Luxor & Opper-Egypte

De tempel van Karnak is het grootste religieuze complex dat ooit door mensenhanden is gemaakt. Over een periode van bijna 2.000 jaar (van de 12e dynastie tot de Ptolemeïsche tijd) bouwden, breidden uit en verfraaiden meer dan 30 farao's dit complex. Het strekt zich uit over een oppervlakte van 100 hectare — groter dan veel Europese oude steden.

De Grote Hypostyle Zaal

Het absolute hoogtepunt is de Grote Hypostyle Zaal — een woud van 134 gigantische zuilen op een oppervlakte van 5.000 m². De 12 centrale zuilen zijn 23 m hoog en hebben een diameter van 3,5 m — zo dik dat er 6 volwassenen nodig zijn om een zuil te omarmen. De zuilen droegen ooit een dak, en de muren zijn nog steeds bedekt met gedetailleerde reliëfs die slachtscènes, godenverering en offerrituelen tonen. 's Ochtends, wanneer het eerste licht schuin door de zuilen valt, is het overweldigend.

Allee van de Sfinxen

De onlangs gerestaureerde Sfinxenallee verbindt de Karnak-tempel met de Luxor-tempel — een 2,7 km lange processieweg, omzoomd door meer dan 1.350 sfinxen (deels ramshoofdig, deels menshoofd). De laan werd voltooid onder Nektanebos I. (380–362 v. Chr.) en diende het jaarlijkse Opet-festival, waarbij de godenbeelden van Karnak naar Luxor werden gedragen.

Klank- en lichtshow

Elke avond vindt er een klank- en lichtshow plaats in het Duits, Engels, Frans en Arabisch. Men wandelt door de nachtelijk verlichte tempel, terwijl een stem het 3.000-jarige verhaal vertelt. Toeristisch, maar de verlichting van de zuilen is werkelijk sfeervol. 350 LE, begint na zonsondergang.

De Luxor-tempel staat midden in de moderne stad, direct aan de Nijl — een 3.400 jaar oude tempel, omgeven door het dagelijks leven. 's Avonds, wanneer de tempel verlicht is en de Corniche-promenade tot leven komt, is de sfeer ronduit magisch.

De tempel werd voornamelijk gebouwd door Amenhotep III. (1390–1352 v. Chr.) en Ramses II. en was gewijd aan de god Amon. Voor de ingang staat de beroemde pylon van Ramses II. met zijn monumentale reliëfs en een enkele obelisk — zijn tweeling staat sinds 1836 op de Place de la Concorde in Parijs (een „geschenk" van Egypte aan Frankrijk, dat tegenwoordig controversieel wordt gezien).

Bijzonder fascinerend is de gelaagdheid van de geschiedenis: Binnenin de tempel staat een moskee uit de 13e eeuw (Abu el-Haggag), waarvan de fundering op de oude tempelruïnes rust. Een perfect symbool voor de continuïteit van de Egyptische geschiedenis.

De Vallei der Koningen (Wadi al-Muluk) is de grootste necropolis van het oude Egypte — een afgelegen droog dal aan de westkant van de Nijl, waar meer dan 500 jaar lang (1539–1075 v. Chr.) de machtigste farao's van het Nieuwe Rijk werden begraven. 63 graven zijn bekend, veel daarvan met adembenemende muurschilderingen die de farao op zijn reis naar het hiernamaals tonen.

De belangrijkste graven

• KV62 — Toetanchamon: Het beroemdste graf ter wereld, ontdekt in 1922 door Howard Carter. Klein, maar de muurschilderingen zijn goed bewaard gebleven. De mummie ligt nog in het graf (de enige koningsmummie die in haar graf is gebleven). Extra-ticket: 600 LE.
• KV9 — Ramses VI.: Een van de mooist gedecoreerde graven. De plafondschilderingen met astronomische voorstellingen (hemelgodin Nut verslindt de zon) zijn een meesterwerk. In het standaardticket inbegrepen — absoluut bezoeken!
• KV17 — Sethos I.: Het langste en meest weelderige graf in de vallei (137 m diep). De schilderingen behoren tot het beste wat de oude Egyptische kunst heeft voortgebracht. Momenteel alleen toegankelijk met speciale vergunning.
• KV34 — Thoetmosis III.: De „Napoleon van Egypte" — het graf ligt diep in de berg en vereist het klimmen over ladders. Daarvoor bijna verlaten en met unieke stickman-voorstellingen op de muren.
• KV2 — Ramses IV.: Goed bewaarde schilderingen en een enorme granieten sarcofaag. Goed toegankelijk, in het standaardticket.

