Sinaï-schiereiland

Sharm el-Sheikh (kort: Sharm) is de toeristische hoofdstad van de Sinaï — een luxe badplaats aan de zuidpunt van het schiereiland, omgeven door enkele van de beste duikplekken ter wereld. De stad bestaat in wezen uit resorts, restaurants en duikbasissen die zich langs de kust uitstrekken.

Wijken

• Naama Bay: De toeristische hoofdstraat met promenade, winkels, restaurants en nachtleven. Hier concentreren zich de meeste hotels en duikbasissen. 's Avonds levendig.
• Old Market (Sharm el-Luli): De enige plek met authentieke sfeer — een kleine bazaar met specerijenwinkels, textielhandelaren en lokale restaurants. Hier eten ook Egyptenaren. Diner op het terras met uitzicht op de bergen.
• Sharks Bay: Luxe resorts op een schiereiland met fantastisch huisrif. Rustiger dan Naama Bay, ideaal voor gezinnen en duikers.
• Ras Um Sid: De klifkust ten zuiden van Naama Bay met de beste koralen direct vanaf de kust. Kleinere hotels, rustige sfeer, spectaculair snorkelen.

Duiken vanuit Sharm

Sharm el-Sheikh is het startpunt voor enkele van de legendarische duikplekken ter wereld:

Het Ras-Mohammed Nationaal Park aan de zuidpunt van de Sinaï is een van de soortenrijkste zeegebieden ter wereld. Meer dan 220 koraalsoorten en 1.000 vissoorten leven in de wateren van het park. De riffen zijn in opmerkelijk goede staat — streng beschermd en gespaard van massatoerisme.

Hoogtepunten

• Shark & Yolanda Reef: Het beroemdste rif van Egypte. Een 800 m diepe steile wand ontmoet een ondiep rifdak vol koralen. Aan de voet van de wand liggen de resten van de Yolanda (gezonken in 1980) — inclusief een surrealistische verzameling toiletten en badkuipen die tot koraalrif zijn geworden.
• Mangroven: Unieke mangrove-ecosystemen in het binnenland van het park — een van de weinige plekken aan de Rode Zee waar men mangroven kan zien.
• Magic Bay: Een natuurlijke poel met kristalhelder water en een zoutgehalte dat zo hoog is dat men net als in de Dode Zee drijft.

Het park is bereikbaar per dagtrip vanuit Sharm (dagticket 200 LE voor niet-duikers, 350 LE met duiken). Vroeg komen — vanaf 10 uur wordt het druk.

Dahab is het tegenovergestelde van Sharm el-Sheikh — en precies daarom houden zoveel reizigers ervan. Het kleine stadje aan de oostkust van de Sinaï was in de jaren 80 een hippieparadijs en heeft die ontspannen geest behouden: Backpacker-cafés met kussens aan zee, yoga-retraites, freediving-scholen en een internationale gemeenschap variërend van langetermijnreizigers tot digitale nomaden en kitesurfers.

Blue Hole

Het Blue Hole is Dahabs beroemdste duikplek — en een van de bekendste ter wereld. Een cirkelvormige zinkgat in het koraalrif, 130 m diep, direct vanaf de kust toegankelijk. Voor duikers is de „Arch" (de natuurlijke tunnel op 52 m diepte die naar de open zee leidt) legendarisch — maar ook gevaarlijk (meer dan 200 gedocumenteerde sterfgevallen). Voor snorkelaars is het Blue Hole veilig en spectaculair: Het rif aan de rand is vol leven, en het uitzicht in de blauwe diepte is fascinerend.

Dahab is ook een van de beste freediving-centra ter wereld — wereldrecords zijn hier gevestigd. Freediving-cursussen vanaf 200–300 €.

Andere hoogtepunten

• Lighthouse: Het rif direct aan de promenade — toegang vanaf het strand, fantastische koralen op 3–20 m diepte, zeepaardjes, octopussen. Beste snorkelrif van Dahab.
• The Canyon: Een smalle onderwatercanyon die van 10 naar 30 m afdaalt. Spectaculaire duik- en snorkelervaring. Per jeep of taxi (20 min.).
• Three Pools: Rustige baai met drie natuurlijke poelen, perfect om te snorkelen en te ontspannen. Familietip.
• Laguna: Ondiep water, constante wind — een van de beste kitesurfplekken van Egypte.

Dahab-sfeer

De promenade van Masbat (de hoofdwijk) is de woonkamer van Dahab: Cafés met kussens en tapijten direct aan zee, restaurants met verse vis, juicebars, shisha-hoekjes. 's Avonds zit men bij zonsondergang aan het water, drinkt verse mangosap (15–25 LE) en wisselt reisverhalen uit. Dahab is een van die plekken waar je drie dagen wilt blijven en drie weken blijft.

De berg Sinaï (Gebel Musa, 2.285 m) is een van de heiligste plekken ter wereld — hier zou Mozes de Tien Geboden van God hebben ontvangen. Voor joden, christenen en moslims even belangrijk, is de beklimming naar de top bij zonsopgang een spirituele en onvergetelijke ervaring.

De beklimming

Er zijn twee routes:

• Kameelpad (Siket el-Bashait): De eenvoudigere, langere route (7 km). Brede pad, waarop men tot kort voor de top ook per kameel kan rijden (150–250 LE). De laatste 750 treden moeten te voet worden afgelegd. Duur: 2,5–3 uur omhoog.
• Treden der Boetedoening (Siket Sayidna Musa): 3.750 steile, in de rotsen uitgehouwen treden — de directe, inspannende route, gebouwd door monniken van het Katharinaklooster. Duur: 2 uur. Alleen voor fitte mensen, en alleen bij daglicht (te donker en steil voor de nachtelijke beklimming).

