambacht dat meer dan 2.000 jaar oud is. Je kunt de bootbouwers aan het werk zien. Gratis en fascinerend.

Umm Al Quwain (UAQ)

Het meest slaperige van alle emiraten, met charme:

• Dreamland Aqua Park: Een van de oudste en goedkoopste waterparken van de VAE (vanaf 160 AED/40 EUR). Niet zo modern als Aquaventure, maar minder druk en leuk voor gezinnen.
• Mangroven & Flamingo's: De mangrove-eilanden voor de kust van UAQ herbergen een rijke vogelwereld, waaronder flamingokolonies. Boottochten vanaf de oude haven mogelijk.
• Al Sinniyah Island: Voorliggende eiland met archeologische vindplaatsen (2.000 jaar oude nederzetting). Toegang alleen met vergunning, maar het uitzicht vanaf de kust is de moeite waard.
• UAQ Fort & Museum: Klein, charmant museum in het oude fort. Toont de geschiedenis van het emiraat, parelduik en traditionele wapens. 4 AED (1 EUR).

Barracuda Beach Resort

Het Barracuda Beach Resort in UAQ is een curiositeit: een van de weinige plekken in de noordelijke emiraten waar alcohol vrij wordt geschonken. All-Inclusive vanaf 450 AED (112 EUR) per nacht — populair bij expats uit Sharjah en Ajman die een biertje aan het strand willen drinken.

Al Ain (letterlijk „De Bron") is de vierde grootste stad van de VAE en een UNESCO-werelderfgoed — de enige stad in de VAE met deze titel. Ongeveer 160 km ten oosten van Abu Dhabi gelegen, aan de grens met Oman, is Al Ain het groene hart van de VAE: oasepalmen, historische forten, natuurlijke bronnen en een klimaat dat dankzij de hoogte (ca. 300 m) iets koeler is dan aan de kust.

Highlights

• Al Ain Oase: De grootste oase van de stad (1.200 ha) met meer dan 147.000 dadelpalmen, doorkruist door een traditioneel Falaj-bewateringssysteem (UNESCO-werelderfgoed). Schaduwrijke wandelpaden onder het palmbladerdak — bij 45°C buitentemperatuur voelt de oase 10°C koeler aan. Gratis.
• Jebel Hafeet: De op een na hoogste berg van de VAE (1.249 m), bereikbaar via een 12 km lange slingerweg die tot de mooiste panoramische wegen van het Midden-Oosten behoort. Boven: 360°-uitzicht over de woestijn en de grens met Oman. Aan de voet van de berg: de Green Mubazzarah Hot Springs (natuurlijke hete bronnen, gratis).
• Al Ain Zoo: De grootste dierentuin van de VAE (400 ha) met meer dan 4.000 dieren, waaronder veel bedreigde Arabische soorten (Arabische oryx, zandgazelle). Safari-tour in een terreinwagen door een nagebouwd Afrikaans savanneverblijf. Vanaf 63 AED (16 EUR).
• Hili Archaeological Park: Archeologische vindplaats met graven en nederzettingsresten uit de Bronstijd (3000–2000 v. Chr.). UNESCO-werelderfgoed. Bewijst dat de regio al meer dan 5.000 jaar bewoond is. Gratis.
• Kamelmarkt: De laatste traditionele kamelenmarkt van de VAE — vroeg in de ochtend kun je Bedoeïenen zien onderhandelen over dromedarissen. Authentieker wordt het niet. Gratis, maar vroeg opstaan (6–8 uur).