Praktische aanwijzingen

• Het standaardticket geeft recht op bezoek aan 3 graven (wisselende selectie). Toetanchamon en Sethos I. kosten extra.
• Fotograferen is verboden in de meeste graven (wordt gecontroleerd). Camera-ticket voor de open graven: 300 LE.
• De temperatuur in de graven ligt bij 30–35 °C met hoge luchtvochtigheid — het is benauwd en krap. Claustrofoben moeten zich beperken tot grotere graven.
• Tuff-tuff-trein (tram) van de ingang naar de vallei-ingang: 10 LE, bespaart 15 min. lopen in de hitte.

De dodenstempel van Hatsjepsoet is een van de architectonisch meest gedurfde bouwwerken van het oude Egypte. Drie elegante terrassen zijn in de kalkstenen kliffen van Deir el-Bahari ingebouwd, verbonden door hellingen en omzoomd door zuilengalerijen. Het gebouw lijkt uit de berg te zijn gegroeid — een harmonieuze samensmelting van natuur en architectuur, die haar tijd met millennia vooruit was.

Hatsjepsoet (regeerde 1479–1458 v. Chr.) was de enige vrouw die de volledige faraotitel droeg. Ze liet zich op reliëfs afbeelden met de valse koningsbaard en mannelijke kleding. Haar stiefzoon Thoetmosis III. liet na haar dood veel van haar voorstellingen en naamcartouches systematisch vernietigen — een antieke daad van damnatio memoriae. Toch zijn veel reliëfs nog bewaard gebleven, waaronder de beroemde scènes van de expeditie naar Punt (Oost-Afrika), die handelsbetrekkingen, exotische dieren en wierookbomen tonen.

De tempel is vooral 's ochtends indrukwekkend, wanneer de zon de kliffen goudkleurig verlicht en de schaduw van de zuilengalerijen op de lichte steen valt.

Aswan is de mooiste stad van Egypte — en het tegenovergestelde van Caïro. Hier, bij de eerste Nijlcataract, stroomt de rivier rustig tussen roodbruine granietrotsen en palmeilanden. De lucht is droger, de hemel helderder, het tempo langzamer. Aswan was altijd de poort naar Nubië en Afrika, en de Nubische cultuur drukt nog steeds zijn stempel op de stad: kleurrijke huizen, andere muziek, andere keuken.

Philae-tempel (Isis-tempel)

De Isis-tempel op het eiland Philae is een van de best bewaarde tempels van Egypte — en heeft een dramatische geschiedenis: In de jaren '70 dreigde hij te verdwijnen in het Nassermeer. In een spectaculaire UNESCO-reddingsactie werd hij blok voor blok afgebroken en op het hoger gelegen eiland Agilkia herbouwd. De boottocht naar het eiland (in het ticket inbegrepen), de tempel met zijn Ptolemeïsche reliëfs en de klank- en lichtshow 's avonds (350 LE) zijn een hoogtepunt van elke reis naar Aswan.

Felucca-tocht op de Nijl

Een felucca is een traditioneel Egyptisch zeilbootje — en een tocht bij zonsondergang op de Nijl bij Aswan is een van de meest romantische ervaringen in Egypte. De boten glijden geruisloos tussen de eilanden door, langs het Aga Khan-mausoleum en de Botanische Tuinen op Kitchener's Island. Prijs: 200–400 LE voor 1–2 uur (onderhandelen!).

Nubisch dorp

Een boottocht of kameelrit naar een van de nubische dorpen aan de westkant van de Nijl is een must. Kleurrijk beschilderde huizen, vriendelijke bewoners, Nubische thee met hibiscus, en krokodillen als huisdieren (ja, echt). Een authentieke ervaring weg van de tempels. Halve daguitstap vanaf 30–50 € per persoon.

Hoge Dam (Sadd al-Ali)

De Hoge Dam van Aswan (1960–1970, gebouwd met Sovjet-hulp) is een meesterwerk van ingenieurskunst — 3.830 m lang, 111 m hoog, hij stuwt de Nijl op tot het Nassermeer. De dam beëindigde de jaarlijkse Nijl-overstromingen, maakte het hele jaar door irrigatie mogelijk en levert elektriciteit voor heel Egypte. Het uitzicht op het Nassermeer is indrukwekkend.

De tempels van Abu Simbel zijn het spectaculairste monument van Egypte naast de piramides — en misschien het meest indrukwekkende voorbeeld van antieke megalomanie. Ramses II. (regeerde 1279–1213 v. Chr.) liet de twee rotsentempels in de rotsen aan de westelijke oever van de Nijl uithouwen, 280 km ten zuiden van Aswan, aan de grens met Nubië.