Typisch verloop: Vertrek om 2:00–2:30 uur 's nachts. Kameelpad in het maanlicht (zaklamp/hoofdlamp verplicht!), laatste 750 treden te voet, rond 5:00 uur boven. Zonsopgang om 5:30–6:30 uur (afhankelijk van het seizoen). Afdaling via de Treden der Boetedoening (bij daglicht). Aankomst bij het Katharinaklooster rond 7:30–8:00 uur.

Het kan op de top erg koud worden — zelfs in de zomer onder 10 °C. Warme jas, muts en handschoenen meenemen! Dekens kunnen boven van bedoeïenen worden gehuurd (20–30 LE).

Katharinaklooster (St. Catherine's Monastery)

Aan de voet van de berg ligt het Katharinaklooster — het oudste nog bewoonde klooster van het christendom (gesticht in 527 n.Chr. door keizer Justinianus). Achter de vestingmuren herbergt het de Brandende Braamstruik (Rubus sanctus, naar verluidt de struik waarin God tot Mozes sprak), een van de grootste collecties oude iconen ter wereld, en de op een na belangrijkste bibliotheek van oude manuscripten na het Vaticaan (waaronder de Codex Sinaiticus, een van de oudste bijbelmanuscripten).

Het klooster is alleen 's ochtends geopend voor bezoekers (9:00–12:00 uur, niet op vrijdag en religieuze feestdagen). Geen entree, maar gepaste kleding (bedekte schouders en knieën). Er wonen nog ongeveer 20 Grieks-orthodoxe monniken.

Buiten de kust strekt zich de Sinaï-woestijn uit — een ruige, grillige landschap van rood graniet, diepe canyons en verspreide oases. Hier leven de bedoeïenen (Badawiyyin), halfnomadische woestijnbewoners, wiens gastvrijheid en overlevingswijsheid legendarisch zijn.

Woestijntochten

• Coloured Canyon: Een smalle canyon met spectaculaire kleurenslagen in rood, geel, violet en oranje — ontstaan door minerale afzettingen over miljoenen jaren. De wandeling door de canyon duurt 1–2 uur. Vanuit Dahab als halve dagtocht (30–40 €).
• White Canyon: Minder bekend, maar minstens zo indrukwekkend als de Coloured Canyon. Witte kalksteenrotsen, nauwe doorgangen, absolute stilte.
• Bedoeïenendiner in de woestijn: Veel tochten omvatten een diner in een bedoeïenentent: onder de sterrenhemel op tapijten zitten, gegrild vlees en brood uit de aardeoven eten, bedoeïenenthee met salie drinken. De sterrenhemel in de Sinaï — ver van elke lichtvervuiling — is overweldigend.
• Kameeltreks: Meerdaagse kameeltochten door de Sinaï-woestijn zijn het ultieme woestijnavontuur. 2–5 dagen, begeleid door bedoeïenen, overnachting onder de blote hemel. Vanaf 50 € per dag incl. maaltijden en gids.

De Straat van Tiran — de zeestraat tussen de Sinaï en Saoedi-Arabië — biedt enkele van de spectaculairste duikplekken van de Rode Zee. Vier riffen (Jackson, Woodhouse, Thomas, Gordon) liggen als parels in de zeestraat en staan bekend om sterke stromingen die voedingsrijk water aanvoeren — en daarmee grote vissen aantrekken.

• Jackson Reef: Hamerhaaien (vooral oktober–december), scholen barracuda's, steile wand tot 70 m. Aan de oppervlakte ligt het wrak van de Lara (gestrand in 1981). Alleen voor ervaren duikers!
• Gordon Reef: Het „eenvoudigste" van de vier riffen, met mooie koraaltuinen en het wrak van de Louilla (1981). Ook voor gevorderde beginners te doen.

De Tiran-riffen zijn bereikbaar per dagboot vanuit Sharm (ca. 1 uur varen). Dagtrip incl. 2 duiken en lunch: 50–70 €. De stromingen kunnen zeer sterk zijn — alleen met ervaren duikbasis duiken!

Reis

Sharm el-Sheikh (SSH): Rechtstreekse vluchten vanuit Duitsland (Condor, Eurowings). Transfer naar hotel: 100–200 LE per taxi.

Dahab: Geen eigen luchthaven. Transfer vanaf Sharm per minibus (1,5 uur, 100–150 LE) of taxi (400–600 LE). Alternatief: Bus vanuit Caïro (8–9 uur, Go Bus).

St. Catherine: Per bus vanuit Dahab (2 uur) of georganiseerde tour. Geen openbaar vervoer.

Veiligheid op de Sinaï

De zuidpunt van de Sinaï (Sharm, Dahab, Ras Mohammed, St. Catherine) wordt beschouwd als veilig voor toeristen — zware militaire aanwezigheid, controleposten op alle wegen. De Noord-Sinaï-regio (richting Gaza, Rafah) is echter een conflictgebied en moet NIET worden bezocht. Het ministerie van Buitenlandse Zaken raadt reizen naar Noord-Sinaï af.

Geld

In Sharm worden euro's en dollars op veel plaatsen geaccepteerd (vaak zelfs geprefereerd). In Dahab betaalt men in LE — er zijn geldautomaten in het dorpscentrum. Creditcards: In Sharm-hotels en restaurants geaccepteerd, in Dahab slechts gedeeltelijk.

Sinaï-vergunning

Voor gebieden buiten de toeristische zones (Sharm, Dahab, Nuweiba) kan een binnenlandse vergunning vereist zijn. Georganiseerde tours (bijv. naar de berg Sinaï of de woestijn) regelen dit automatisch. Bezoekers die op eigen houtje reizen, moeten zich vooraf informeren.