Natuur & Milieu

De woestijn van de VAE maakt deel uit van de Rub al-Khali (Lege Kwartier) — met 650.000 km² de grootste aaneengesloten zandwoestijn ter wereld. Op het eerste gezicht lijkt hier niets te leven. Maar bij nadere beschouwing onthult zich een verbazingwekkend aangepast ecosysteem.

Dierenwereld

• Arabische oryx: De majestueuze witte antilope was in het wild uitgestorven — een fokprogramma van de VAE (Al Ain Zoo, Al Marmoom Reserve) heeft ze teruggebracht. Vandaag de dag leven er weer meer dan 6.000 dieren in de regio.
• Arabische gazelle (Ghazal): Slanke, snelle gazellen die met minimale watervoorziening overleven.
• Woestijnvos (Rüppellvos): Nachtactieve, grootoorige vos. Met geluk te zien tijdens een overnachtingssafari.
• Kameel (dromedarissen): Geen wilde dieren meer, maar cultureel centraal. Meer dan 400.000 dromedarissen leven in de VAE.
• Valken: De nationale vogel van de VAE. Valkenieren is UNESCO Immaterieel Cultureel Erfgoed en nog steeds een prestigieuze sport. Prijs voor een jachtvalk: tot 1 miljoen AED (250.000 EUR).

Plantenwereld

De woestijn is kaler dan men denkt, maar niet leeg: Ghaf-bomen (Prosopis cineraria) — de nationale boom van de VAE — overleven met wortels die tot 30 meter diep reiken. Sidr-bomen leveren de beroemde Sidr-honing (een van de duurste ter wereld). Na zeldzame regenbuien verandert de woestijn in een zee van bloemen — voor enkele dagen.

Een van de meest verrassende natuurlijke landschappen van de VAE: De mangroven aan de kusten van Abu Dhabi en in de noordelijke Emiraten. Grijze mangroven (Avicennia marina) vormen dichte bossen in de ondiepe, zoute kustwateren en zijn essentiële ecosystemen.

De mangroven dienen als kraamkamer voor vissen en garnalen, als broedplaats voor honderden vogelsoorten (flamingo's, reigers, aalscholvers) en als natuurlijke kustbescherming. Ze slaan bovendien tot vijf keer meer koolstof op dan tropische regenwouden — een belangrijke factor in klimaatbescherming.

De VAE hebben ambitieuze mangrove-herbebossingsprogramma's gestart: Alleen al Abu Dhabi heeft sinds 2020 meer dan 10 miljoen mangrovebomen geplant. Het Jubail Mangrove Park op Saadiyat Island is een voorbeeldproject: Houten wandelpaden, kajakroutes en informatieborden maken de mangroven voor bezoekers toegankelijk.

Mangroven beleven

• Jubail Mangrove Park (Abu Dhabi): Gratis, vooraf reserveren is nodig. Houten wandelpaden door de mangroven.
• Eastern Mangroves (Abu Dhabi): Kajaktochten vanaf 80 AED (20 EUR), Stand-Up-Paddling mogelijk.
• Ras Al Khor Wildlife Sanctuary (Dubai): Flamingo-observatiestation aan de Dubai Creek — honderden flamingo's in de lagune. Gratis, drie observatiehutten met verrekijkers.

Het Hajar-gebergte (Al Hajar Mountains) strekt zich uit over 700 km van het noorden van Oman door de oostelijke VAE. Met de Jebel Jais (1.934 m) in Ras Al Khaimah en de Jebel Hafeet (1.249 m) bij Al Ain vormt het de dramatische ruggengraat van de oostelijke VAE — een ruig kalksteenlandschap dat zo fundamenteel verschilt van de woestijn dat het lijkt alsof je in een ander land bent.

De bergen zijn geologisch oud — meer dan 70 miljoen jaar — en bestaan voornamelijk uit ophiolietgesteente, dat ooit deel uitmaakte van de zeebodem en door tektonische krachten omhoog werd geduwd. In de diepe wadi's (droge dalen) verzamelt zich seizoensgebonden regenwater en creëert verrassend groene oases te midden van de kale rotsen.

Activiteiten in het Hajar-gebergte:

• Wadi-wandelingen: Wadi Wurayah (enige permanente waterval van de VAE), Wadi Shawka, Wadi Al Bidyah
• Mountainbiken: Hatta Wadi Hub heeft aangelegde paden (verhuur ter plaatse)
• Klimmen: Jebel Jais Via Ferrata (gegidste klettersteig-tour, vanaf 350 AED/87 EUR)
• Canyoning: In de kloven van de wadi's — begeleide tochten vanaf 250 AED (62 EUR)