De Grote Tempel

De façade is 33 m hoog en 38 m breed, geflankeerd door vier zittende kolossale beelden van Ramses II., elk 20 m hoog. Binnen leiden hallen vol reliëfs (slachtscènes, de slag bij Kadesj tegen de Hettieten) naar het Allerheiligste met vier zittende beelden: Ramses II. naast de goden Ptah, Amon-Re en Re-Harachte.

Tweemaal per jaar — op 22 februari en 22 oktober — schijnt de opkomende zon precies door de ingang en verlicht de drie beelden in het Allerheiligste (Ptah blijft in het donker — bewust zo gepland als god van de onderwereld). Dit astronomische fenomeen trekt duizenden bezoekers aan.

De UNESCO-reddingsactie

Van 1964 tot 1968 werden de tempels in een van de grootste archeologische reddingsacties in de geschiedenis in 1.042 blokken (tot 30 ton zwaar) gezaagd en 65 m hoger en 200 m landinwaarts herbouwd — om ze te redden van het stijgende water van het Nassermeer. Een ongekende krachttoer die 40 miljoen USD kostte en de internationale solidariteit demonstreerde.

Tussen Luxor en Aswan liggen twee van de best bewaarde tempels van Egypte — populaire stops op elke Nijlcruise.

Horus-tempel van Edfu

De tempel van Edfu is de best bewaarde tempel van Egypte — een bijna perfect voorbeeld van Ptolemeïsche tempelarchitectuur. Gebouwd tussen 237 en 57 v. Chr. en gewijd aan de valkenkopige god Horus. De pylon (ingangspoort) is 37 m hoog en bedekt met reliëfs die de farao tonen terwijl hij zijn vijanden verslaat. Binnen: Hypostyle zalen, offerkamers en het Allerheiligste met een replica van de Heilige Bark. Omdat de tempel onder het zand begraven lag, zijn de reliëfs en verfresten verbazingwekkend goed bewaard gebleven.

Van de Nijl naar de tempel rijden koetsen (Calèche) — onderhandel de prijs vooraf (50–80 LE heen en terug is eerlijk).

Dubbeltempel van Kom Ombo

De tempel van Kom Ombo staat schilderachtig op een heuvel direct aan de Nijl — vooral bij zonsondergang een fotogeniek motief. Uniek: Hij is symmetrisch in tweeën gedeeld — de ene helft gewijd aan de krokodillengod Sobek, de andere aan de valkengod Haroeris. In het aangrenzende Krokodilmuseum liggen gemummificeerde krokodillen uit de oudheid.

Opmerkelijk zijn ook de medische reliëfs aan de achterwand van de tempel: Voorstellingen van chirurgische instrumenten, die aantonen dat de Egyptenaren al 2.000 jaar geleden complexe medische ingrepen uitvoerden.

Vervoer in Luxor

Oostelijke oever (Hotels, Karnak, Luxor-tempel): Veel is te voet bereikbaar. Van het centrum naar de Karnak-tempel: 3 km (30 min. te voet of 20–30 LE per taxi).

Westelijke oever (Vallei der Koningen, Hatsjepsoet): Per veerboot over de Nijl (5 LE, 5 min.) en dan per taxi, fiets of georganiseerde tour. Fietsverhuur op de westelijke oever: 50–100 LE/dag — een geweldige manier om tussen de tempels en graven te rijden (vroeg beginnen vanwege de hitte!). Halve dag privétour westelijke oever: 40–60 € incl. chauffeur en gids.

Overnachten

• Budget: Bob Marley Hostel, Nefertiti Hotel — schoon, vriendelijk, dakterras met uitzicht op de Nijl. Vanaf 8–15 €/nacht.
• Middenklasse: Steigenberger Nile Palace, Sonesta St. George — aan de Nijl, zwembad, goed restaurant. Vanaf 50–100 €.
• Luxe: Sofitel Winter Palace — legendarisch koloniaal hotel (sinds 1886), waar Howard Carter de ontdekking van het graf van Toetanchamon vierde. Tuin, zwembad, pure geschiedenis. Vanaf 150 €.

Opdringerige verkopers

Luxor heeft de reputatie de meest opdringerige verkopers van Egypte te hebben — koetsiers, bootbestuurders, zelfbenoemde gidsen. De strategie: Vriendelijk, maar beslist weigeren. „La, shukran" (Nee, dank je) is meestal voldoende. Laat je niet in gesprekken verwikkelen die beginnen met „Where are you from?" — dat is bijna altijd een verkooppraatje. Het helpt om het tempo te houden en oogcontact te vermijden.

Hitte

Luxor is een van de heetste steden ter wereld. In de zomer (juni–augustus) bereiken de temperaturen 45–50 °C. Ook in de winter zijn 28–33 °C overdag normaal. Bezoek tempels en graven vroeg in de ochtend (6–10 uur), vermijd de middagzon, drink minstens 3 liter water per dag.