Alexandrië & Middellandse Zeekust

De Bibliotheca Alexandrina is de moderne opvolger van de antieke bibliotheek van Alexandrië — en een van de indrukwekkendste cultuurgebouwen van de 21e eeuw. Geopend in 2002, werd ze ontworpen door het Noorse architectenbureau Snøhetta: een gigantisch, schuin in de aarde verzonken rond gebouw (160 m diameter) van Aswan-graniet, waarvan de buitenmuur is gegraveerd met schrifttekens uit 120 verschillende alfabetten.

Binnenin biedt de bibliotheek plaats aan 8 miljoen boeken, een grote leeszaal (de grootste ter wereld op een enkele verdieping), vier musea, een planetarium, een cultureel centrum en regelmatige tentoonstellingen. Alleen de architectuur — licht stroomt door het schuine dak over cascaderende terrassen — is de moeite van een bezoek waard.

Musea in de Bibliotheca

• Antiquities Museum: Archeologische vondsten uit Alexandrië en omgeving
• Manuscript Museum: Zeldzame Arabische en islamitische handschriften
• Sadat Museum: Gewijd aan de Egyptische president Anwar Sadat
• Science Museum: Interactieve tentoonstelling, goed voor gezinnen

De Catacomben van Kom el-Shoqafa zijn de grootste bekende Romeinse begraafplaats in Egypte en behoren tot de Zeven Wonderen van de Middeleeuwen. Ontdekt in 1900, toen een ezel in de schacht viel, strekken de drie ondergrondse verdiepingen zich 35 m diep uit.

Het fascinerende is de versmelting van culturen: Egyptische goden worden afgebeeld in Romeinse toga, Griekse Medusahoofden flankeren faraonische scènes. Het complex dateert uit de 2e eeuw n. Chr. — een tijd waarin Alexandrië een smeltkroes van beschavingen was. In het hoofdgraf staan drie sarcofagen, versierd met reliëfs die Egyptische opvattingen over het hiernamaals in Grieks-Romeinse stijl tonen.

De catacomben zijn vochtig en smal — claustrofoben moeten zich hierop voorbereiden. Maar de sfeer is uniek: je daalt letterlijk af in 2.000 jaar geschiedenis.

Corniche

De Corniche — de boulevard van Alexandrië — strekt zich 15 km uit langs de Middellandse Zeekust. Een wandeling bij zonsondergang is een must: vissers werpen hun hengels uit, families flaneren, straatverkopers bieden geroosterde maïskolven en vers sap aan. In tegenstelling tot Caïro voel je hier een mediterrane lichtheid.

Qaitbay-citadel

Op de punt van de Corniche staat de Citadel van Sultan Qaitbay (1477) — gebouwd op de fundamenten van de legendarische Pharos van Alexandrië, de antieke vuurtoren die een van de Zeven Wereldwonderen was (verwoest door aardbevingen in de 14e eeuw). Het fort biedt een fantastisch uitzicht over de haven en de Middellandse Zee. Binnenin een klein maritiem museum.

Voor de citadel liggen op de zeebodem nog steeds verzonken overblijfselen van de vuurtoren en het antieke koninklijke paleis — onderwaterarcheologie om te bewonderen (snorkeltochten worden aangeboden als de omstandigheden het toelaten).

Alexandrië is de culinaire hoofdstad van Egypte — vooral als het gaat om vis en zeevruchten. De stad heeft een keukentraditie die Griekse, Libanese, Turkse en Egyptische invloeden verenigt.

Vis & Zeevruchten

Kadoura · 33 Bahary St — De legende onder de visrestaurants van Alexandrië. Sinds 1969 serveert Kadoura de meest verse vis van de stad: je kiest je vis aan de toonbank, deze wordt gewogen en gegrild. Garnalen, calamares, zeebaars, roodbaars — allemaal fantastisch. Prijs naar gewicht, een overvloedige maaltijd voor 2 personen: 400–600 LE (8–12 €). Geen alcohol.

Fish Market · 26 July St — Een chiquer visrestaurant met uitzicht op de Middellandse Zee. Zelfde toonbankselectie, maar een geconditioneerde sfeer. 300–500 LE per persoon.

Alexandrijnse specialiteiten

• Alexandrijnse lever: Gebakken lever met knoflook, chilipepers en specerijen — een streetfood-klassieker die je overal bij kleine kraampjes kunt krijgen (20–40 LE).
• Baladi-brood: Vers uit de oven — de bakkerijen van Alexandrië produceren het beste Aish Baladi (Egyptisch platbrood) van het land. Een stapel kost bijna niets (2–5 LE).
• Fiteer: Egyptische "pizza" — dunne deeglagen, gevuld met kaas, gehakt of zoet met suiker en room. Fatatri-restaurants serveren ze vers uit de oven.

Cafés

Trianon · Midan Saad Zaghloul — Legendarisch Grand Café in het hart van de stad, sinds de jaren 1920. Hier zaten ooit Cavafy, Durrell en de kosmopolitische elite van Alexandrië. De sfeer (houten lambrisering, kroonluchters) is nog steeds betoverend. Koffie en gebak vanaf 50–80 LE.

De Montazah-tuinen in het oosten van Alexandrië zijn een 150 hectare groot park aan zee, aangelegd rond het zomerpaleis van de Khedive Abbas Hilmi II (1892). Het paleis zelf (Al-Haramlek) is niet toegankelijk voor het publiek, maar de tuinen met hun palmbomen, bougainvilles, bruggen en kleine stranden zijn een oase van rust — en een van de populairste uitstapjes voor Alexandrijnen.

Het Salamlek-paleis (het voormalige jachtslot) is tegenwoordig een luxe hotel (Helnan Palestine Hotel) — een thee op het terras met uitzicht op de Middellandse Zeebaai is een stijlvolle ervaring.

Aankomst

Vanaf Caïro: Trein (2,5–3 uur, geconditioneerde 1e klas vanaf 50–80 LE, elk uur) of bus (Go Bus, 2,5 uur, vanaf 100–150 LE). De trein is comfortabeler en aan te bevelen — het Misr-station in Alexandrië ligt centraal.

Luchthaven Borg el-Arab (HBE): 40 km westelijk, weinig internationale vluchten. Voor de meeste reizigers is de trein vanaf Caïro de beste optie.

Vervoer

Tram: Alexandrië heeft de oudste tram van Afrika (sinds 1863). Langzaam, rammelend, maar charmant en goedkoop (3 LE). Lijn 1 rijdt langs de Corniche — een goedkope sightseeing-tour.

Uber: Werkt in Alexandrië. 10 km rit: 40–80 LE.

Taxi's: De gele en zwarte taxi's hebben geen meter — prijs vooraf onderhandelen. Binnen de stad: 30–60 LE zou voldoende moeten zijn.

Overnachten

• Budget: Alexander the Great Hotel, Metropole Hotel (historisch, charmant). Vanaf 15–25 €/nacht.
• Middenklasse: Steigenberger Cecil (legendarisch koloniaal hotel, waar Durrell zijn "Alexandria Quartet" schreef). Vanaf 50–80 €.
• Luxe: Four Seasons San Stefano, Helnan Palestine (Montazah). Vanaf 100–200 €.

Dagtrip of overnachting?

Alexandrië werkt als dagtrip vanuit Caïro (2,5 uur per traject), maar een overnachting is de moeite waard: de stad ontvouwt haar charme vooral 's avonds, wanneer de Corniche verlicht is en de visrestaurants bruisen. Ideaal: 2 nachten, die een intensieve onderdompeling in de Alexandrijnse sfeer mogelijk maken.