Abu Dhabi

Abu Dhabi — letterlijk „Vader van de Gazelle" — is de hoofdstad en het grootste van de zeven emiraten qua oppervlakte (67.340 km², dat is 87% van de totale VAE-oppervlakte). Terwijl Dubai inzet op toerisme en handel, zit Abu Dhabi op de grootste oliereserves van de VAE en behoort het tot de rijkste steden ter wereld.

Deze rijkdom gebruikt Abu Dhabi met een langetermijnvisie die verder kijkt dan olie: Het Louvre Abu Dhabi, het Guggenheim (in aanbouw), het Zayed National Museum en Masdar City (eco-stad) zijn bouwstenen van een culturele transformatie die zijn weerga niet kent.

Voor bezoekers biedt Abu Dhabi een spannende mix: de spirituele verhevenheid van de Sheikh Zayed Moskee, de wereldkunst van het Louvre, de adrenalinekick van Yas Island en de ontspannen elegantie van de Corniche. Bovendien is Abu Dhabi aanzienlijk minder hectisch dan Dubai — hier gaat het er verzorgder en rustiger aan toe.

Reis van Dubai: 1,5 uur per auto/bus (E11 snelweg), 25 AED (6 EUR) per RTA-bus. Een dagtrip is mogelijk, maar 2 nachten zijn ideaal om de stad ontspannen te genieten.

De Sheikh Zayed Grand Mosque is niet alleen de grootste moskee van de VAE en de derde grootste ter wereld — het is een van de indrukwekkendste bouwwerken van de 21e eeuw, een plek die zelfs ervaren reizigers sprakeloos maakt.

Vernoemd naar de grondlegger van de VAE, Sheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan (1918–2004), werd de moskee in 2007 na 12 jaar bouwen geopend. De cijfers zijn adembenemend:

• 82 koepels van wit marmer, de grootste met een diameter van 32,8 m
• 1.096 zuilen, elk ingelegd met amethisten, jaspis en parelmoer
• 7 kroonluchters van Swarovski-kristallen en 24-karaats goud, de grootste 10 m hoog en 12 ton zwaar
• Het grootste handgeknoopte tapijt ter wereld (5.627 m², 47 ton, 1.200 Iraanse knopers werkten er 2 jaar aan)
• Plaats voor 40.000 gelovigen

Het witte Makedonia-marmer dat de hele moskee bedekt, komt uit dezelfde steengroeven die ook voor de Taj Mahal werden gebruikt. Bij zonlicht straalt de moskee oogverblindend wit; in de schemering verandert de verlichting de kleuren volgens de maankalender — een onvergetelijk gezicht.

Voor niet-moslims geopend — en gratis! Er worden rondleidingen aangeboden (eveneens gratis). De moskee is een van de weinige plekken in de VAE waar bezoekers actief worden uitgenodigd om de islam te leren kennen.

Het Louvre Abu Dhabi is het eerste universele museum van de Arabische wereld — en alleen al vanwege de architectuur een reis waard. De Franse sterarchitect Jean Nouvel ontwierp een laag, aan het water gelegen gebouw, dat wordt bekroond door een spectaculaire 180 meter brede koepel. De koepel bestaat uit 7.850 metalen sterren in acht overlappende lagen, die een „regen van licht"-effect creëren — zonnestralen dringen door de openingen en creëren een voortdurend veranderend patroon op de vloer. Het is alsof je onder een bladerdak van palmbomen in een oase staat.

De collectie omvat meer dan 600 werken van de vroege geschiedenis tot het heden — chronologisch in plaats van naar culturen geordend. Zo staat een Egyptische sfinx naast een Griekse standbeeld en een Chinese Boeddha, wat universele verbindingen zichtbaar maakt. Hoogtepunten: een schilderij van Leonardo da Vinci (Salvator Mundi — particuliere lening), werken van Monet, Van Gogh, Magritte, Ai Weiwei, oude geschriften uit Mesopotamië.

Plan minstens 2–3 uur in, meer als je kunstliefhebber bent. Het restaurant en café met uitzicht op zee nodigen uit om te blijven hangen. De architectuur alleen — ook van buiten, vanaf het water — is spectaculair.

Yas Island is Abu Dhabi's entertainment-eiland — een 25 km² groot amusementsparadijs dat vooral gezinnen, motorsport- en pretparkfans aantrekt.

Ferrari World Abu Dhabi

Het grootste indoor pretpark ter wereld onder een iconisch rood dak in de vorm van een Ferrari. 37 attracties en bezienswaardigheden, waaronder de Formula Rossa — de snelste achtbaan ter wereld, die in 4,9 seconden van 0 naar 240 km/u versnelt. Ook voor niet-motorsportfans een belevenis: simulatoren, go-karts, een miniatuur-Italië-rit en een „Flying Aces"-coaster met de hoogste looping ter wereld (52 m). Vanaf 310 AED (77 EUR).

Yas Waterworld

Een van de beste waterparken van het Midden-Oosten met meer dan 40 glijbanen en attracties — waaronder de eerste hydro-magnetische tornado-waterglijbaan ter wereld. De Dawwama (trechterglijbaan) is niet voor bangeriken. Perfect voor hete dagen. Vanaf 280 AED (70 EUR).

Warner Bros. World Abu Dhabi

Indoor pretpark met zes thematische werelden: Batman, Superman, The Flintstones, Scooby-Doo, Tom & Jerry en meer. Vooral voor gezinnen met kinderen onder de 12 uitstekend. De decors en details zijn van Hollywood-kwaliteit. Vanaf 315 AED (79 EUR).

Yas Marina Circuit

Het Formule 1-circuit van Abu Dhabi, waar sinds 2009 de seizoensfinale van de Formule 1 plaatsvindt. Het beroemde Yas Hotel (W Abu Dhabi) overspant het circuit als een brug. Buiten het raceseizoen: zelf rijden! Drag Racing Experience (vanaf 100 AED/25 EUR), Track-Day in je eigen auto of rijden in een Aston Martin GT4 (vanaf 1.500 AED/375 EUR).

Yas Mall & Yas Beach

Yas Mall is het grootste winkelcentrum van Abu Dhabi met meer dan 400 winkels. Yas Beach is een mooi openbaar strand met een beachclub-sfeer (toegang vanaf 50 AED/12,50 EUR op weekdagen, 100 AED/25 EUR in het weekend, incl. ligbed en handdoek).

De Corniche is Abu Dhabi's prachtpromenade — een 8 km lange, met palmen omzoomde boulevard langs de kust, die de ruggengraat van de stad vormt. Hier joggen, fietsen en flaneren de inwoners; hier vind je parken, speeltuinen, cafés en stranden naast elkaar.

Het Corniche Beach (gratis toegang tot het openbare deel, 10 AED/2,50 EUR voor het bewaakte „Gate Beach" met ligbedden en douches) strekt zich uit over 2 km en is bekroond met de Blauwe Vlag — kristalhelder water, fijn wit zand, reddingszwemmers. Aanzienlijk rustiger dan de stranden van Dubai.

Aan het westelijke uiteinde van de Corniche ligt het Heritage Village — een gereconstrueerd bedoeïenendorp met traditionele tenten, een ambachtswerkplaats en een klein museum. Gratis en charmant. Hier krijg je een indruk van hoe het leven in Abu Dhabi eruitzag vóór de olie.

Langs de Corniche staan enkele van de bekendste gebouwen van Abu Dhabi: de Etihad Towers (de schuine toren heeft een infinity pool op het dak met panoramisch uitzicht — Observation Deck at 300: 95 AED/24 EUR), het Emirates Palace Hotel (een van de duurste hotels ter wereld, lobbybezoek gratis) en de Nation Towers.

Saadiyat Island (Arabisch voor „Eiland van Geluk") is Abu Dhabi's meest ambitieuze project: een natuurlijk eiland dat wordt getransformeerd tot het culturele centrum van de Arabische wereld. Naast het reeds geopende Louvre Abu Dhabi worden hier het Guggenheim Abu Dhabi (Frank Gehry, geplande opening 2026–2027), het Zayed National Museum (Foster + Partners) en een Performing Arts Centre (Zaha Hadid) gebouwd.

Saadiyat Beach

Het mooiste strand van Abu Dhabi — 9 km ongerept, wit zand dat tot de mooiste van de hele Golf behoort. Het water is turkooisblauw en ondiep, ideaal voor gezinnen. Het openbare gedeelte is gratis; de Saadiyat Beach Club biedt ligbedden, zwembaden en gastronomie (vanaf 75 AED/19 EUR doordeweeks). Schildpadden nestelen hier seizoensgebonden — een beschermingsprogramma zorgt voor de Hawksbill-schildpadden.

Mangrove-Nationaal Park

Aan de oostelijke rand van Saadiyat ligt het Jubail Mangrove Park — een beschermd mangrove-ecosysteem met verhoogde houten wandelpaden (gratis, vooraf reserveren via de Jubail-Park-app). Flamingo's, reigers, krabben en de stille schoonheid van de mangroven — een verrassende natuurervaring midden in de stad. Voor actievelingen: Kajak-tours door de mangroven (vanaf 100 AED/25 EUR, 2 uur).

Een van de meest verrassende activiteiten in Abu Dhabi: Kajakken door de mangroven in het Eastern Mangroves National Park. Slechts 15 minuten van het stadscentrum peddel je door een stil labyrint van mangrove-waterwegen, omgeven door reigers, flamingo's en vissen die door het heldere water glijden.

Verschillende aanbieders bieden begeleide tours aan:

• Anantara Eastern Mangroves Kayak: 2-uur durende tour vanaf 100 AED (25 EUR) per persoon. Start direct bij het Anantara Hotel, geen ervaring nodig.
• Sea Hawk Water Sports: Enkel- en dubbelkajaks, ook stand-up-paddling. Vanaf 80 AED (20 EUR) voor 1 uur.
• Noukhada Adventure Company: Gespecialiseerd in natuurtours. Bieden zonsopgang- en vollemaan-kajaktours aan — bijzonder magisch.

De beste tijd is de vroege ochtend (voor 9 uur) of de late middag (vanaf 16 uur), wanneer de hitte draaglijker is en de dierenwereld het actiefst. In het hoogseizoen (november–maart) vooraf reserveren.